А Аттанасио - Темный Берег

• Название: Темный Берег
• Автор: А Аттанасио
• Жанр: Научная Фантастика

---

Мир рушится, подумал Бульдог и запустил руку под бороду, чтобы выключить два из трех амулетов. Жуткая картина исчезла, и он смог оглядеться по сторонам. За сводчатой колоннадой Аукциона по ту сторону Торговой площади кипела деловая жизнь. Никто здесь не знал о гибели летающей столицы Илвра - не говоря уже о ставших в одночасье реальными змеедемонах и бесполезности Чарма.

В тумане аллеи Всех Земель одна за другой проплывали покрытые дерюгой повозки. По бокам их висели дюжие грузчики. Бульдог знал, что лежит под дерюгой - мергель, добытый в обледеневших жеодах Края, где находилось единственное на Ирте месторождение магического камня. Грузчики, чиркая подошвами по булыжнику, старались подвести летающие повозки к разгрузочным причалам, где лавиной сыпались камни, поднимая в воздух густую белую пыль. Рядом с причалами толпились оценщики и покупатели от фабрик вперемешку с торговцами и чармоделами-одиночками. А вокруг рыскали воры и охранники, укрываясь среди куч розовой, как закат, грязной породы.

Бульдог всерьез обдумывал услышанное. Возможно ли, чтобы Сто Колес солгала? Допустим, ей не удалось поймать его, Бульдога, с поличным и она захотела таким способом сорвать на нем свою злость... Бульдог фыркнул и зашагал прочь, вниз по Зрячему переулку, где сверкали на солнце хрустальные занавеси и круглые окна в многочисленных лавках стекольщиков. И все же Сто Колес не могла солгать... Амулеты, даже такие дешевые, как у него, обязательно среагировали бы на мистификацию такого масштаба.

"Нет, - решил Бульдог. - Сто Колес говорила правду. Мир действительно рушится!"

Он пошарил по карманам плаща и нащупал свой последний, тринадцатый амулет - наверное, самый главный из всех, которыми он владел. Искатель. Как все Искатели, это была сотканная из золотых нитей звездочка с центральным самонаводящимся элементом. Искатель указывал направление на того, чей локон в нем закреплен. Светлая прядь в амулете Бульдога принадлежала его партнеру. Хитроумный замочек амулета был устроен так, что прядь исчезла бы, если бы его открыл кто-нибудь, кроме Бульдога.

Искатель обнаружился в потайном кармане у ворота - но Бульдог не стал доставать его. Днем его напарник спал. По меньшей мере странная привычка для того, кто обладает хоть малой толикой Чарма. Только беднейшие из бедных вынуждены бывают подвергать себя подобной опасности. Но напарник Бульдога хотел спать. Более того, если его осмеливались разбудить, он приходил в ярость.

Бульдог разжал пальцы и опустил Искатель в карман. Он решил не трогать напарника - по крайней мере до вечера. А пока надо пойти и все-таки встретиться с наводчиком. Он снова перепрыгнул через ограждение, приземлился на широком Купеческом бульваре и сел в трамвай, идущий к тому самому Плавильному спуску, откуда он не так давно удирал.

На встречу Бульдог опаздывал. Он несся сломя голову, петляя между жалкими домишками и мастерскими жестянщиков, и дважды пробегал мимо нужной ему едва заметной двери. За дверью открывался узкий подземный ход, заканчивавшийся крутой, открытой всем ветрам каменной лестницей. Называлось это место Чертов проулок.

Бульдог мчался вниз, перепрыгивая через ступени. Быстрее бежать он просто не мог - лестница была старой и полуразрушенной, и ему приходилось внимательно смотреть под ноги. Стоит один раз поскользнуться, и лететь ему до самого океана... Но даже в минуту опасности Бульдог мог думать только об одном: на них не действует Чарм.

Эта мысль была настолько невыносима, что он остановился и прижался спиной к щербатой каменной стене. В этой позе он мог поднять руки и, запустив их под бороду, настроить спрятанные там амулеты таким образом, чтобы легче было справиться с подступившим ужасом. Но легче не стало. Едкий туман сомкнулся вокруг плотной фигуры Бульдога. Занятый своими невеселыми мыслями, он не замечал теперь даже зловония Чертова проулка - но ужас не отступал.

Пришла беда - отворяй ворота. Грубые пальцы Бульдога нашарили какую-то зацепку в шершавой стене. От невероятной правды голова шла кругом. "Если на Чарм надеяться нечего, зачем я торчу в этой вонище? С тем же успехом можно отправляться к Умной Рыбке и развлекаться там, пока не придут змеедемоны".

- Бульдог! - окликнул его кто-то пронзительным голосом. - Ты ли это? Что за скулеж?

- Вороний Хлыст? - удивился Бульдог. Он поднял голову, но в грязном тумане ничего не было видно.

- Ты опоздал, Бульдог. Полдень был давно.

- Разве это не одиннадцатый поворот? - спросил Бульдог, изворачиваясь, чтобы разглядеть темную фигуру у себя над головой.

- Там ты меня и проскочил, - сообщил Вороний Хлыст. - Это уже двенадцатый. - Он уселся таким образом, чтобы его узкое, как нож, лицо оказалось на уровне глаз собеседника - Бульдог был намного выше его. - Я думал, тебя сцапала Сто Колес. Но за тобой никто не гонится. Что-нибудь не так?

- Все, - мрачно ответил Бульдог.

- И все-таки, - повторил Вороний Хлыст, - что случилось?

Бульдог больше не мог в одиночку бороться со страхом.

- Я только что узнал, - забормотал он. - Я ведь поэтому и опоздал. Я только что узнал... Вороний Хлыст изменился в лице.

- Я тоже, - признался он. - Меня Крабошляп подкараулил, когда я сюда шел. Значит, ты уже слышал? Арвар Одол...

- Рухнул в джунгли Илвра!

- Да! Так говорит Краб. Где он тебя нашел?

- На Плавильном спуске - и не он, а Сто Колес. Драпал от нее до самой аллеи Всех Земель.

- Расскажи это Властелину Тьмы, - недоверчиво усмехнулся управляющий.

- Я думаю, это ловушка, Хлыст, - решительно заявил Бульдог. Он был доволен, что кто-то, кроме него, слышал эту странную историю. - По-моему, агенты сами выдумали этого Властелина Тьмы вместе с его змеедемонами. Так они хотят запугать тех, кого не могут поймать с поличным.

Морщины на лбу Вороньего Хлыста стали еще глубже.

- И когда мы соберемся у заводских ворот, они вместо обещанного обучения просто отправят нас к мусорщикам?

- Почему нет? - Бульдог тряхнул головой, отбрасывая назад свою густую гриву. - Думаю, не стоит слушать тех, кто только и мечтает запугать нас.

- Не веришь? - приподнял бровь Вороний Хлыст. - А работать сегодня будешь?

- Зачем бы я иначе торчал в этой вонище? - фыркнул Бульдог. - Что у тебя там?

- Я знаю, где ты можешь взять столько грезоткани, сколько унесешь. Немаркированной!

Маленькие глазки управляющего сузились от возбуждения.

- Представляешь - никто не сможет проследить, куда она делась! Бери хоть всю - если не боишься визгунов.

- И много их там?

- Много. Пропляшешь всю дорогу до выхода. Бульдог одним пальцем отодвинул управляющего с дороги и зашагал вверх по лестнице.

- Приходи, когда у тебя будет настоящая работа, Хлыст. Хватит с меня плясок.

Но Вороний Хлыст ухватил могучего вора за полу плаща и полез следом за ним.

- Это хорошая работа, Бульдог. Проверни ее так же быстро, как то дело со скарабеем, и грезоткань твоя. Все так же, как тогда. Визгуны работают посменно, и я знаю их график. Что ты получил за скарабея? Мне ты дал жезл себе, значит, оставил по крайней мере три. Ха! Риск тот же, а выручку пополам, идет?

- Пополам? - удивился Бульдог. - Получишь четверть, как всегда.

- На этот раз - половину, - настаивал шпион. - Второй такой возможности может и не представиться.

- Особенно если Властелин Тьмы в самом деле существует.

Вороний Хлыст остановился и отпустил плащ Бульдога. Ветер развевал его черные космы, так что они торчали, словно птичьи перья.

- Боюсь, что это правда, Бульдог. Но тогда грезоткань станет еще дороже, верно? Все захотят хоть ненадолго забыть о своих несчастьях. Так или эдак, мы с тобой все равно разбогатеем.

Бульдог наклонился к его уху и зашептал:

- Скажи мне, что ты знаешь, Хлыст, и я дам тебе треть. В конце концов, жизнью-то рискую я один. Вороний Хлыст кивнул, уступая:

- Но сначала ты должен обещать, что отдашь мне мою треть, даже если сам Властелин Тьмы придет в Заксар.

- В таком случае ему придется поторопиться, - ухмыльнулся Бульдог. - Я собирался заплатить тебе уже утром.

- Значит, завтра в полдень встречаемся в парке Миражей и...

Бульдог одобрительно кивнул:

- Ивовый парк над заводскими воротами.

- Ну да, оттуда мы сможем увидеть, как они набирают добровольцев, ухмыльнулся Вороний Хлыст. - Увидим, кого наши друзья сумеют к себе заманить.

- Идет, - согласился Бульдог. - А теперь рассказывай, что знаешь.

Вороний Хлыст кивком поманил вора встать поближе к стене и принялся рассказывать, стараясь, чтобы ни одно слово не потерялось в вое ветра. Он заставил Бульдога повторить ему все слово в слово и только после этого скрепил сделку мрачной улыбкой человека, который только что вручил свою судьбу в чьи-то чужие руки и теперь должен, холодея от страха, ждать, чем все это кончится.

- Завтра в полдень в парке Миражей, - напомнил он еще раз и вспорхнул вверх по лестнице на грязную вершину Чертова проулка.