А Аттанасио - Темный Берег

• Название: Темный Берег
• Автор: А Аттанасио
• Жанр: Научная Фантастика

---

Он следовал за герцогом так бесшумно, что змеедемоны не заметили его, бросившись когтями вперед на деревья. Они пробили кроны всего в нескольких шагах от него, со свистом распоров воздух и взметнув вверх вихрь сломанных ветвей и сорванных листьев. Котяра прижался к стволу под градом обломков и ошметков коры, метнулся в сторону, чуть не потеряв равновесие от удара ветра.

Сквозь пробитую в кроне дыру он заглянул вниз и увидел двух солдат, раздавленных в кровавую пульпу лапами змеедемонов. Лорд Дрив стоял спиной к огромному дереву, обнажив меч, и сброшенная маска открывала перекошенное яростью лицо.

Эта смелость вдохновила Котяру. Это был момент смерти. Мертвая женщина в снах... Это была его душа, предзнаменование несчастья, в котором прольется его кровь. Он ее и видел все время в образе черноволосой женщины, которую любил, которая была самой его жизнью. И он проснулся из одного кошмара в другой и знал теперь, что кончится этот кошмар последней тьмой без сновидений.

С визгом выхватив из-за голенища нож, вор нырнул вниз. Змеедемон, стоявший напротив герцога, поднял на звук длинную морду, и вор рухнул прямо на нее. С маниакальной быстротой он вогнал лезвие в обращенный к нему глаз по самую рукоять. От инерции дернувшего головой чудовища клинок вырвался, Котяру подбросило вверх, но он лишь перевернулся в воздухе и вогнал нож во второй глаз. Снова отброшенный рывком раненого зверя, он обернулся еще раз, загнал клинок зверю за челюсть, повис на нем и прорезал огромную рану до самого плеча, успев выдернуть клинок и приземлиться на ноги.

Судорожный взмах зубчатого хвоста заставил его пригнуться, а потом перепрыгнуть через хвост на его обратном рывке. Раненый змеедемон свалился, подняв столб пыли и опавших листьев, и застыл неподвижно.

Лорд Дрив приветствовал победу Котяры громким воплем, но его заглушил рев двух других атакующих змеедемонов. Наместник вспрыгнул на мертвое чудовище и взмахнул мечом в сторону ревущих зверей. Лебок и трое солдат выхватили штык-ножи и закрепили на дулах ружей. С боевым кличем они бросились вперед, окружив двух разъяренных зверей.

Котяра с залитыми кровью руками нырнул среди змеящихся хвостов и вспрыгнул чудовищу на спину. Демон ударил задом, пытаясь его сбросить, но клинок уже пробил зверю шкуру, и Котяра повис на рукояти, болтая ногами. Лорд Дрив воспользовался моментом, смело бросился вперед и всадил меч в пасть набрюшной морды.

К нему метнулись когти, но он отпрыгнул, выхватив клинок из раны. Когда зверь рухнул, герцог подскочил и поразил его в глаз.

Лебок и солдаты окружили оставшегося последнего змеедемона, атакуя его штыками, и тот подпрыгнул и полетел к дыре в кроне. Лебок ударом ладони отомкнул замок штыка, прицелился и выстрелил.

Удар Чарма подхватил нож и вогнал его глубоко в череп змеедемона, пронзив мозг. Зверь закувыркался среди деревьев, морды на брюхе завизжали, потом тварь рухнула на землю, подергалась и затихла.

- Хай-й-йя-я-я! - завопил победно Лебок в наступившей тишине, и трое Гвардейцев Сокола закричали вместе с ним.

Лорд Дрив, тяжело дыша, стоял около мертвых солдат. Кожаной перчаткой он стер с лица кровь и плоть змеедемона, а когда смог заговорить, произнес траурную речь.

- Столько людей погибло, погибло из-за нашего страха. От нашей привычки надеяться на чармострелы. Мы забыли, как надо биться мечами!

- Надо сообщить всем! - взволнованно произнес Лебок и наклонился снять амулеты с трупов. - Надо по коммуникатору дать знать всем!

- Нет, - покачал головой герцог. - Змеедемоны слетятся роями. Они пощадили наши города - пока что, - потому что Ирт капитулировал. Но если начать драться, война будет страшной. Слишком многие погибнут.

- Но мы должны рассказать! - сказал Лебок, наклоняясь ко второму телу. - Змеедемонов можно уничтожать руками!

- Теперь мы это знаем, - согласился лорд Дрив и медленно обвел взглядом своих людей и вора, оценивая, есть ли у них та решимость, что созревает сейчас у него. - Мы знаем уязвимое место армии Врэта. Теперь мы можем ударить прямо на него.

- Отрезать гидре голову! - Лебок вскочил, говоря с энтузиазмом, подхваченным у своего повелителя. - Малой силой мы сможем двигаться быстро и незаметно, прийти прямо в лагерь Врэта и уничтожить его!

- А по дороге мы соберем достаточно бойцов из доминиона, чтобы пройти через оборону, - сказал герцог и поглядел на вора, прямо в его овальные зеленые глаза. - Бойцов вроде тебя. Зверелюди обладают физической мощью, которая позволяет держать древнее оружие. Ты поможешь нам, незнакомец? Дрив протянул руку, блестящую от демоновой крови. - Без тебя мы бы остались валяться здесь трупами. Будешь ты сражаться вместе с нами?

Котяра посмотрел на протянутую руку, перекрещенную амулетом из кожи и покрытую сукровицей демона.

- Раньше, чем я приму твою руку, - сказал он, - я должен знать одну вещь.

Лорд Дрив откинул шлем, поднял голову и скрестил руки на рукояти меча, воткнутого в землю.

- Спрашивай.

Вор неуверенно переступил с ноги на ногу.

- Ты позвал меня сюда Чармом?

- Нет, - тут же ответил лорд Дрив. - Мы увидели тебя ночью Глазами Чарма. Но мы не звали тебя. Сама судьба свела нас в это страшное время.

- Тогда, - заговорил Котяра неуверенно, желая знать правду, но почти страшась спросить, - не ты тот колдун, который... который наложил на меня эти метки зверя?

Темные брови герцога приподнялись:

- Ты не из народа зверей?

- Я не знаю. - Голубая шерсть на бровях нахмурилась. - Я... у меня людские сны. Мне снится мир людей без звериного народа и даже без Чарма. Но я не знаю, как я стал таким, как вы меня видите.

- Я никогда ни на кого не накладывал меток зверя. Моих врагов я убивал или бросал в Залив. - Он с сожалением покачал головой. - Лучше бы я убивал их всех. Врэта бы теперь не было среди нас. - Он достал из-под плаща свиток золотой сети, усаженной целительными опалами. - Этим амулетом я могу снять с тебя любое сотворенное над тобой чародейство.

От вида золота с вплетенными наговорными камнями Котяру охватил невероятный страх.

- А если я зверь, превращенный в человека другим волшебником или чародеем?

- Ты снова станешь зверем, - подтвердил герцог. - Я не смогу снова сделать тебя Котярой.

- Уберите ваш амулет, мой господин. - Котяра протянул руку. - Я смогу служить вам лучше таким, как я есть, чем таким, каким могу оказаться.

- Отлично сказано, Котяра! -Лорд Дрив стиснул его запястье, и его суровое лицо осветилось широкой улыбкой. - Ты смертельный боец. Имея тебя на своей стороне, мы понесем смерть Врэту и его змеедемонам.

Лебок снял маску и отбросил шлем, открыв резкое лицо, исполосованное шрамами и обрамленное жесткими бакенбардами. Хлопнув вора по спине, он улыбнулся с мрачной радостью:

- Ты - истребитель демонов, Котяра! Мы горды, что ты в наших рядах!

Дрив прочел удивление на звериных чертах лица Котяры при виде шрамов Лебока и рассмеялся.

- Наш маршал носит шрамы как ордена.

- Зачем стирать Чармом добытое в бою? - объяснил Лебок. - Пусть мир видит, а враги боятся.

Гвардейцы Сокола откинули шлемы и предложили новому товарищу амулеты и оружие.

Котяра взял штык-нож. Его собственный нож был из рыбной лавки - с зазубренным лезвием и деревянной рукоятью, украденный в Заксаре для защиты от уличных собак. И Котяра с радостью заменил его зеленой сталью штыка, отточенного Чармом до бритвенной остроты лезвия и фасонной рукояткой, удобно ложащейся в руку.

Над трупами погибших солдат лорд Дрив произнес траурное обращение к Извечной Звезде. Трупы пришлось оставить диким зверям, и остатки их унесет ночной прилив, а герцог повел своих бойцов через лес.

По пути бойцы очистили себя от грязи наговорными камнями. Котяра, измазанный вонючей кровью, не возражал. С момента выхода из Кафа он постоянно купался в ручьях, рискуя укусом водяных змей, и был рад снова ощутить прохладную электрическую вибрацию Чарма, когда талисман снимал накопленную за день грязь.

На закате Лебок дал Котяре жезл силы, чтобы отогнать усталость, и вор закрепил его у себя на поясе. Он уже устал от снов. От них он ожидал возвращения памяти и знания о своем прошлом, а получил только загадку и скорбь.

Если умершая женщина, возлюбленная в его сновидениях, не была его душой, как он надеялся, когда встретил лорда Дрива на перекрестке жизни и смерти, значит, она - воспоминание? Но как можно кого-то любить так горячо, как он эту сумеречную женщину, и не знать имени? И если на то пошло, как он может помнить целый иной мир, набитый неповторимыми городами и машинами, дом, где он жил, и при этом не помнить своего имени?

Этими вопросами он поделился с герцогом по пути через ночной лес. Темнокожий человек поглядел на него искрами глаз и ответил:

- Первый урок чародейства - каждое проявление красоты несет в себе эквивалентную дозу боли. Котяру это озадачило: