Эрин Хантер - Послание

• Название: Послание
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Детская фантастика

Неспокойно на душе храброго и мудрого Огнезвезда. Каждую ночь ему являются неизвестные коты и просят о помощи. Никто не в силах помочь предводителю Грозового племени разгадать смысл их послания, а когда он, наконец, становится ясен, то приводит Огнезвезда в смятение. Много-много лун назад четыре кошачьих племени прогнали пятое, Небесное племя, из родного леса, лишив его помощи и обретя на вечное изгнание. И теперь задача Огнезвезда — найти котов-изгнанников и возродить Небесное племя во славу их предков. Вместе с Песчаной Бурей он отправляется в долгое и опасное путешествие…

---

Ливень привел их на край ущелья, где в зарослях ежевики сидела самая тощая кошка, которую Огнезвезд когда-либо видел. Она была светло-серая, почти белая, и настолько худая, что напоминала обтянутый шкурой скелет. Лапы у нее были не толще, чем у котенка, а голубые глаза смотрели с безмерной усталостью. У лап Цветика лежали двое крошечных полуживых котят. Они были так слабы, что даже не пищали, и лишь беспомощно открывали и закрывали маленькие рты.

— У меня совсем не осталось молока, — еле слышно прошелестела Цветик. — Они умирают.

Ливень бросился к подруге и принялся энергично вылизывать ее редкую тусклую шерсть.

Никто не умрет, — твердо пообещал Огнезвезд. — Сейчас мы отведем вас в свой лагерь и позаботимся о котятах.

У нашей Трилистницы вдоволь молока, и она не откажется помочь бедняжкам, — прошептала Листвянка, ласково склоняясь над крошечными комочками.

В потухших глазах Цветика вспыхнула слабая искорка надежды.

— Это правда? Спасибо вам… Не беспокойтесь, я сумею вас отблагодарить.

Листвянка потерлась щекой о ее щеку.

— Перестань говорить глупости и вставай.

Нужно как можно скорее отнести твоих малышей в лагерь.

Когда процессия вернулась в ущелье, все племя уже знало о случившемся. Веснушка, Зяблик и трое котят Трилистницы со всех лап кинулись встречать новичков.

— Ура! — закричала Веснушка. — Я знала, что вы принесете их сюда!

Трилистница подошла к малышам, осторожно обнюхала их и в бешенстве замахала хвостом.

— Зачем Двуногие заводят домашних кошек, если так ужасно обходятся с ними? Да если бы кто посмел так обращаться с моими детками…

Он совсем обезумел, когда родились котята, — прошептала Цветик. — Раньше хоть что-то приносил, а потом…

Хватит, не рассказывай мне таких ужасов! — остановила ее Трилистница. — Пойдем, отнесем крошек в ясли, и я накормлю их досыта, — она повернулась к собственным котятам и по очереди взглянула в глаза каждому: — Малышам нужно поесть и поспать, а вы будете им только мешать. Оставайтесь здесь, ведите себя примерно, слышали? Но если я услышу, что вы опять что-нибудь натворили, пеняйте на себя!

Кто, мы? — невинно вытаращил глазки Камушек. — Мы всегда ведем себя примерно!

Не волнуйся, Трилистница, мы с Зябликом за ними присмотрим, — пообещала Веснушка.

Будем учить их охотиться на мышей. Пошли, малышня! — Веснушка поманила хвостом котят и повернулась в сторону кустов папоротника. —

Кто добежит первым, тот молодец!

Котята бросились наперегонки, весело помахивая хвостиками.

— Здорово! — пищал на бегу Прыгуша. — Мы больше не самые младшие!

Трилистница повела Цветика в ясли, а Огнезвезд с Песчаной Бурей подхватили малышей и последовали за королевами. В нижней пещерке царил полумрак и прохлада, поскольку обломок скалы возле входа загораживал внутреннее пространство от прямых солнечных лучей. Горьковатый аромат мха и сухих папоротников смешивался здесь с теплым запахом молока и нежной кошачьей шерстки.

Цветик устало легла на мягкую моховую подушку, а Трилистница устроилась рядом, ожидая, пока Огнезвезд с Песчаной Бурей принесут ей детей Цветика. Вскоре котята жадно приникли к теплому кошачьему животу и принялись сосать молоко.

Цветик со слезами на глазах смотрела на своих малышей.

Я никогда не смогу отблагодарить тебя за то, что ты сделала, — прошептала она, наклоняясь над гнездышком.

Какие красивые детки и здоровенькие, урчала Трилистница, ласково вылизывая малышей. — Как ты их назвала?

Вот это Мятлик, — прошептала Цветик, кивая на серого котенка. — А это Полынь, она посмотрела на светло-серую крошку и робко пояснила: — Двуногий часто запирал меня в доме, и я подолгу смотрела на травы в его саду.

Сейчас я принесу тебе поесть, — сказала Песчаная Буря, направляясь к выходу. Огнезвезд последовал за ней.

Очутившись снаружи, Песчаная Буря с болью взглянула на друга.

— Цветику нужны снадобья, чтобы побыстрее набраться сил, — очень тихо сказала она. — Ты видел, на кого она похожа? Пепелица непременно дала бы ей каких-нибудь трав, а я не знаю, что делать! Небесному племени срочно нужен целитель, без этого коты не смогут выжить.

Огнезвезд беспомощно обвел глазами ущелье.

— Но что я могу сделать? Целителей избирает Звездное племя, ты же знаешь. Но за все время, что мы живем здесь, я не получил от предков ни единого знака.

— В таком случае Звездному племени пора бы пошевелиться, — сердито махнула хвостом Песчаная Буря. — Виданное ли дело, бросить целое племя на произвол судьбы! Ладно, пойду, посоветуюсь с Остролапом. Возможно, он знает, какие травы здесь растут и для чего применяются. Заодно по прошу кого-нибудь принести Цветику поесть.

Огнезвезд проводил ее взглядом и продолжил подниматься по тропинке. Возле самой вершины ущелья он заметил Ливня, сиротливо сидевшего в тени сухого куста. Завидев Огнезвезда, одиночка стремительно вскочил на лапы.

Ну что? Она выживет?

Они все выживут, — заверил его Огнезвезд. — Сходи, проведай их.

Но… можно? — переспросил Ливень и лизнул себя в грудку, пряча смущение. Огнезвезд догадался, что одиночка стесняется заходить на территорию Небесного племени.

Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, — мягко сказал он. — Мы будем тебе рады.

Спасибо, Огнезвезд. — Ливень поднял голову и очень серьезно посмотрел ему в глаза.

Мне стыдно, что я так глупо вел себя во время собрания. Я многое понял и хотел бы остаться в Небесном племени навсегда. Цветик слишком слаба, чтобы куда-то идти, а наши котята умрут без Трилистницы. Примите меня в свое племя, — он низко опустил голову, — конечно, если это возможно.

Ну конечно! — улыбнулся Огнезвезд. — Спасибо, что передумал. Добро пожаловать в племя.

Так в Небесном племени появилось сразу четверо новых котов. Огнезвезд был счастлив, что Ливень решил остаться в лагере, но тревога все равно не отпускала его. Серый кот обращался к нему как к предводителю, но Огнезвезд им не был и не мог стать. Но как долго Небесное племя будет оставаться без руководства? На первый взгляд, трудно было найти лучшего предводителя, чем Остролап. Он был умен, силен и отважен, он мог быть первым в бою и умел заботиться о слабых. Но Огнезвезд никак не мог забыть алчного огонька, вспыхнувшего в глазах Остролапа при упоминании о девяти жизнях предводителя. Можно ли вручить племя в лапы такого кота? Что если дар девяти жизней сделает его безрассудным? Беда тому племени, чей предводитель, очертя голову, кидается навстречу любой опасности!

«Не мне это решать, — в который раз напомнил себе Огнезвезд. — Настоящий предводитель должен быть одобрен Звездным племенем». Он посмотрел на небо, уже окрасившееся алым соком заката. Вечер еще не наступил, и в прозрачной вышине не было видно ни единой звезды.

«Здесь ли вы? Охотитесь ли в этих небесах? — беззвучно спросил Огнезвезд, обращаясь к умершим воинам Небесного племени. — Если вы все здесь, пожалуйста, укажите мне того, кто станет достойным предводителем этого племени».

Утром Огнезвезд отправился вместе с Остролапом посмотреть на подготовку Веснушки. Оказалось, что за несколько дней этот немногословный воин сумел обучить свою ученицу почти всем приемам, необходимым для защиты и нападения. Подвижная Веснушка ловко парировала удары Остролапа, с легкостью уворачиваясь от его бросков, а затем, сделав ложный выпад в сторону, быстрее молнии прыгнула на своего противника и вскочила ему на загривок. Огнезвезд был искренне потрясен успехами Веснушки и мастерством ее наставника.

Да это же просто чудо какое-то! — воскликнул он. — Остролап, ей почти удалось тебя победить!

Похоже, что так, — проворчал бурый кот. — Надеюсь, очень скоро она своего добьется. Хотелось бы побыстрее избавиться от этой напасти, — добавил он и подмигнул Веснушке.

И тут со стороны ущелья послышался торопливый топот и громкий крик. Огнезвезд узнал голос Короткоуса и со всех лап бросился в ущелье, но на полпути нос к носу столкнулся с полосатым Зябликом.

Огнезвезд! — прохрипел запыхавшийся котенок. — На нас напали! Чернобок ранен.

Где он? — выдохнул Огнезвезд.

Обогнув Камнегруду, он увидел Песчаную Бурю и Короткоуса, тащивших обмякшее тело Чернобока. Хвост раненого безжизненно волочился по земле, глаза закатились, кровь алыми каплями падала в пыль из глубокой раны на плече. Огнезвезду показалось, что земля уходит у него из-под лап.

Что произошло? — повернулся он к Песчаной Буре.

Палевая кошка осторожно дотронулась хвостом до раненого плеча Чернобока.

Не волнуйся, — проговорила она, склоняясь над раненым. — Мы тебя выходим, будешь, как новый. — Потом обернулась к Огнезвезду и коротко пояснила: — На нас напали крысы. Возле амбара Двуногих.