А Аттанасио - Темный Берег

• Название: Темный Берег
• Автор: А Аттанасио
• Жанр: Научная Фантастика

---

Достав из-за пояса нож, он протянул его Тиви, и она пошла срезать папоротник. Когда она наклонилась срезать сладкий корень пониже, из стеблей высунулась здоровенная рука, схватила ее за шиворот и потащила в темноту.

Вор вскрикнул, сбросил с себя упряжь и бросился к деревьям, топча сахарные стебли.

Тиви исчезла.

- Бульдог!

Ее крик донесся из темного далека, наполнив его пугающей болью.

- Тиви! - откликнулся он.

Ответа не было. Бульдогу пришлось долго вглядываться в Глаза Чарма, пока он обнаружил ее уже почти на пределе досягаемости. Она была тюком переброшена через плечо огра. Здоровенный антропоид ломился через подлесок в ложбине, почти полностью скрытый от Глаз Чарма мхами и плющом.

Бульдог бросился в погоню, побежал сквозь тьму, не обращая внимания на хлещущие колючие лианы и переплетение трав. Он ориентировался по Глазу Чарма, пока не услышал впереди, как огр отмеряет огромные быстрые шаги по лиственной подстилке.

Вор включил все жезлы силы, рискуя разрывом сердца. Ноги гудели, массивный посох отбивал в стороны лианы и стебли трав. Единственный крик Тиви зацепил его за самое сердце и потянул за ней с неисчерпаемой выносливостью. Бульдог перепрыгивал валуны, бегом перебредал полные гадюк ручьи, невидимой нитью привязанный к силуэту бегущего огра, а сердце громом стучало прямо в ушах.

Похититель был гигантом. Огромные голые бугры мышцы блестели от пота в свете звезд. Мелькая среди лесных теней, он то и дело оборачивал к преследователю маленькую курносую морду, вставленную в огромную голову из черного руна.

Не сбиваясь с шага, Бульдог сорвал с плеча ружье, но боялся стрелять в огра, чтобы не попасть в Тиви. Он только дал быструю очередь впереди бегущего великана, надеясь замедлить его бег. Зеленые трассеры осветили торжественный мрак леса и взорвались над склоном ложбины, свалив два дерева скрещенной баррикадой.

Огр обернулся, присев, мордочка под горбами мышц исказилась яростью, и на краткий миг вору показалось, что воющий голиаф сейчас бросится. Бульдог прицелился, но огр бросил мешок, метнулся вверх и исчез за поваленными деревьями. Судя по треску, он побежал дальше.

Отстегнув жезлы силы от перевязи, Бульдог свалился рядом с мешком, тяжело дыша, слушая гулкие удары крови в ушах. Его острые пальцы разорвали грубую ткань, и дико танцующее сердце замерло в холодном спазме, когда он увидел спрессованные листья. Рев отчаяния вырвался из измученных легких, и Бульдог рухнул, всхлипывая, ловя ртом воздух, на этот отвлекающий объект.

Когда он вернулся к волокуше, огр, который похитил Тиви, уже успел ограбить сундук. Его огромные следы истоптали всю землю вокруг, но он ничего не взял, кроме пояса с инструментами и еды. Огры ненавидят Чарм так ему всегда говорили, хотя он никогда до этой ночи не видел огра. Еще ему говорили, что огры - прекрасные тактики, и сегодняшний случай его в этом убедил.

Он взял два рулона грезоткани из перевернутого сундука и наклонился, чтобы собрать рассыпанные амулеты. Только тут до него дошло, что наговорные камни и талисманы не были рассыпаны как попало. Огр расположил их так, чтобы они выглядели рассыпанными, а на самом деле прикрывали лежащие под ними патроны. Патроны были соединены попарно контактными концами. В каждую пару патронов была вставлена звезда, поблескивающая живым током. Если любую из них шевельнуть, проскочит искра и взорвется вся куча.

Эти огры настолько ненавидят Чарм, что научились его разрушать, подумал Бульдог, пытаясь успокоить трясущееся тело, пораженный злобным разумом таких примитивных тварей.

Шорох листьев заставил его глянуть вверх, и он увидел среди ветвей падающий камень. Огр наблюдал за ним откуда-то, и когда увидел, как Бульдог избежал ловушки, решил с ним покончить.

Бульдог дернулся назад, подняв грезоткань, чтобы защитить лицо, но было поздно. Огры снова перехитрили его, понял он, когда брошенный камень упал среди сокровища.

Взрыв подхватил его и швырнул в абсолютную тьму.

Зеленый огонь рванулся вверх, окрасив ночь. Пленники в телегах для рабов на той стороне леса увидели, как он взвихрился в небе и развернулся изумрудными сполохами, жуткой туманностью, окутавшей Ирт. Ветер донес раскат грома, и пленники поняли, что огры учинили новое зло и захватили новых пленников. Обменявшись горестными взглядами в зарешеченных телегах, они не посмели сказать ни слова, потому что василиски, запряженные в телеги, были обучены ограми реагировать на человеческий голос. Стоило кому-то заговорить, как они просовывали в клетки чешуйчатые хвосты и избивали всех до крови.

Когда на небе расцвели орхидеи зари, пленники услышали, как возвращаются огры, и сели в своих устланных соломой клетках. Гнол - орк с темным руном, который заманил Бульдога в ночь, прибыл первым, неся мешки захваченной еды - мятную траву, медовые ягоды, побеги спаржи, райские ягоды на сложенных лозах и сахарные стебли, - и крупными горстями раздал этот корм в зарешеченные телеги.

Грин - рыжие кочки грубой шерсти, покрывшей пятнами лысый череп вернулся, неся под мышкой нищенку. Рот ее был заткнут оторванной от ее же комбинезона тряпкой. Огр бросил ее в ближайшую телегу и пошел сразу к василискам - дать им награду за то, что сторожили пленников. Из другой телеги он вытащил самого старого - седую женщину в разорванном и перемазанном балахоне ведьмы. Она не кричала, не отбивалась, только не отрывала взгляд от Извечной Звезды, сиявшей сквозь кроны.

Огр бросил ее на землю посреди зверей, и василиски накинулись на нее с голодной яростью, погрузив морды в тело до самых глаз. Женщина издала единственный предсмертный вопль, и тут же клацающие челюсти разорвали ее на куски.

Новая пленница смотрела выпученными глазами, пока женщина в кожаной куртке чармодела не отвернула ее голову прочь.

- Не смотри. - Она вытащила кляп изо рта нищенки и развязала ей руки. - Как тебя зовут?

- Тиви, - ответила перепуганная пленница.

- Слушай меня, - сказала чармоделка. - Когда кормят василисков, только тогда можно говорить. Иначе они нас избивают до смерти. Мы все - пленники огров. Они тут бродят в лесах и хватают путешественников. Но василискам скармливают лишь старых и больных. Мы думаем, нас везут в какой-то трудовой лагерь, может, на побережье, чтобы тралить по ночам приливные отмели для наших хозяев.

Тиви всмотрелась в карие глаза женщины с перемазанным лицом и седоватыми волосами, увязанными куском лианы. Она смотрела изо всех сил, стараясь не слушать хруст костей в жующих челюстях.

- У тебя были спутники? - спросила чармоделка. Тиви энергично закивала:

- Да. Бульдог. Мой друг.

- Его убили огры?

- Не знаю. Я слышала взрыв...

- Зеленый огонь, - шепнула чармоделка. - Взрыв Чарма. Мы его видели. У Бульдога, значит, были чармострелы.

- Ага. И амулеты. Много амулетов.

- Понятно. Огры уничтожают амулеты, где только найдут. Может, твой друг Бульдог удрал. Может, поднимет других нас искать. Нам нужно что-то, поддерживающее надежду.

Звуки жора стали тише, и чармоделка глянула через плечо. Тиви увидела между двумя алыми рептилиями пену крови и мозговую кашу, и ее замутило.

- Тихо теперь, - предупредила чармоделка. - Они почти закончили и не потерпят от нас ни слова. Потом еще поговорим.

Грин и Гнол совещались между огромными пилонами деревьев; их голоса гудели, как далекая буря. Потом они свистнули и пошли в лес. Василиски пошли следом, волоча за собой две зарешеченные телеги. Тиви вцепилась в деревянную решетку и уставилась в утреннее небо над головой, где все еще висело зарево зеленого огня.

Вороний Хлыст тоже его видел. Очнувшись после удара Бульдога, он сел и обеими руками вцепился в раскалывающуюся голову. Дальний звук взрыва Чарма мог быть отзвуком импульса его собственной боли, но сполох зеленого огня в лесу привлек его внимание.

Он встал, шатаясь, и зашагал по траве как пьяный, разыскивая посох и рюкзак. Когда он понял, что их нет, что их унесли вор и нищенка, он злобно каркнул и толстые пряди его волос встали дыбом.

- Ах ты дворняга! - завопил он. - Я ж тебя найду! Я тебя раздавлю!

Но ярость Вороньего Хлыста быстро остыла перед лицом горькой правды. Без Чарма у него нет защиты от лесных тварей, нет укрепления физических сил или остроты ума, а хуже всего - нет способа отогнать сон. Когда его свалит усталость, он будет легкой добычей хищников, а ночью - прилива, что уносит бесчармовых в пустоту. Только остаток Чарма в одежде не дал ему сегодня ночью уплыть в Бездну - и этот остаток уже выдохся.

Решительно шагая по следу волокуши Бульдога, он ломал голову, вспоминая все, что знал о Чарме, пытаясь придумать способ, как выжить без него. Люди стали жертвой неудачной мутации. Это он узнал, еще будучи чармоделом, до того как стал управляющим фабрики. Первые люди, аборигены Ирта, жили без Чарма сотни лет. Раз они выжили, то и он сможет. Ночью надо будет бодрствовать. Сознание само по себе кажется некоторым аспектом Чарма, и его достаточно, чтобы удержаться на якоре. Днем, когда приливы уходят, он будет спать. Хотя это будет трудно, признался он сам себе. Хищные твари здесь повсюду. А днем его будет лучше видно.