Иар Эльтеррус - Бремя императора

• Название: Бремя императора
• Автор: Иар Эльтеррус
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 5-9922-0176-9, 978-5-9922-0176-5, 5-93556-646-x, 978-5-93556-646-3

В далеком, неизвестном нам мире есть великая империя, граждане которой живут в покое и достатке. Правит страной маг-император, скрывающий свое лицо за туманной маской. Кто он? Никто не знает, кроме рыцарей престола, эльдаров, таких же бродяг, как и их сюзерен. Императором может оказаться любой встречный бродячий горшечник, старьевщик из лавки на углу или трактирщик дядюшка Повит, всегда наливающий соседям лишнюю стопку за счет заведения И как тут быть бедным заговорщикам, так жаждущим хоть немного власти, так тоскующим по ней? Как найти эту скотину, которая император? Как победить его и проклятых Создателем эльдаров? С помощью какой подлости? Как сделать из богатой и процветающей страны нищую и забитую? Как сделать из свободных и счастливых людей рабов? Найдут ведь как...

---

Кертал повернулся на шум, собираясь возмущенно рявкнуть, но увидел залитое кровью тело на руках орка и поспешил к нему, понимая, что случилась что-то нехорошее. Храт осторожно положил потерявшего сознание хромого на пол.

– Та-а-а-к… – задумчиво протянул старый мастер, тяжело вздохнув. – Граф Ранер снова попал в беду. Как обычно. Это в который раз? Да, за этот год уже третий.

Он присел, начав внимательно осмотривать и ощупывать избитого. Лицо старика становилось все более озабоченным с каждой секундой. Вскоре Кертал поднял голову и отрицательно покачал головой.

– Что? – резко спросил Лек.

– Ему ничем не помочь. Даже магическим исцелением. Поздно. Отбиты легкие, треснула печень, переломаны все ребра. Удивляюсь, что бедняга еще жив.

– Проклятье! – стукнул кулаком об кулак юноша.

– Рассказывай! – приказал старый мастер.

Выслушав рассказ, он покивал, отошел в сторону и задумался. Никто не видел, что губы Кертала незаметно шевелились, никто не расслышал почти беззвучного шепота: «Скоморох. Горец. Орк. Аристократ. Эльф. Похоже, пришел черед аристократа. Лек и сам такой, но он больше горец. Нужен еще один… А почему бы и не граф Ранер? Мальчишка гордый и честный…» Старик еще некоторое время стоял молча, потом снова повернулся к мрачному Леку.

– Есть только один способ спасти его, – очень тихо сказал он.

– Какой?! – встрепенулся юноша.

– Ты готов нести ответственность еще за одного ученика?

– Готов!

– Во время инициации исцеляются любые раны. Ничто иное графа Ранера не спасет.

– Так что же мы медлим?!

– Согласен, не стоит терять времени, возьми шнурок. Что делать дальше, ты знаешь. Я приведу парнишку в чувство, во время обряда ученик должен находиться в сознании.

Старый мастер дал умирающему что-то понюхать, и тот действительно вскоре пришел в себя. Он удивленно посмотрел на склонившихся над ним людей.

– Мальчик, ты согласен стать учеником горного мастера? – негромко спросил Кертал. – Иначе я спасти тебя не сумею.

– Я?.. – удивленно прохрипел Энет. – Но я ведь столько раз просился… Вы меня не взяли, сказали, что бездарен.

– Возможно, я ошибался… – снова тяжело вздохнул старик. – Но твоя жизнь станет адом, ты думаешь так просто получить шнурок? Очень непросто.

– Какая разница? – устало спросил умирающий. – Я согласен.

Его вынесли на улицу и положили мостовую. Энет смотрел на небо в полной уверенности, что видит его в последний раз. Ничего в этой жизни, о чем стоило бы сожалеть, у наследника высокого лорда не нашлось. Он был обречен на одиночество и давно смирился с этим. Ни единого друга тоже не имел. Граф Ранер краем уха слышал произносимые спасшим его горным мастером слова, но не вслушивался. Какая разница? Но когда мертвенный голос эльдара спросил согласен ли он, Энет ответил: «Да!». И на него обрушился ярко-синий луч. Хромой юноша отчаянно закричал, такой страшной боли он никогда еще не испытывал, казалось, все его кости, мышцы и внутренности превратились в желе, из которого кто-то всемогущий принялся лепить что-то нужное ему самому. Когда все закончилось, Энет еще довольно долго лежал неподвижно, хлопая глазами. Только потом понял, что ничего у него больше не болит. Граф вскочил на ноги. Единый! Даже хромота куда-то подевалась! Ноги разной длины стали одинаковыми, как и должно быть у здорового человека.

– Поздравляю! – улыбнулся Лек, протягивая горящий серым светом ученический шнурок.

Энет принял его, все еще не веря в чудо, и приложил к плечу. Мало того, что он жив и здоров после страшного избиения, так еще и принят в ученики горным мастером. С детства хромой и субтильный наследник древнего рода мечтал об этом, надеясь, что если станет воином, то над ним перестанут смеяться. Но все наставники, к которым он обращался, с пренебрежением отправляли юного графа прочь. Он уходил и молча плакал в своей спальне, стараясь, чтобы этих слез не увидел даже отец. Прежде всего отец! Друзей светлый лорд ар Инват никогда не имел, его единственными друзьями были книги, книги и еще раз книги. Энет перечитал все, имевшееся в отцовской библиотеке, потом записался в императорскую. К сожалению, иногда приходилось показываться на светских приемах и получать привычную долю насмешек. Так он и жил бы, наверное, если бы вчера граф Давер не оскорбил его. Смертельно оскорбил. Энет вызвал молодого ар Шадар на дуэль, прекрасно понимая, что это ловушка. Что кто-то хочет оставить род ар Инват без наследника, но не мог поступить иначе. Рано утром юноша попрощался с застывшим от горя отцом и отправился умирать. То, что он остался жив – чудо. Энет низко поклонился своему наставнику, который выглядел ненамного старше его самого.

– Значит, я не ошибся… – невнятно пробормотал себе под нос Кертал. – Синий луч, надо же. Путь Мудрости. Давненько он никому не выпадал… Ладно, за дело.

Старик подошел к застывшему на месте Энету и принялся бесцеремонно ощупывать его. При этом он кривился, как будто съел что-то очень кислое.

– Да… – протянул старый мастер, поворачиваясь к Леку. – Эта задачка куда труднее прочих будет. Мышц вообще нет, одни дряблые тряпочки. Потому гонять, гонять и снова гонять! Я дам тебе систему укрепляющих упражнений для парня, следи, чтобы делал ее не меньше десяти раз в день. Утром и вечером пожалуйте на тренировку в зал все четверо. Оправдание для отсутствия только одно – смерть.

– Будет сделано, мастер-наставник! – поклонился горец.

– Еще одно. С этого дня за тобой начнут охоту семейства молодых подонков. Учти, это будет нечестная охота, на тебя напустят наемных убийц высочайшего класса. Постарайся выжить, мальчик.

– Я и сам как-то не против… – широко улыбнулся Лек. – Справлюсь.

– Не со всеми, – скривился старик. – Есть наемные убийцы, находящиеся на уровне старших мастеров, а то и невидимок. С ними ты пока не справишься, но не думаю, что господа аристократы станут нанимать таких, слишком дорого. Отведи графа Ранера к отцу, тот, наверное, уже похоронил единственного сына. А потом отправляйтесь в императорскую башню к магу. Не только ты, все четверо. И последнее. Если встретишь эльфа, обязательно приведи ко мне. Хорошо?

– Конечно, мастер-наставник! – поклонился юноша, недоумевая про себя – откуда здесь взяться эльфу? Последний раз остроухих видели на территории элианской империи почти полторы тысячи лет назад.

Высокий лорд ар Инват сидел за столом перед нетронутым бокалом с бренди, мрачно смотря в стену, и ждал когда ему сообщат о смерти единственного сына и наследника. Мать Энета, которую Дайар любил больше жизни, умерла родами, принеся искалеченного, недоношенного ребенка. Больше высокий лорд не женился, не мог забыть Ленеку, не мог представить на ее месте другую женщину. А теперь и сын… Будь проклят род ар Шадар, нашли все-таки способ оставить ар Инвата без наследника. Давно они охотятся за поместьями Дайара, очень давно. К сожалению, добились своего, передавать титул больше некому. Все планы рухнули из-за алчности нескольких высокородных дураков, будь они прокляты. «Сынок, сынок… – шептали непослушные губы. – Как же ты попался в эту подлую ловушку? Как?! Пусть бы смеялись, надо было не обратить внимания на оскорбления наследника ар Шадар и уйти. Хотя нет, не мог ты уйти…» Да, не мог. Слишком страшно оскорбил младшего ар Инвата граф Давер.

Снизу донеслись голоса. Высокий лорд вздрогнул и съежился. Похоже, домой принесли тело его несчастного сына. Единый! Почему ты так жесток?! Взяв себя в руки, Дайар встал и направился к лестнице. Он не опозорит предков, сломавшись на глазах челяди. Зато после похорон запрется в кабинете, где ждет своего часа заряженный револьвер. Жить больше незачем. Он проиграл. Все проиграл. Подойдя к лестнице, лорд на секунду зажмурился, резко выдохнул и начал спускаться.

– Отец! – раздался снизу до боли знакомый звонкий голос Энета, который он уже не надеялся когда-нибудь услышать. – Я жив!

– Что? – недоуменно спросил Дайар, запнувшись и едва не покатившись вниз по ступеням. – Но как?!

У подножия лестницы действительно стоял его сын в рваной и залитой кровью одежде. Высокий лорд жадно осмотрел его, ища раны. Странно, на лице появилась пара шрамов, которых не было утром. Откуда? Он опустил взгляд ниже и снова едва не упал. На левом плече Энета переливался всеми оттенками серого цвета шнурок ученика горного мастера. Это еще что? Наваждение? Горные мастера никогда не берут в обучение калек, не бывает такого.

– Глубокоуважаемый отец! – внезапно стал торжественным Энет. – Я принял ученичество у горного мастера. Позвольте представить вам моего наставника Лека Белого Волка, светлого лорда ар Сантен, младшего горного мастера боевого братства империи Элиан.

– Польщен, светлый лорд! – по всем правилам этикета поклонился Дайар, с любопытством смотря на юношу ненамного старше его сына. Однако на плече горца действительно висел черный шнурок.