Джон Мини - Фактор жизни

• Название: Фактор жизни
• Автор: Джон Мини
• Издательство: «Издательство ACT»
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-011982-8

Это — очень странный мир.

Подземный город. Город коридоров, переходов и этажей, что оплели своей «паутиной» всю планету.

Город, где каждый этаж, каждый переулок — место обитания одной из каст странного общества.

Город, которым правят таинственные Оракулы, приказы которых — не обсуждают. Им просто повинуются…

Все — кроме одного-единственного человека. Кроме озлобленного мальчишки, поклявшегося любой ценой отомстить «хозяевам мира», убившим его родителей.

Ибо там, где ничего не меняется веками, зреет новая сила. Сила ненависти, возмездия и протеста. Дикая, неистовая сила, способная изменить однажды судьбу Города-планеты…

---

«Что я здесь делаю?» — думал он, кутаясь в плащ.

Эльва высунулась из зияющей раны в грудном отделе арахнаргоса, засунула большой и указательный пальцы в рот. Раздался низкий пронзительный свист.

— Какой сложный сигнальный код! — Том сделал попытку пошутить, но в душе его все было мертво.

— Однако это действует. — Труда погладила его по руке. Исчерченное морщинами лицо было наполовину спрятано в тени. — Ты давно знаешь Эльву?

— Немного знаю. — Том пожал плечами.

А что еще можно сказать? С тех пор когда он жил на рынке?..

Чем меньше она будет знать, тем лучше. Для нее же — из-за себя бы он не стал беспокоиться.

Он вспомнил, как алая кровь Оракула растекалась по бело-голубому полу…

И связь между сыном торговца, жившего в доме рядом с рынком, и его теперешним настоящим показалась ему почти неправдой.

* * *

Забраться внутрь можно было только по свисающей педипальпе и сквозь отверстие. На мгновение, оказавшись на большой высоте, он почувствовал непреодолимое желание прыгнуть вниз…

— Том! — позвала Труда. Ей оказалось трудно пролезть сквозь темное отверстие.

Том помог ей, а затем перебрался на борт арахнаргоса и сам.

Когда глаза привыкли, он обнаружил в темноте двенадцать теней. Если исключить Эльву и Труду, остальные тени были потенциальными врагами.

Что-то шевельнулось в груди Тома: то ли любопытство, то ли ощущение опасности.

Он почувствовал, как напряглись нервы. И спросил:

— Кто вы?

Фигуры в темноте казались громоздкими и бесформенными: на них были плащи и мешковидные капюшоны, накинутые на головы. Естественная предосторожность…

В воздухе стоял запах сырости.

— Ты простишь нас, — голос звучал мягко и, похоже, принадлежал молодому человеку, судя по легкому акценту, чжунгуо жэнь, — если мы предпочтем не отвечать на этот вопрос?

Кто-то чихнул и пробормотал извинения.

— Не я предложил встретиться здесь. — Том старался держать нейтральный тон.

Одна из фигур наклонилась вперед и пробормотала:

— Dyestvityelno, zarezal proroka?

— Да, — ответила Эльва. — Он мертв. Том взглянул на нее с удивлением. Она пожала плечами:

— Ужасный акцент, но смысл я поняла.

— Интересно, каким образом? — сказал кто-то другой низким баритоном.

Он снял капюшон, и Том увидел грубое лицо и клочковатые белоснежные седые волосы.

— Каким именно образом вы сумели это сделать, лорд Коркориган?

Том лишь покачал головой.

— А не ловушка ли это? — спросил кто-то из темноты. Еще один мужчина откинул капюшон. Узкое лицо, темно-коричневая кожа.

Том узнал ярко-желтую татуировку на лбу и щеке, и в его памяти тут же всплыло имя.

— Доктор Сухрам? Мое почтение, сэр! — Он поклонился как равный равному.

Доктор замешкался, но потом поклонился в ответ.

— Возможно, это будет звучать немного театрально, — произнес седовласый, — но вы можете называть меня Сентинел. Это неплохой псевдоним.

— Я не буду спрашивать почему. — Том оглядел другие фигуры.

Ни один больше не делал никаких поползновений открыть себя.

— Как бы то ни было, — Сентинел прислонился спиной к перегородке, — сеть службы безопасности подтверждает факт убийства. Секретные каналы коммуникаций переполнены новостями. — Он посмотрел на человека с опущенным капюшоном, который упомянул о ловушке.

Тот отрывисто кивнул.

— А почему, — Том почувствовал, что его голос немного дрожит, — вы решили, что убийца — я?

На мгновение воцарилась тишина, затем заговорила Эльва:

— Не волнуйтесь, милорд. Дело не в уликах, найденных на месте преступления. Я ничего не знаю о них. Я всего лишь наблюдала за событиями в ваших владениях.

«Значит, я не смог покинуть, а затем вернуться в свои владения незамеченным, — подумал Том. — Прекрасная работа, Эльва. Вероятно, мне следует радоваться твоему усердию… Но зачем ты рассказала этим людям? Неужели предательство?»

Однако на предательство все происходящее было не похоже…

— Кто же вы все-таки?

Том задал общий вопрос, но отвечать начал именно доктор Сухрам:

— Мы своего рода конспиративная организация. «Лудус Витэ», когда нам нужно как-то себя называть. В переводе — «Школа Жизни».

Том кивнул, показывая, что знает значение этих слов.

— Это нечто вроде свободного союза, но не все его члены разделяют общие цели…

— Однако мы едины в одном, — прервал его резкий женский голос, — что использование предсказаний Оракулов должно быть прекращено.

Том почувствовал, как напряжение заполнило темноту.

Снова заговорил Сентинел:

— Некоторые из наших… э-э-э… прогрессивных коллег склоняются к радикальному переустройству социальных структур. Но, откровенно говоря, в мире существуют тысячи владений, и не во всех в них есть даже лорды. Таким образом, глобальное…

— Ты не найдешь почти ни одной нижней страты, — прервал его низкий голос, — где бы не поддерживали тотальную революцию. Я говорю о всемирном перевороте в…

— Прошу вас! — Труда подняла руку. — Мы здесь не для того.

— Согласен. — Сентинел зажмурился, как от боли. — Мы больше чем просто общество для дискуссий.

Том молчал, чувствуя неловкость и не веря в то, что эти плохо организованные чужаки держат его жизнь в своих руках.

— Откровенно говоря, — начал Сентинел, но его перебил доктор Сухрам:

— Милорд, каким бы методом вы ни пользовались, чтобы расстроить планы Оракула… — Он замялся. — Одним словом, обладая таким методом, вы способны прекратить любые дискуссии. Что нам сейчас нужно, так это прямое действие.

«И это говоришь ты, целитель!» — подумал Том, продолжая хранить молчание.

— Мистер Кор… — Сентинел тут же поправился. — Я хотел сказать: милорд…

«Ну конечно, — подумал Том. — Среди них никогда не было благородных людей».

— Господство Оракула — это преступление против человечества. И единственный способ… — Сентинел замялся, как и доктор Сухрам минутой раньше.

— Они ничего плохого мне не сделали, — сказал Том.

Наступила внезапная тишина.

Затем кто-то потрясенно пробормотал:

— Но ведь вы убили…

— Да, — сказал Том. — Но это было мое личное дело. Молчание длилось недолго. Они попросили у него времени на обсуждение.

И Том удалился.

Он выбрался наружу, затем осторожно сел, скрестив ноги, на широкой педипальпе. Натянув на себя плащ, он прислонился спиной к грязной обгоревшей оболочке арахнаргоса.

«Они не могут сдать меня властям, — подумал он. — И не смогут убить меня».

Но здесь, на ничейной территории, не было сенсорной сети для обнаружения энергетического оружия или фемтотехники. И одной Судьбе известно, какое вооружение имели с собой эти конспираторы.

Труда и Эльва до сих пор были его друзьями, но насколько он может рассчитывать на их дружбу теперь?

Вокруг были тени, темные и зовущие. Одно движение мышц, несколько секунд падения, и все будет кончено…

«Интересно, — подумал Том, — о чем они там говорят?»

Он слышал разговор на повышенных тонах, но не мог разобрать отдельных слов. Затем голоса превратились в тихое бормотание.

«Что я теперь должен делать, маэстро?» — мысленно обратился Том к зовущей темноте.

В каком-то смысле это была та же дилемма, что вставала перед ним, когда он вступал в управление владением: выбор между жизнью ученика, не имеющего никакой ответственности, и жизнью мстителя.

«Отец! — думал Том. — Как бы я хотел, чтобы ты был здесь. Я скучаю по тебе… И что я должен делать дальше?»

Парадоксы не заканчивались. Именно смерть отца стала тем событием, которое разбудило дремлющую в нем силу, силу ненависти.

Но в мире все еще существуют пять тысяч Оракулов.

Наступила долгая тишина, ни один звук уже не проникал в сознание Тома.

* * *

Он не помнил, как принял решение. В себя он пришел, когда осторожно вставал, по привычной методике — не пользуясь рукой для равновесия и делая долгие, успокаивающие вдохи и выдохи.

Потом он повернулся и вновь пробрался в чрево арахнаргоса.

Теперь под потолком горел маленький светильник. А они были напуганы. Напуганы в достаточно сильной степени, чтобы стать опасными. Даже вид окутанных полутьмой фигур с натянутыми на головы капюшонами выдавал их напряжение, которое черными сгустками повисло в воздухе. Это задело самые глубины души Тома; те, кто применяет технику ушу, например, воины Стронциевого Дракона, подумали бы, что разрушен элемент мира.

Когда видишь перед собой чью-то мечту так близко, что можешь достать до нее рукой, возникает непреодолимое чувство страха.

«Настало мое время!» — эта мысль поддерживала Тома до сих пор и давала ему силы, чтобы избегать легких решений.