Иар Эльтеррус - Бремя императора

• Название: Бремя императора
• Автор: Иар Эльтеррус
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 5-9922-0176-9, 978-5-9922-0176-5, 5-93556-646-x, 978-5-93556-646-3

В далеком, неизвестном нам мире есть великая империя, граждане которой живут в покое и достатке. Правит страной маг-император, скрывающий свое лицо за туманной маской. Кто он? Никто не знает, кроме рыцарей престола, эльдаров, таких же бродяг, как и их сюзерен. Императором может оказаться любой встречный бродячий горшечник, старьевщик из лавки на углу или трактирщик дядюшка Повит, всегда наливающий соседям лишнюю стопку за счет заведения И как тут быть бедным заговорщикам, так жаждущим хоть немного власти, так тоскующим по ней? Как найти эту скотину, которая император? Как победить его и проклятых Создателем эльдаров? С помощью какой подлости? Как сделать из богатой и процветающей страны нищую и забитую? Как сделать из свободных и счастливых людей рабов? Найдут ведь как...

---

– Кверт Баск здесь?

– Да, светлый лорд, – выступил вперед хорошо одетый пожилой человек в нашейном шелковом платке моряка.

– Урук-хай украл у вас что-нибудь? – внимательно посмотрел на него Лек.

– Ни боже ж мой! – поднял руки капитан. – Я им говорил, так слушать ничего не захотели, вопили, как сторка [2]обкурившиеся, что орчище, мол, что надо бить краснорожего. Прятался он у меня на корабле, это факт. Почему – не знаю. Как пристали, орк выскочил из трюма, что бесенок из коробки, и на берег спрыгнул. У меня половина матросов с перепугу за борт сиганули.

– Никто не пострадал?

– Слава Единому, нет.

– Так какие у вас претензии к нему? – приподнял брови юноша.

– У меня – никаких, – развел руками капитан. – Пары кусков солонины, им съеденных мне не жаль, все равно ее выбасывать пора. Это у портовых зевак претензии, делать им нечего. Мне с урук-хай не раз дело иметь доводилось, и в Грорк, и в Фрат, и в Мрок заходил. С орками торговать – одно удовольствие, никогда не обманывают, считают это ниже своего достоинства. Не то люди, в Даркасадаре или Нартагале только отвернись, сразу прошлогодний снег всучат. О святошах вообще говорить не стоит, редкая сволочь. Не понимаю я, если честно, зачем он прятался. Подошел бы ко мне, попросился на борт, что я не взял бы? Без денег парень, наверно, остался. Дело-то житейское, тут грех не помочь.

– В таком случае прошу разойтись, – повернулся к зевакам Лек, его голос звучал скрежетом металла по стеклу и заставлял ежиться, вызывал желание спрятаться куда-нибудь, учитель в свое время специально учил юношу пугать толпу. – С этого момента я, Лек Белый Волк, младший горный мастер боевого братства империи Элиан, беру этого орка под свою защиту. Вам все ясно, господа?

Отвечать оказалось некому, люди поспешили разойтись, осеняя себя святым косым крестом Единого. Да ну его, этого чокнутого горца, еще действительно зарежет, с такого убийцы станется. Горных мастеров боялись до дрожи в ногах, о них ходили настолько страшные легенды, что любой мог ужаснуться, услышав. Остался только хмыкающий себе под нос капитан. Он с недоумением осматривал опустившего томагавки орка и озадаченно дергал себя за усы.

– Что-нибудь не так? – спросил Лек.

– Да вот не вижу у него на одежде знаков принадлежности к племени и клану, – проворчал моряк. – Изгой, что ли? Или беглец? Или…

Он осенил себя косым крестом.

– Что, или?

– Говорят, что если какой-нибудь урук-хай уходит в бой, с которого скорее всего не вернется, то он снимает с одежды все символы племени и клана, заявляя таким образом, что принадлежит всему своему народу, а не какой-то его части. Не знаю только, правда ли…

– Вот как? – задумчиво протянул Лек, внимательно осматривая гордо вытянувшегося орка.

Совсем молод, судя по всему. Хотя как судить? У многих урук-хай с детства морщинистые лица. Но у этого темно-красная кожа чистая, не заросшая волосом, как у стариков их народа. На щеках шесть ритуальных шрамов, говорящих, что их носитель прошел воинское посвящение. Крупные клыки выступают из-под нижней губы. Небольшие, плотно прижатые к голове остроконечные уши. Глаза маленькие по человеческим меркам, с вертикальным зрачком и горят желтым огнем. Одет в свободные штаны из мешковины и кожаную безрукавку с множеством карманов и петлями для десяти небольших томагавков, которые орки бросали на удивление далеко и метко. За спиной почти пустой мешок с лямками. На ногах крепкие, подкованные сапоги из кожи морского тавна [3]. Нет, парень далеко не из бедных, такие сапоги не каждому по карману, иной ремесленник за полгода меньше зарабатывает, чем они стоят. Лек сам носил похожие и знал, что обувь прослужит еще лет десять, как минимум.

Орк тоже внимательно осматривал стоящих перед ним людей. Почему-то больше всего времени он уделил Санти. Когда нелюдь увидел серый шнурок ученика на плече мальчишки, в его желтых глазах на мгновение мелькнула зависть. Лек несказанно этому обстоятельству удивился.

– Ты горный мастер? – внезапно спросил хриплым голосом урук-хай, он говорил на лаарском с заметным акцентом, то понять можно было без труда.

– Да, – кивнул юноша. – Мое имя – Лек Белый Волк. Кто ты?

– Храт Сломанный Клык, – с достоинством ответил орк, хотя на его лице появилось явно заметное удивление. Только значительно позже Лек узнал, что по обычаям древнего народа полное имя называли только тому, кого признавали другом или хотя бы хорошим товарищем.

– Мать бешеного хорба! – едва не подпрыгнул капитан. – Теперь я понимаю, почему он тайком на борт пробрался. Меня в Мроке трое суток в море не выпускали, раз десять обыскивали. У старейшины клана Сломанный Клык младший сын сбежал! Весь город перерывали. А он у меня в тюках с шелком прятался…

– Они меня не нашли! – гордо оскалился орк. – Отцу придется смириться с моей клятвой.

– И какую же клятву ты дал? – прищурился Лек, ему чем-то нравился этот наглый нелюдь.

– Меня считали ни к чему не пригодным… – тяжело вздохнул тот. – Старшие братья только и знали, что шпынять, гмырхом обзывали. Надоело. Думал. Много думал. И вот чего надумал. У нас нет бойцов, способных справиться с вашими горными мастерами. Даже говорят: «Скорее небо на землю упадет, чем урук-хай горным мастером станет». А почему? Чем мы хуже? Я пошел в Храм Неба и перед лицом старших жрецов дал клятву, что или умру, или стану одним из вас. Снял все символы рода. Но отец запретил. Пришлось бежать. Я не мог иначе, я поклялся!

– И ты отправился через полмира за мечтой? – прищурился Лек, широко улыбаясь, он прекрасно понимал этого младшего сына большого рода, сам был таким же отчаянным.

– Да! – сверкнул глазами орк. – Наверное, умру. Вы, люди, нас за что-то не любите. А за что?

– Не любят только дураки, – хмыкнул юноша. – Но раз так, то пойдем, отведу тебя к одному из высших мастеров-наставников боевого братства. Обещать ничего не буду, не слышал, чтобы урук-хай становился горным мастером.

– Я тоже не слышал… – пробурчал Храт, снова тяжело вздыхая. – Но…

– Клятва дана, – закончил за него Лек. – Прекрасно тебя понимаю, меня отец тоже не желал отпускать в метрополию, хотел, чтобы я за его овечьими отарами присматривал. Пришлось учителю вмешаться. Однако мне было легче, я прошел к тому времени испытание на младшего мастера и получил черный шнурок. Вчера вот сам ученика взял, вон стоит, оболтус рыжий.

– А может, и меня возьмешь? – бухнул орк и сжался от собственной наглости.

– Тебя? – сначала изумился Лек, а потом задумался.

Мастер Тарвон всегда учил его не отступать перед трудностями, взваливать на себя самые неподъемные дела. Успех в таком деле куда приятнее любого другого. Да и достойнее. Может, встреча с этим орком – судьба? Кто бы знал. Но принимать столь важное решение в одиночку Лек все-таки не решился. А вдруг боевое братство будет против? Нет, надо поговорить с мастером-наставником. Но чем-то эта идея Леку пришлась по вкусу. Урук-хай в учениках? Интересно! До жути интересно. Сумеет ли представитель другой расы научиться всему, что нужно? Сумеет ли достичь сверхскорости? Без нее ведь горным мастером не станешь.

– Пока я тебе ответа не дам, Храт Сломанный Клык, – улыбнулся юноша. – Прежде всего нам с тобой нужно поговорить с мастером-наставником. Но готов ли ты к трудностям? Это ведь тяжело, тренироваться придется без передышки.

– Готов! – отрезал орк. – Я всю свою прежнюю жизнь ради этого похерил. Так что же, трудностей бояться?

– Хорошо, идем.

Стражники у ворот окончательно ошалели, обнаружив, что сумасшедший горец за время отсутствия отыскал где-то орка и тащит его за собой в город. Но спорить с горным мастером не решились, только отправили одного из бегавших поблизости мальчишек с сообщением о происшествии в казармы стражи, пусть офицеры сами с этим наглым юнцом разбираются. Люди на улицах Тарсидара потрясенно замирали, завидев гордо шагающего вслед за Леком урук-хай. Редкая, очень редкая картина. Обычно орки не высаживались, ведя переговоры с городскими властями прямо в порту. Многие задавали себе вопрос: что бы это значило? Не надвигается ли новая война? Очень не хотелось бы. Позади кучковались зеваки, не решаясь подойти ближе. Многие, наверное, охотно закидали бы нелюдя камнями, но он находился под защитой горного мастера. Нарываться на конфликт с боевым братством не хотелось никому, не имелось в империи идиотов, способных на такую глупость.

Мастер Кертал гонял группу офицеров гвардии, вовсю костеря их за лень, когда в дверях снова показался давешний горец. Вернулся? Странно, договаривались ведь на завтра. Выглядел парнишка донельзя смущенным и неуверенным. Случилось у него что-нибудь? Так, надо выяснить. Старик чувствовал себя ответственным за всех младших мастеров, оказывающихся поблизости.

– Тут такое дело, уважаемый старший брат, – сказал Лек, поздоровавшись. – Я с одним парнем повстречался. Случайно. Он клятву дал, что или горным мастером станет, или умрет. С отцом насмерть из-за этого рассорился, из дому сбежал, через полмира прошел, но добрался до Тарсидара.