Лана Туулли - Алхимик в Пустыне

• Название: Алхимик в Пустыне
• Автор: Лана Туулли
• Жанр: Фэнтези

Известно: на юго-востоке, в песках Великой Пустыни Эль-Джалада скрыто сокровище древнего царя. Известно также: гномы любят копать. И вот Напа Леоне Фью из клана Кордсдейл под руководством величайшего алхимика-сапиенсолога современности отправляется в Эль-Джалад, чтобы найти Золотой Город царя Тиглатпалассара. Для начала путешественницам предстоит полная опасностей дорога. Вот только вопрос: на чью долю достанутся опасности, и куда заведёт дорога?

Одновременно с экспедицией алхимиков, отправляющихся на поиски Золотого Города, в Ильсияре начинаются соревнования разнообразных магических существ — Судьба должна решить, кто из них станет Покровителем Года. Судьба — вещь коварная, и потому некоторые маги усиленно стараются ей помочь, навязывая собственный выбор.

---

Борзая, свесив язык, подбежала и добросовестно выполнила требуемое. Хозяин уверен, что хочет найти данную…э-э… особь? Я поищу, мне не трудно, но вот надо ли…

— Ищи, ищи, — зашептал Хрумп в собачье ухо. — Ищи, а то Фломмер меня придушит!

Карвинтию показалось ужасно смешным, как мордатый пелаверинец бережно подбирает бусы Любомарты, и он затрясся мелким, задыхающимся смехом.

— Тьфу на тебя, — скривился Хрумп, отказываясь от идеи обыскать карманы убогого. Нет, грабить нищих — это он умеет, но грабить сумасшедших? На фига, спрашивается?

Фломмер фыркнул и тоже передумал душить нечаянного свидетеля. Сам сдохнет.

В итоге для Карвинтия визит пелаверинских господ превратился в фантом, вызванный раскаляющимся воздухом Великой Пустыни. Убедившись, что мираж развеялся, алхимик достал красивое колечко — обсыпанное изморозью мелких алмазов, — и принялся, напевая, сочинять приветственную речь, с которой он будет обращаться к подданным своего собственного королевства. Да, именно так: купить собственный город, и каждое утро, надев корону, гулять по предместьям, подробно объясняя, какой нынче ждать погоды…

Если бы сейчас мэтра Карвинтия видел карлик Цогобас — или любой другой подданный таинственной Госпожи, например, ее домоправительница Тия-Мизар, великий специалист по превращению содержимого корзин, мешков, бутылей и баклажек в дивные яства, — он бы мог подсказать, что долго держать артефакт "Холодное Сердце" под палящими лучами полуденного южного солнца не рекомендуется.

Но увы — мэтр Карвинтий оказался совершенно один в Пустыне.

Откроем секрет — ему жутко нравилось его теперешнее состояние.

Борзая резво подбежала к краю обрыва и заскулила, топчась на месте.

— Куда они подевались? — спросил Хрумп. Фломмер грыкнул-хмыкнул, и потому вор был вынужден искать объяснения самостоятельно. — Это что, какая-то магия? Алхимические фокусы?

Сонечка уселась на тот камень, возле которого прекращался запах, и склонила набок голову. Хрумп забежал вперед, убедился, что пропавшая мэтресса не спряталась за выветрившимся обломком, не закопалась в песок, не… короче, нигде ее нету.

Оставался вывод, что искомая дама каким-то образом спустилась вниз.

И Сонечка, Фломмер, Хрумп и их кони с опаской заглянули в ущелье.

Отвесные стены. Пустота. Серый бурлящий туман далеко внизу.

И едва различимые, буквально в ладонь шириной ступеньки, вытесанные в скале.

— Гномы, мать их каменючную с наковальнями, — проворчал Фломмер. Он отпустил коня, проверил, прочно ли держится меч в ножнах, ножи — за голенищами, пистолет — за поясом, и примерился к «лесенке». Хрумп задержал дыхание — ему воочию представилось, как громила вдруг пошатывается, теряет опору, взмахивает руками, тщетно пытаясь найти зарубку на гладком камне обрыва, как тяжело срывается и с оглушительным матом падает вниз… Вор нервно облизнулся.

— Давай-ка первым ты, — решил Фломмер, весомым подзатыльником подталкивая Хрумпа к краю обрыва. — Эх, жаль собаку оставлять… Ладно, сейчас придумаем что-нибудь.

Фломмер срезал поводья, придирчиво изучил остальную сбрую на предмет того, что можно превратить в веревку, и занялся сооружением крепления для Сонечки. Хрумп попробовал протестовать, улестить своего конвоира-товарища, получил в ответ весьма многозначительное ворчание и осторожно начал спуск.

Опустившись на две ступеньки — то есть приблизительно на локоть ниже края обрыва, пелаверинец отважился посмотреть вниз. Там бурлила туманная пелена, иногда разрывающаяся под потоками ветра. В подобные моменты можно было заметить усеянные острыми обломками, почти лишенные песка клочки спекшейся, окаменевшей земли. В один миг Хрумп представил, что вот сейчас его рука промахнется мимо очередной ступеньки, нога соскользнет, наступив на предательски шатающийся камушек, он взмахнет руками, теряя равновесие…

Пелаверинец прижался к скале, как к возлюбленной, и от души проклял всех чрезмерно прытких алхимиков, заманивших его на дорожку, с которой не возвращаются.

Полдень, дом мэтра Вига и прилегающая таверна "Песчаный Кот"

Лотринаэн услышал сбивчивые оправдания мэтра Лео еще до того, как окончательно сработало заклинание телепорта.

— Чему вас учили наставники, Лео! — возмущался инспектор Клеорн. — Почему вы не можете дать мне точной информации, как чувствуют себя существа-претенденты?! Это ж проще простого!

— Да? — оскорбился Лео. — Ну, раз это просто — сами и делайте.

— Вы при исполнении! — сурово напомнил Клеорн.

— Нет, — едким тоном ответил волшебник, присаживаясь за столик рядом с Лотринаэном. — Мы вообще не в Кавладоре, если вы еще не заметили. Может, я вообще решил эмигрировать? Может, взял отпуск для поправки здоровья?

— Нет уж, мэтр! Раз вы оказались здесь рядом со мной… Кстати, — вдруг спохватился сыщик. — А как я здесь оказался?

Лотринаэн и Лео переглянулись, раздумывая, какой уровень откровенности приемлем в данной ситуации.

— Мэтр Пугтакль обратился к вам с просьбой присмотреть за соблюдением законов во время состязаний, — осторожно ответил Лотринаэн. — И обещал направить соответствующую просьбу в Министерство Спокойствия, господину Ле Пле. Так что — не волнуйтесь, вы здесь совершенно официально.

— Вот! — победоносно заключил Клеорн. — Значит, не исполнять моих приказов вы, мэтр Лео, не имеете права!

Прежде, чем волшебник придумал, что ответить, Лотринаэн попросил объяснить ему, что происходит.

— Мы пробежались по лагерю Участников, — объяснил инспектор. — Почти половина животных показывает признаки отравления снотворным зельем; друидские растения вянут почем зря…

— Несколько птиц-претендентов, которые успели вернуться из Пустыни, тоже имеют признаки отравления, — подтвердил Лео. И в доказательство своих слов широким жестом выпустил предмет обсуждения. Покружив под потолком, коршун, ворон и гагара-альбинос пристроились на балке, разглядывая беседующих об их состоянии людей необычно мудрыми круглыми глазами. — А что мне было делать? — возмутился кавладорец, когда Лотринаэн спросил, зачем он притащил с собой этих тварей. — Их хозяева — черствейшей души люди! — пытались уничтожить улики, сварив из них суп!

— Чтоб раскрыть заговор, мы должны найти тех существ, которые отравлению не поддались — ведь маловероятно, чтобы злоумышленник отравил и свою собственную ненаглядную зверюшку. А этот упрямец, — гневно закричал Клеорн, указывая на сотрудника Министерства Спокойствия, — отказывается показать мне, как проходят гонки!

— Я не отказываюсь! — возмутился Лео. — Я просто не могу! Лот, скажи ему — вся Пустыня окутана противошпионскими чарами! Единственный способ увидеть, как и где сейчас находятся существа-претенденты — это воспользоваться бронзовыми дисками, которые Кадик и его ученики установили вдоль Нового и Старого русла! А они, в свою очередь, замкнуты на приемниках, которые установлены в покоях ибн-Самума в Хетмироше! Ну, и в дворце судьи Раджа, как я мог забыть…

— Да, — припомнил Лот. — Я, пока искал, семь раз активизировал Хальгастиарр, да и видел Д… — вовремя спохватившись, полуэльф исправился: — да и видел далеко не всё, что хотел…

— Кого вы искали? — подозрительно уточнил Клеорн.

— Папу, — невинно ответил Лотринаэн. — Опять старик куда-то ускакал, а я, может, хотел у него спросить пару уроков игры на лютне… Но не будем о моих родственниках. Почему вы не прошли в Хетмирош?

— Потому, что нас туда не пустили! — раздраженно бросил Клеорн. — А у судьи Раджа, видите ли, идет ремонт дома после давешней вечеринки, они не принимают! Всё происходящее напоминает мне элементарный сговор…

Лотринаэн задумчиво покачал головой. Дернул ухом. Пронаблюдал, как Лео кормит «обиженных» существ-претендентов призванными жучками.

— Кадик ибн-Самум прозакладывает душу демонам, если у него появится хотя бы малейшая возможность щелкнуть по носу Мориарти. Да и Пугтакля он недолюбливает, и кавладорских волшебников… Вообще, если хорошо подумать, Старик-Ветер-со-Свистом никого, кроме себя, не любит.

— Что, по-твоему, это он отравил существ-претендентов? — рассеянно спросил Лео.

— Нет, — в один голос ответили Лотринаэн и Клеорн.

— Слишком для него мелко, — продолжил полуэльф.

— И чересчур очевидно, — добавил сыщик.

— А потом — он ведь сам предложил организовать соревнования в здешней Пустыне! — опроверг собственное подозрение Лео.

— Как говорила паучиха, сплетая паутину, — добро пожаловать в гости! — пробормотал Лот.

Клеорн побарабанил пальцами по столешнице.

— Интересно, а что он сейчас делает? — продолжал нести чепуху Лео. — Вот ведь и не узнаешь — защиту от магического наблюдения по Пустыне наверняка он сам и делал. Не лично, конечно, одному магу подобные масштабы не осилить, но ведь у него весь Хетмирош, полсотни магистров, да сотни две-три учеников в распоряжении…