Ричард Кнаак - Страна-за-Пеленой

• Название: Страна-за-Пеленой
• Автор: Ричард Кнаак
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-009396-9

Ричард Кнаак — достойный ученик «профессора Толкина». Человек, который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически дословно — и создать на их основе свой собственный, личный мир.

Нимт начал умирать давным-давно. Агония могла бы длиться тысячелетиями… но этот мир уже перестал годиться даже для враадов.

Страна-за-Пеленой изменила их жизнь так, как ничто иное за почти бесконечную жизнь враадов. Призрачная держава привлекла их своими пологими холмами и долинами, покрытыми бурной порослью, тем более заманчивыми, что к ним нельзя было прикоснуться…

---

Безликие существа дали понять, что хотят, чтобы Дру и Ксири еще раз последовали за ними. Выбора особого все равно не было, и они молча повиновались.

Они вернулись в Зал миров.

Перед входом Дру и Ксири обменялись усталыми взглядами. Что они — так и будут ходить от зала к залу, пока не рухнут от усталости?

Ответ стоял перед ними. Его мерцающее нутро напоминало пасть хищника, а не дверь в мир.

Дру понял — выбора на сей раз нет. То, что предназначили для него фигуры в балахонах, будет их новым домом.

Это поняла и Ксири. Она рванулась, оттолкнула Дру, бросилась на голема. Тот даже не покачнулся. Эльфийка отлетела в сторону. Все, что мог сделать Дру, — это не дать ей свалиться на пол. Големы ухватили их за руки. Дергаться было бессмысленно. Еще попытка — и они потеряют власть над собственным телом. Беспомощно следуя за големами, они вошли в комнату и оказались перед ожидающими их Вратами.

Маг пожалел, что здесь нет дракона — но тот вряд ли нашел бы, что сказать. Стражи беспрекословно подчинялись своим хозяевам, и даже если б они передумали — спасти Дру и Ксири было не в их власти.

«Враад! — донесся до него мысленный голос дракона. — Они в тебя верят!»

И все. Страж исчез. Кажется, он испуган?

Верят в меня. Что бы это значило?

Врата сверкнули.

Перед Дру был Нимт. Он глубоко вздохнул, ожидая, что сейчас он сменится Пустотой или чем-нибудь еще, — но Нимт остался Нимтом. Он должен отправляться в Нимт… и они в него верят. Верят, что он сделает — что?

— Это… это Нимт?

— Да. — Дру посмотрел в глаза Ксири. — Они хотят, чтобы я шел туда. Наверное, я должен привести в этот мир враадов.

Ксири идея явно пришлась не по душе. С Дру она успела свыкнуться, но… Это ведь только один враад. И Дру сам говорил, каковы его соплеменники…

— Они изменятся, побывав здесь. Изменятся. Иначе мир их не примет.

— А я?

Он не знал, что ответить.

— Наверное, ты попадешь к своим. И приготовишь их к нашему прибытию. — Враад ухмыльнулся. — Может, если они не такие кровожадные, как ты, мы и уживемся.

— Я не пойду к своим. — Ксири подарила ему уверенный взгляд, достойный враада. — Лучше будет, если я пойду с тобой. В Нимт.

— Но ты же… Не сейчас, когда там столько разъяренных враадов. Не теперь.

— Теперь. — Она сжала его руку. Ему не удалось бы вырваться даже при всем желании. — Вместе с тобой я увижу и пройду все это.

Дру оглянулся — и встретил взгляд пустого лица. Даже без глаз было понятно, что он запоминает каждое их движение, каждый звук. — Мы пошли, — сообщил он големам.

Голем, к его изумлению, кивнул. Путь был свободен. Врата ждали, пульсируя в такт сердцу враада.

Ухватившись покрепче за руку Ксири, он шагнул в портал — на коварную землю Нимта.

Глава 17

Тезерени решили ударить первыми, покуда враги спят. Разведчики, которых Баракас отправил в горы, вернулись раньше времени с важными известиями. Они нашли пещеру, большое гнездовье, куда входили и откуда выходили крылатые птицелюди.

Лорд Баракас сжал кулак:

— Мы раздавим их, пока они готовятся к бою! Драконов мне, готовых к взлету!

У клана дракона осталось всего шесть зверей, служивших им гербом, если не считать восьми мелких вивернов, попавших в Драконье царство по чистой случайности. Виверны годились для охоты и для дома — первый, покоренный тренером, сел на плечо Баракасу как символ удачи, — но в серьезном бою толку от них было мало. Из шести драконов только четверо подверглись покорению, и то один из них сильно пострадал от подчиняющего заклинания. Покорение — излюбленная метода Тезерени, с помощью которой они быстро и эффективно тренировали своих зверей, — в Драконьем царстве перестало быть универсальным. Никак не получалось сделать все точно, а повредив одного дракона, тренеры прекратили работу, решив поискать лучшего способа.

Так что в бой пошла не такая уж могучая армада, но они были Тезерени — и этим все сказано.

Баракас успел узнать по трупу, что птицы, как и враады, ведут дневной образ жизни. Значит, можно застать их спящими. Не раз и не два тренировали Тезерени такие нападения в своих военных играх. Даже если их там вдвое больше, чем воинов клана, — все равно преимущество на стороне враадов.

— Мы — сила! Мы — власть! Тезерени — это власть! — изрек Баракас. Это была ритуальная формула — клан не раз ее слышал, но, когда ее произносил Баракас, это были не просто слова, это была правда!

Однако, как ни печально, после всех этих планов птицы атаковали прежде, чем Тезерени приготовились к бою.

Их новый форт был не более чем коробкой с жалкой стеной в половину задуманной вышины. Как и с драконами, на большее магии клана не хватило. Там была всего одна комната — общий зал. Большинству Тезерени пришлось пока ютиться снаружи, где у них, впрочем, было много дел. Эсад, удостоенный сомнительной чести стать одним из трех всадников на драконах, был занят своим зверем — тому надо было дать время привыкнуть к запаху хозяина. Ему и двум другим наездникам было поручено также сторожить на случай появления птиц — и не дать им всем сразу атаковать сверху. Эсад сильно сомневался, что это в его силах, но страх перед отцом не позволял возражать.

Он глянул вверх, присмотрелся… и различил в лунном свете далекий крылатый силуэт.

— Кровь дракона! — Тезерени оставил зверя и бросился к форту. Он бежал молча — если передать все, что надо, через контакт, не будет шума и клан сохранит хоть какое-то преимущество. Эсад знал: если что, виноват во всем будет он.

Перед ним выросла женская фигура в доспехе. Он схватил ее за плечи и прошептал:

— Птицы вот-вот атакуют! Передай быстро и тихо! Она кивнула и бросилась прочь.

Синяя молния прострелила ее на бегу. Осталась лишь струйка дыма.

Все, понял Эсад, думать о тишине поздно.

— Защищайтесь! Нас атакуют сверху!

Воздух заполнился темными фигурами, кружащимися в неверном лунном свете.

Его оставили наблюдать. Наблюдать за концом враадской расы, судя по всему. Обращались с ним хорошо: его знание тактики Тезерени пригодилось птицам и, возможно, еще пригодится — но он был пленником, а отнюдь не союзником. Неуверенный в своей магии, охраняемый свирепой стражей — странно, что птицы вообще решили называть его союзником.

И тем не менее Рендел был почти доволен. Разумеется, этого он не показывал. Его радовала не гибель сородичей — просто его собственные планы пока никто не нарушил. Пещера осталась почти пустой, благодаря его советам вожак забрал с собой всех сколько-нибудь стоящих бойцов. Он говорил почти правду — ложь, которая от правды отличается самую малость. Со всеми своими преимуществами птицы понесут немалые потери. Тезерени не умрут без боя… а то и вовсе не умрут, если все пойдет как задумано.

Уж лучше свои, чем эти пернатые чучела.

Молодежь, еще не способная сражаться, и те, кто за ними ухаживал, спустились в нижние пещеры. Враад аккуратно насаждал страх, беседуя с советом старейшин (так он решил про себя называть эту компанию) и со всеми остальными. Птицам все его предложения казались разумной предосторожностью. И теперь он с трудом скрывал свое удовлетворение. Трое стражей — и больше никого вокруг. Еще несколько сновали вокруг горы, а потом спрятались у входа в пещеру, и эти дурни решили, что тем самым обманули Тезерени. Разглядывая свою охрану, Рендел дивился — как такие олухи захватили власть над Драконьим царством? Двое были высокими мускулистыми бойцами — один из них, наверное, командир. Кажется, именно он тогда взял его в плен. Третий — лысый старец, тот, что предлагал союз. Вожак полетел во главе своих воинов — Баракас бы, наверное, зауважал его за это, а Рендел только молча усмехнулся. Что за глупость — вождь впереди воинов? Подарок врагу? Пусть всякая шваль подставляет грудь. Швали всегда хватит.

Командир охраны что-то проквакал. Рендел отвернулся от кристалла, в который он наблюдал за атакой, и дал птице коснуться его и установить контакт.

Картинка — две птицы падают мертвыми, сраженные всадником верхом на драконе. И волна гнева. Ну что ж, клан сражается — так и должно быть. То ли птицы лучше него видят в темноте, то ли связь разумов сильнее, чем он думал — но в кристалле он такой сцены не заметил. Неважно. Драконы? Ну да, драконы. Конечно, они наделали дел. Нападавшие, узнал Рендел, не рискнули пользоваться медальонами — слишком велик риск повредить своим. А драконы оказались сильнее и быстрее, чем думали птицы, и весьма увертливы для своих размеров. Непросто будет завалить их без жертв.

Рендел вернул картинку с воинами своего клана и дал понять, что сомневается — достаточно ли сильны и доблестны птицы, чтоб сражаться с ними? Естественно, крылатый великан рассвирепел. Он схватил Рендела и подтащил его лицо к острому клюву. Тезерени увернулся и навалился на него. Стражник оттолкнул враада, да так, что Рендел отлетел в сторону на несколько шагов. К его удивлению, птицы не последовали за ним — их внимание приковал кристалл. А может, сочли, что он им больше не нужен? Только лысый старец не сводил с него глаз.