Михаэль Пайнкофер - Тень Тота

• Название: Тень Тота
• Автор: Михаэль Пайнкофер
• Издательство: АСТ, Астрель, ВКТ
• Жанр: Исторические приключения
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-055675-5, 978-5-271-32398-0, 978-5-226-03287-5

Лондонские улицы терроризирует легендарный Джек Потрошитель. Полиция в замешательстве.

Молва твердит — под этой маской скрывается внук королевы Виктории, страдающий приступами буйного помешательства.

Однако археолог леди Сара Кинкейд, проводящая неофициальное расследование по поручению королевы, уверена: наследник престола совершенно ни при чем.

Убийца — знаток истории и оккультизма, приносящий несчастных «ночных бабочек» в жертву египетскому богу Луны Тоту, в точном соответствии с жестоким ритуалом.

Более того, когда Потрошитель исчезает с лондонских улиц, Сара понимает: его кровавый путь только начинается. И теперь следы убийцы ведут в Египет — землю, по-прежнему хранящую древние, опасные тайны…

---

Двигаясь на северо-запад, они пересекли голую каменистую низину и снова вышли на барханы, по вершинам которых шелестел теплый ночной ветер. Как это обычно делают туареги, Камаль направил верблюда по их серповидным гребням, и Саре пришлось приложить усилия, чтобы удержаться в седле. Несколько раз она думала, что они сбились с пути, но Камаль уверенно вел верблюда. Когда утром забрезжившее на востоке солнце высветлило темно-синее небо, холодное мерцание звезд поблекло и ориентиры исчезли.

Сара уже хотела предложить сделать привал и дождаться наступления темноты (сомневаясь, доживут ли они до нее), как вдруг Камаль издал возглас удивления. Сара подняла глаза и вдалеке в сиреневом утреннем свете заметила вздымавшиеся из моря барханов угловатые очертания руин.

— Это она, — завороженно прошептал Камаль. — Тень Тота.

— Мы нашли ее, — отозвалась Сара дрожащим голосом.

— Нет, Сара. Это ты ее нашла, ты одна, и никто больше.

Камаль обернулся через плечо и долгим взглядом посмотрел ей в глаза.

— Йалла! Йалла! — прокричал он затем, понукая верблюда, и отпустил поводья.

По узкому гребню бархана тот шел прямо на тысячелетние руины из песчанистой глины. Похожие на бесчисленные глаза темные отверстия уставились на них с разрушенных стен, высившихся на плоской вершине скалы, в центре ее стояла одинокая башня. Когда-то, вероятно, здесь был зеленый оазис, клочок плодородной, окруженной пальмовыми рощами земли посреди безжизненной пустыни. Но сейчас один лишь песок простирался до самого подножия горы, засыпав нижнюю часть руин. Некогда гордо возвышавшиеся строения превратились в обиталище духов, его зазубренные очертания мерцали в свете заходящего солнца оттенками лилового.

Это было необыкновенно красивое и вместе с тем гнетущее зрелище. Сара попыталась представить себе кровавое сражение, когда бесстрашные воины Мехерет напали на сторонников Тезуда, защищавших тайну Тота. Именно здесь, по преданию, впервые была продемонстрирована сокрушительная мощь огня Ра, и Сара не могла избавиться от ощущения, что в воздухе над развалинами реет беда. В течение нескольких тысячелетий люди тщетно пытались найти это легендарное место и вырвать у него тайну — и Саре вовсе не нравилось, что она оказалась в их рядах…

— Ты тоже чувствуешь? — едва слышно спросил Камаль.

— О чем ты?

— Зло. Даже спустя столько времени оно все еще здесь.

— Нет, — быстро ответила Сара. — Я ничего такого не чувствую. Ты ошибаешься, Камаль.

— Да будет так…

По мере приближения к руинам Саре все сильнее казалось, что утренний воздух действительно заполнен чем-то, не поддающимся описанию. То был словно призыв к осторожности. Она просто не понимала, почему ничего не сказала об этом Камалю. Возможно, боялась, что туарег уговорит ее повернуть назад, а ей все-таки очень хотелось узнать, что скрывается за древними стенами…

Они почти достигли города духов; развалины его, несмотря на беспощадное время, величественно вырисовывались перед ними. Учитывая эпоху постройки, Тень Тота можно было назвать довольно значительным по масштабам ансамблем, значит, с Тезудом бежали несколько тысяч человек, и не только жрецов, но и солдат, ремесленников, рабов. Невероятно, чтобы за три тысячи лет никто не побывал в этих местах. Скорее всего отсюда просто никто не вернулся. А это означало, что Сара и Камаль должны быть очень осторожны…

— Ты обратила внимание, что нет стен? — спросил Камаль.

В самом деле, вокруг разрушенных домов не было видно ни городской стены, ни других защитных сооружений, ни даже намека на то, что они когда-то существовали.

— Это не так уж необычно, — ответила Сара. — История знает цивилизации, сознательно их не возводившие. Самый известный пример — греческая Спарта, где считали, что непреодолимой для врага стеной должны стать сами спартанские воины. Может быть, жрецы Тота придерживались такого же мнения.

— Может быть, — пожал плечами Камаль. — Или они верили, что их охранит бог Луны с помощью огня, украденного у Ра.

У Сары волосы зашевелились на голове от ужаса. Камаль абсолютно прав. Тот факт, что город не имел крепостной стены, хотя времена тогда были уже неспокойными и воинственными, стал первым косвенным доказательством существования чудо-оружия. Обладая им, строители Тени Тота не стали возводить стен, и, если вспомнить участь войска Мехерет, их тактика, судя по всему, себя оправдала.

Саре больше всего хотелось спрыгнуть с седла и тут же начать раскопки, ей хотелось проверить, сохранились ли в песке следы сражения — кости, наконечники стрел, фрагменты шлемов, другой амуниции… Ведь сражения относятся к историческим событиям, поддающимся реконструкции археологическими методами. Но времени на научные изыскания не было. Сара и Камаль пришли сюда, чтобы докопаться до источника самой великой тайны… Они добрались уже до первых построек — домов из серой песчанистой глины. Крыши, крытые ветвями пальм, давно исчезли; в стенах сохранились круглые окна; нижние этажи засыпаны песком. Узкая улочка между развалинами вела к пологой горе.

Верблюд совершенно выбился из сил, и Сара с Камалем оставили его. Туарег дал животному немного своей воды и снял легкую поклажу. Он перекинул через плечо моток веревки, взял лопату и мотыгу, а Сара — связку факелов. Оба захватили с собой еще по полупустой фляге и пошли по узким улицам, вдоль которых высились продуваемые ветром полуразрушенные серые стены. В полдень, когда высокое солнце нагревало их, здесь, вероятно, стояла непереносимая жара; но сейчас, ранним утром, идти было легко. Они шли к плоской вершине скалы над городом, на ней высилась заметная издалека таинственная башня. Сара не сомневалась, что именно там находится центр города духов.

Сара и Камаль молча шагали по улицам, перебираясь через развалины обрушившихся домов. Сару снова охватило то же пронзительное чувство, и она больше его не скрывала.

— Я что-то чувствую, — прошептала она Камалю, — но не знаю что.

— За нами наблюдают, — мрачно ответил Камаль. — В этом городе мертвых даже у стен есть глаза.

Сара настороженно оглянулась, и ей показалось, что из круглых окон на нее действительно уставились глаза, следящие за каждым их шагом. Она вздрогнула и попыталась представить себе, что когда-то на этих улицах кипела жизнь. Картина не складывалась. Проще было думать, что в древности над этим местом нависло проклятие, изгнавшее отсюда людей и превратившее Тень Тота в город духов. Сара отогнала эту мысль. Она ученый и должна мыслить рационально.

Улица стала шире, и расступившиеся руины открыли вид на пятиугольную башню, выдержавшую все песчаные бури и пережившую гибельное время. Солнце добралось до ее вершины и осветило так, что она стала похожа на фонарь маяка.

— Нам туда, — твердо сказала Сара.

Камаль не возражал, и они двинулись наверх. Песка становилось все меньше; уже можно было различить ступени, некогда вырубленные в скале. На одной из них Сара резко остановилась, нагнулась и смахнула пыль. Показался высеченный на песчанике иероглиф. Ибис. Знак бога Тота.

— Думаю, мы на правильном пути. — Несмотря на напряжение, голос ее дрожал от предчувствия победы.

Они пришли уничтожить тайну, связанную с этим местом, и все же Сару терзало любопытство. Ведь прежде она станет обладательницей великого знания…

Ступени становились круче, и на Сару все больше давила какая-то тяжесть. Она опять обернулась, но никого не увидела. Вдруг стало очень тихо. Воздух был абсолютно неподвижен, в выбоинах стен не свила себе гнезда ни одна птица, здесь не селились даже ящерицы и скорпионы, обитавшие по всей пустыне. Животные словно чувствовали гибельную угрозу и тысячелетиями избегали этого места.

Сара и Камаль прошли в древние ворота, по капризу природы уцелевшие между развалинами; поднявшись по крутым ступеням навстречу яркому солнцу, путники очутились прямо перед башней. К основанию древней, но хорошо сохранившейся постройки примыкало несколько частично обрушившихся зданий, хотя они, видимо, были намного меньше подвержены воздействию песка и ветра, чем сама башня, сооруженная не из кирпича-сырца, как остальные дома, а из камней. Это означало, что ей придавали особое значение. Очень осторожно они подошли к башне. Входной проем наполовину был засыпан песком; за ним таилась непроглядная тьма.

— Ну что? — спросил Камаль.

— Не будем терять времени, — решительно ответила Сара.

Она взяла два факела, при помощи трута зажгла их, один передала Камалю, другой оставила себе. И, готовые ко всему, они шагнули за порог, через который столь долго не переступала нога человека.

Во мраке, неохотно отступавшем перед светом факелов, Саре стало душно, сердце билось так, что его удары отдавались в горле. Она постаралась дышать глубоко и ровно, и через несколько секунд неприятное чувство исчезло. Вдруг в слабом свете Сара заметила какое-то жуткое, изготовившееся к прыжку существо.