Джеймс Гарднер - Пламя и Пыль

• Название: Пламя и Пыль
• Автор: Джеймс Гарднер
• Жанр: Фэнтези

Сигил, Город Дверей. Центр Планов, населенный множеством разнообразных жизненных форм, слетевшихся сюда со всех концов бесконечной мультивселенной. Бритлин Кэвендиш, сенсат Общества Чувств, получает задание от главы фракции участвовать в расследовании цепи террористических актов в составе специальной группы…

---

— Ну, ладно, — сказал я себе. — Другие художники это делают. И ничего тут такого. — Повернувшись к Ирэн, я низко поклонился. — Прошу прощения, любезная госпожа, но мне нужна часть вашего платья.

— Ах, — молвила она с блеском в глазах. — Вы такой бесстыдник. — Она даже не шевельнулась, когда я взял рапиру и отрезал кусок ткани, не больше ладони, от подола ее платья.

Белый атлас из чистейшего шелка, измазанный неопознанными коричневыми и зелеными пятнами. Какая прелесть.

— А теперь миледи, локон ваших волос.

Она подняла бровь, но на лице у нее играла улыбка.

* * *

К тому времени, когда прибыли остальные — Мириам баюкала бесчувственное тело Иезекии, а Ясмин поддерживала ее всякий раз, когда содрогалась башня, — передо мной на мостике лежал невеселый коллаж.

Обрезок испачканного и истрепанного по краям шелка.

Несколько спутанных прядей седых волос.

Лоскуток фаты, покрывающей волосы.

Четыре отколотых от мостика тонких щепки, пристроенных друг к другу поверх белой ткани; одна из щепок была слегка надломлена пополам и отогнута в сторону.

— Бритлин, — нахмурилась Ясмин, — чем это ты занимаешься?

— Делаю портрет Ирэн. Абстрактный.

— О, — Ясмин склонилась над моим плечом. — Тогда здесь нужна слезинка.

— Я сам знаю, что здесь нужна слезинка! — вспылил я. — Любой дурак знает, что нужна слезинка. — Пауза. — В каком месте она здесь нужна?

— На фате, — сказали Ясмин и Мириам в один голос.

— Отлично, — я перегнулся через мостик и протянул руку вниз к баку.

— Ну и что ты делаешь? — спросила Ясмин.

— Хочу достать до воды. Будет вода — будет вам и слезинка.

— Это будет капля воды, Бритлин, — вздохнула Ясмин. — Ведь это искусство. Ты хочешь все испортить?

— Мужики, одно слово! — проворчала Мириам.

— Чудесно! — сказал я. — Ирэн, ты можешь организовать нам слезинку?

— Печальную или счастливую?

Я обернулся к двум женщинам.

— Ваше мнение, дамы?

Они не успели ответить, так как еще один резервуар с рыбой отвалился от башни. На этот раз бак упал тремя этажами выше; врезавшись в находящийся под ним ярус, он столкнулся с наклонной балкой, которая заставила его накрениться и отклонила падение в заднюю область сооружения. Мимо нас пронесся ливень из нескольких тонн воды и ничего не понимающих лобстеров. За ними последовал бак.

— Вообще-то это не так уж важно, — поспешно сказала Ясмин.

— Ага, — кивнула Мириам. — Этот бестолковый портал не поймет разницы.

* * *

Как и у всякой невесты, слезы у Ирэн были наготове; счастливые ли, печальные, кто его знает. Она без труда пролила слезинку на фату в моем коллаже, и достаточно быстро, учитывая, как угрожающе скрипел каждый дюйм башни. Минуты, если не секунды жизни Вертикального Моря были сочтены, и мы отчаянно желали убраться прежде, чем ему настанет конец.

Я бросил последний взгляд вниз на улицу, на моих товарищей, и с облегчением увидел, как Ноябрь оттаскивает Уизла в ближайший переулок. Она едва стояла на ногах, тело ее сводило от боли, но решимость на ее лице говорила, что она намерена забрать гнома в безопасное место до того, как обрушится башня. Они по-прежнему были в серьезной опасности, находясь ночью в Улье, когда за их головы назначена награда, но зато им не грозило погибнуть под лавиной обломков и вареных креветок.

А вот насчет нас я не был настолько уверен.

— Ирэн, — сказал я, осторожно вручая коллаж в руки женщины, — сейчас ты проведешь нас через портал. Вот ключ.

Надеюсь, что я говорил ей правду. Это Ясмин и Мириам могли верить, что пара клочков может заменить портрет, но меня это вовсе не убеждало. Предполагалось, конечно, что коллаж означает обманутую невесту: грязный шелк, сломанная щепка, слеза сомнительного характера. Но хватит ли этого? Примет ли портал изображение, которое лишь очень отдаленно напоминает то, что призвано изображать? Или его магия требует точного образа?

Над нашими головами громко затрещала балка, охваченная огнем.

— Давай, Ирэн, — сказал я, проглотив комок в горле. — Уверен, это сработает.

— Разумеется, ваше величество, — ответила она с коротким реверансом. Не выказывая ни тени сомнения, она двинулась к смутным очертаниям портала, все последовали за ней…

…и портал открылся.

Пыль взвыла вокруг, хлеща по лицу. Ветер, похоже, шел из Стеклянного Паука; или это была утечка воздуха, или вход обдувался специально, чтобы вокруг него не скапливалась пыль. Обхватив Ирэн, чтобы помочь ей устоять на ногах, я окунулся в бурю, даже не видя, открыта ли перед нами дверь. Она оказалась открыта, и как только мы пробрались внутрь, дверь с шипением затворилась, отрезав шум и скрежет пылевой бури.

— Ну, как вам, а! — сказал я всем. — Коллаж и вправду сработал. Портал решил, что это изображение Ирэн!

— Вот это — мое изображение? — спросила она, с сомнением глядя на обрывок ткани, волосы и щепки.

— Именно, — сказал я, с облегчением рассмеявшись. — Ведь это нам подтвердил сам портал.

— В таком случае, — промолвила она снисходительно, — я должна добавить его к моему приданному… В дополнение к другому портрету. — Она полезла за корсаж своего платья и вытащила дешевый оловянный медальон. — Видите? — Ирэн раскрыла медальон, чтобы показать мне крошечный акварельный портрет, где она была, наверное, лет на тридцать моложе. — Гораздо большее сходство, правда?

Я посмотрел на акварель, затем на коллаж, затем снова на акварель. Не спрашивайте меня, что было лучшим портретом — спросите долбаный портал.

22. Тройной удар

Мириам положила Иезекию на пол у входа… рядом с пятном крови, оставшемся на том месте, где мы нашли мертвого хобгоблина, когда впервые оказались в Стеклянном Пауке.

— Ну, как он? — спросила Ясмин.

— Еще дышит, — ответила Мириам с напускным равнодушием. — Очнется, когда наберется сил.

— И что нам все это время делать?

— В последний раз, когда мы здесь были, — сказал я, — ты что-то сказала про портал на Небесный Пик.

— Ну, да, — кивнула Мириам. — Говорят, там тоска смертная, но зато никто не пытается всадить тебе нож под ребра.

— И на этом Небесном Пике есть врата в Сигил? — поинтересовалась Ясмин.

— Врата в Сигил есть на любом плане, — сказал я. — Что-нибудь отыщем. — Я взглянул на Мириам. — Ты сама-то когда-нибудь была на Небесном Пике?

Она помотала головой, избегая смотреть в глаза.

— Не думаю, что меня там ласково встретят. Там ведь, э-э… на Небесном Пике преследуется любое зло.

— Ты не злая, — немедленно сказала Ирэн, — ты просто плохо воспитана. Несправедливо осуждать лишь за то, что кто-то… плохо воспитан.

Я неожиданно понял, что наша орочья подруга говорит не о Мириам, а о ком-то другом; она вдруг поправила свою свадебную фату и опустила ее на лицо, отвернувшись. В ней проснулась некая старая боль, но Ирэн не хотела ей с нами делиться.

На мгновение наступила неловкая тишина. Наконец Ясмин промолвила:

— Кем бы мы ни были раньше, в нас больше не осталось зла. Единственное настоящее зло на Стеклянном Пауке — это Риви.

— Может она вовсе и не на Пауке, — проворчала Мириам. — Она могла смыться через любой из порталов… и не обязательно на Небесный Пик.

— Ты думаешь, она сбежала? — спросил я. — Вряд ли она считает свое положение столь безнадежным, что решила оставить такую отличную базу, как Стеклянный Паук. Кто, по ее мнению, может прийти сюда за ней? Только мы — ведь мы единственные могли воспользоваться порталом перед тем, как разрушилось Вертикальное Море. Ты думаешь, Риви нас боится?

— А надо бы, — ответила Ясмин, вынимая свой меч.

* * *

Потребовалась лишь минута, чтобы разработать план действий. Мириам отнесет Иезекию к порталу на Небесный Пик и будет ждать нас там вместе с Ирэн. На пару с Ясмин, мы прочешем здание в поисках Риви и, если найдем ее, то предпримем необходимые меры. Никто не полагал, что это будет легко, но мы знали, что обязаны попытаться: Ясмин — во имя торжества Энтропии, а я — ради Уизла, Ноября и Уны ДеВэйл.

Пришло время с этим покончить.

Мы с Ясмин начали с верхнего этажа. В его помещениях обнаружился химический запах умертвий и полное отсутствие сопротивления. Это было странно; впрочем, за последние несколько дней мы порядком уменьшили число бойцов Риви, как живых, так и мертвых. Остатки ее команды могли уйти на создание персонала, необходимого для работы на Вертикальном Море. Судя по всему, на Стеклянном Пауке никого не осталось, или же все собрались внизу и сидят там в засаде.

За окнами Паука лежал бесконечный План Пыли, сумрачный и безмолвный. И терпеливый. Прах к праху…

Убедившись, что верхний уровень чист, мы направились к спуску на нижний этаж. Лестница вниз была лишь одна — отличное место для ловушки; а, учитывая, в каком количестве Фокс штамповал свои жезлы, Риви наверняка припасла один для себя. Тем не менее, мы без каких-либо происшествий спустились вниз, в подсобные коридоры, в которых эхом отдавалось биение сердца машины.