Алексей Андреев - Охота на Крыс

• Название: Охота на Крыс
• Автор: Алексей Андреев
• Издательство: Армада, Альфа-книга
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-93556-161-1

Верховный Друид Мерлин клянется не допустить, чтобы меч Странников вернулся к Стражам, и отдает приказание погубить тех, кто дерзнул отправиться в смертельно опасный поход к Перевалу... Но разве существует сила, которая может остановить Рогволда и его друзей, когда их души переполняет боль за погибших родичей и жажда мести к беспощадному врагу? Пусть их всего пятеро, пусть впереди их ждет бой с шаманами племени Крысы, затаившийся колдун из храма бога-Паука и прочие неведомые пока испытания, — безудержно смелые герои, неустрашимые воины, презирая смерть, с неистовым упорством выбирают свой Путь...

---

Он успел откатиться в сторону, и удар дубинки, заботливо обмотанной мотком шерстяной пряжи, пришелся не по голове, а по плечу. В следующий миг ведьмак атаковал, вложив кроме своей силы еще и всю массу своего тела в удар меча. Человек, только что пытавшийся оглушить его, задумчиво посмотрел на обрубок дерева в своей руке, минуту назад бывший дубинкой.

Лицо его почти полностью скрывала борода. Обычная рубаха и кожаные порты. Из этого неприметного стиля выбивались лишь сафьяновые сапожки. Обычно такие сапоги носят купцы или богатые модники. Но бородач купцом или модником не был. На мгновение он покосился на незваного гостя и, как бы в сомнении, чуть покачал головой.

Но уже в следующий миг Ратибору пришлось уворачиваться от пущенного в голову куска дерева. Ловкач увернулся, но в руке укоризненно качающего головой бородача уже появился бич. Вымоченный в молоке кончик бича ударил почти без замаха, как бы играя, в кисть правой руки. Перчатку рассекло как ножом, и от раны Ратибора спас стальной браслет под кожаной перчаткой. Боль обожгла руку, гибкая кожа кнута уже оплела рукоять воровского меча.

Крякнув, бородач рванул бич на себя, крутанув в воздухе вырванный из руки Ратибора клинок. Перехватил его кончиком бича поудобнее, словно бич стал рукой палача, и зашвырнул меч далеко в сторону. Мягким движением ведьмак откатился в сторону и, выхватив из-за пазухи письмо лекаря, швырнул его палачу, метнувшему свой кнут навстречу свитку пергамента. Винт уже открыл рот, но чернобородый Юсуф мягко подхватил послание лекаря кончиком батога. Потом перебросил его в руку и развернул письмо. Тем временем рядом с бородатым палачом как из-под земли выросло пятеро стражников с факелами. Самострелы в их руках были нацелены на Ратибора все время, пока Юсуф внимательно читал свиток Константинуса.

На всякий случай ведьмак шагнул еще на пять шагов назад, окончательно выбравшись из зоны удара. Ратибор уже давно мог метнуть пару метательных пластин и успокоить Юсуфа навеки. Но зачем?

Палач не собирался его убивать, а явно пытался взять его живым, для «поучительной» беседы. Вариант с разговором устраивал ведьмака как нельзя больше. Конечно, кроме «поучений». Конец плети из мягкой кожи в руках палача не уступал мечу, а у Юсуфа, кроме кнута, было еще много способов «поучения». В этом Винт не сомневался ни на минуту.

Палач имел глаза кошки, ведь только кошка способна разобрать надпись на джери при свете факела темной ночью. Но чудеса на этом не закончились. Юсуф наконец прекратил чтение и тихо обменялся парой слов со старшим патруля. Пятерка стражников шагнула к ведьмаку, держа его на прицеле. Винт прикинул, что будет лучше: смыться или отвести глаза и, выбрав второе, чуть шевельнул пальцами. Но на стражников его чары не оказали никакого влияния.

В этом ведьмак убедился окончательно, когда старший стражник, шедший с факелом, сунул его ему в ладонь и нежно сказал:

— Посвети почтенному Юсуфу, рыло воровское. Нечего мастеру в темноте глаза портить. И не шамань, я еще не таких бобров работал. Понял?

На негнущихся ногах Ратибор двинулся к дому. С факелом в руках, на темной улице, он был отличной мишенью. На половине дороги он подобрал с земли свой меч и быстро сунул его в ножны. Всю дорогу к неподвижно замершему палачу, а потом вместе с ним за угол дома к маленькому крыльцу Винт ожидал стрелы в спину. Но вместо нее в спину больно ударилась бронзовая ручка двери.

— Не стой на пороге, — бросил ему Юсуф, — лучше в комнату зайди и свечи зажги. Поговорим. Ты мне еще за дубину должен, будем думать, чем со мной расплатишься.

Он говорил почти без акцента, характерного для арабов или горцев. Константинус напрасно передавал его речь с горским акцентом. На наречии русов Юсуф говорил не хуже Ратибора, лишь небольшая заминка между словами выдавала арабское происхождение палача.

При свете свечей Винт еще раз вгляделся в хозяина дома. В карих, почти черных глазах араба играли золотистые искорки смеха. Он открыто изучал своего ночного гостя. Наконец кивнул на горку подушек в углу застланной мягким ковром комнаты. Сам Юсуф расположился у низкого столика с десятком горящих свечей. Развернув свиток пергамента, он углубился в чтение. Дочитав, палач требовательно протянул руку:

— Давай.

— Что давай?

— То, что тебе дал Константинус. Образец давай. Сейчас посмотрим, какой это огонь. Мне тут недавно нечто такое уже хотели принести.

Хлопнув себя по лбу, Винт достал из-за пояса маленькую склянку. Юсуф, не глядя, протянул руку и ухватил склянку.

— Присаживайся. Бери подушки, отдыхай. Гость в доме отдыхать должен. Сейчас кушать будем.

В комнате бесшумно, как джинны из восточных сказок, оказались двое юношей с подносами в руках. На подносах уже были расставлены чашки с белым супом из кислого молока, пряного творога, кинзы и иной зелени. Кроме этого, нашлось место для лепешек, фисташек и ломтиков сушеной дыни, вместе с супчиком — это обычная закуска перед трапезой. Чайник со свежим чаем уже стоял на столе. Винт помнил законы гостеприимства степей и гор и с поклоном, как и подобает гостю, произнес:

— Мир вашему дому!

Степенно огладив бороду и склонив голову, Юсуф ответил Винту:

— Да будет мир между нами.

Уверенным жестом палач преломил лепешку и протянул половину гостю. Только после обильного ужина настал час для чая и беседы. Юсуф был немногословен, но из его рассказа Ратибор узнал немало любопытного.

— Еще месяц назад стражники выловили в канале обгоревшее тело. На обугленном трупе не сохранилось одежды, но молодой хабиб-лекарь, призванный стражниками к мертвецу, весьма заинтересовался столь необычной смертью. Пожаров в городе не было уже пять дней, обугленный мертвец был странной загадкой.

Молодой Омар ибн Нияз начал расследование, благо, что его отец, старый хабиб Нияз наконец поправился и у юноши вновь появилось немного свободного от изучения медицины времени. А когда из страшных ран ему удалось извлечь частицы горючего состава, обратившего неведомого человека в пылающий факел, то восторгу молодого лекаря не было конца. Но, к сожалению, через неделю любознательного юношу нашли зарезанным в одном из переулков. Перед смертью он прошелся по нескольким ашурским алхимикам, в частности, заглянул и к Юсуфу аль-Зебаку. Состав, впрочем, как и сама история обгоревшего мертвеца, весьма заинтересовали ашурского палача, и после долгих уговоров Омар ибн Нияз пообещал оставить для изучения Юсуфом несгоревшие частицы смеси. Но не успел…

В смерти юного лекаря не было ничего странного, родные юноши грешили на ночных грабителей, но две недели назад неизвестные вломились в дом Юсуфа и все перевернули вверх дном. Сам палач-алхимик в это время был на публичной казни и, вернувшись домой, обнаружил двух убитых слуг и отравленных псов. Вечером того же дня на почтенного Юсуфа напали двое в масках гильдии Ночных Убийц. Палач не оплошал, уложив на месте одного из нападавших и обратив в бегство второго. Но под маской неудачливого убийцы оказалось раскосое лицо ханьца. Не было на его щеках ритуальной татуировки, да и маска оказалась поддельной. После этого еще дважды, в разное время, летели в палача ножи и стрелы из-за угла.

Но не это по-настоящему насторожило палача, а весть о пожаре и обугленных телах в харчевне «Пять Углов». Юсуф рассказал ведьмаку, как после этого договорился с земляками, служащими охранниками в храмах и у богатых купцов. С тех пор пятеро стражей караулили дом палача, превратившийся в западню для неизвестных охотников. Этой ночью пятерка стражей дважды замечала подозрительные силуэты у самого дома, и когда на третий раз из тьмы появился человек и направился прямо к дому, то сам Юсуф возглавил охоту на дерзкого убийцу.

По всем писаным и неписаным городским обычаям в Ашуре палач был неприкосновенен. Винт, да и любой другой городской житель, это отлично знал. И тот, кто устроил такую охоту, весьма сильно рисковал. Неожиданно ведьмак вспомнил летящие в него стрелы и метательные ножи. Почерк неизвестных убийц был весьма схож, и, повинуясь неясной догадке, Ратибор рассказал Юсуфу о недавнем происшествии.

В ответ палач-алхимик долго скреб бороду и наконец ответил:

— Хорошо. Пошли…

ГЛАВА 8

Этим вечером им повезло. Почти рядом с местом ночного лагеря, в россыпи огромных валунов, удалось набрать немного хвороста и веток, непонятным образом уцелевших при степном пожаре. И теперь они собрались вокруг костра, а Карим-Те рассказывал легенду о Перевале Странников, дороге между мирами. Медленно, лениво играли лепестки пламени, бросая неверный отсвет на лица пятерых путников. Спала ночная степь, лишь вдалеке незримой тенью летали птицы, несущие свою стражу. Степь замерла перед следующим днем, когда вновь потянутся к солнцу ростки молодой травы. Небо раскинуло над пятеркой путников звездный шатер, рассеченный убывающей, но еще яркой луной.