Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

— Он верно говорил.

— А еще… что они хранители… здешние.

— И это верно.

— Что, у этих хранителей… еды человеческой нету?

— Есть. Молоко аинче. Аинче — звери с этой стороны Расселины. Очень давно во всей Великой Аданте не было ни одного аинче. Не было и молока, и молочного сока… Люди им обязаны, не так ли? Но сейчас здесь нет молока, и придется довольствоваться югой.

— Молоко — вода, — бормотала девушка, глаза уж закрывались. — Лучше бы чего поплотнее…

Перед ее уже не голодным, но еще и не сытым взором проплывали лепешки, жареные ломтики земляных пузырей, куски вяленины и даже свежего мяса, испеченного на камнях.

— Этого здесь не найдешь. Адика не трогают здешних тварей, а те не трогают их.

Маритхе даже удивляться было лень. Странные люди, вернее, зверолюди. И обычаи у них странные.

— Они что, с нами до самого Храма… — не получилось даже до конца договорить, так язык занемел.

— Завтра увидим. Не стоит с ними ссориться, их ведущие желают встречи.

— Боишься, — радостно шелестела Маритха, уносясь от него вдаль.

— В их власти многое в запретных землях… — успела она услышать и унеслась совсем.

На следующее утро ее бесцеремонно растолкали, без лишних слов посадили на спину аинче. Путались ноги, голова до сих пор казалась отделенной от тела. Тело же тянуло вниз. Сын Тархи вновь оказался прав, она не привычна к их зелью. Вон, сами зверолюди вкушали то же самое, а ведь свежие, словно впитали в себя тот ветер, что вокруг носится. И спалось ей худо. Обрывками приходили знакомые лица, ушедшие события, и все потери, потери. Тангар улыбался, в последний раз пристраиваясь у ее ног в пещере, откуда люди «хозяина» украли девушку. Ниха, родная сестра, грозилась не пустить ее обратно, если Маритха вернется без Игана. Раванга сердечно улыбался, но не протягивал руки, чтобы перевести ее через расселину, а одаривал новым запретным знанием, хорошо хоть нет памяти каким.

Только Сына Тархи не было в ее снах, зато были Нити, бесконечные и жалкие, они приходили снова и снова, выдирая Маритху из других видений. Просили уговорить, умолить, испросить для них свободы. Такие несчастные… Нити не такие. Это приходили они, те самые, что лишились главного и остались почти как фигурки в знакомой комнате, пустые. Они доводили Маритху до безумия, говоря, что она про них позабыла. Что забыла, коль и так ничего не обещала? Но они приходили опять и смущали ее покой, бились о стены ее разума, расшатывая его.

Это она только думала, что Нити ее отпустили, но нет, вот они, друзья дорогие, тут как тут. Стоило попользоваться малой малостью их силы, стоило прислониться к Сыну Тархи и его источнику… Как от них избавиться? Вы получили то, чего хотели, и не моя в том вина, отбивалась Маритха, но жалость душила ее, такая же уродливая, как рассказывал Темный, вроде худой согбенной женщины с молящими, вечно больными глазами и стонами на устах. Она бежала за Маритхой, хватала ее за руки, за одежду, заглядывала в глаза и молила, молила…

Потому ей сегодня не хотелось смотреть на Сына Тархи, слышать его голос, и девушка сама безмолвствовала. Сделалось все равно, куда они направляются, когда доберутся до Храма и что будет потом. Главное, что Нити ее не выпустят.

Решительно забрав поводья у своего спутника, девушка старалась увереннее держаться верхом. Не так уж и трудно, вчера целый день приглядывалась. Одной рукой цепляться за шерсть было намного труднее, да и поводья от ее усилий дергались не к месту, вынуждая аинче к рывкам. Люди адика окружили ее и поддерживали время от времени, а то бы валяться Маритхе на земле, и не раз. Аркаис, как всегда прекрасно ведавший, что творилось в ее сердце, теперь возглавил отряд и направлялся к краю плато. Не оглядываясь, он вел Маритху, предоставив заботиться о ней зверолюдям.

После полудня дорога резко пошла под уклон. Обрывистая стена плато, оставшаяся слева, пугала своей монолитностью. Вспомнилось, что силы в здешних землях огромные, если захотят, расплющат Маритху в один момент.

Девушка упорно молчала. Если она начнет, то неминуемо заговорит про Нити. А что говорить, если между ними про эти Нити сказано-пересказано. Ей и без этого несладко.

К вечеру маленький отряд спустился с плато, и вокруг снова встали холмы, поросшие скалами. Зрелище уже известное, еще до Латиштры надоесть успело, и Маритха хмурилась и ему, и своим мыслям, едва поглядывая вокруг. Вот и пропустила, как они принялись спускаться в какой-то провал между скал. Вверх она посмотрела после того, как провал уже превратился в расселину, где даже при свете солнца стояла глубокая тень. Пока она рассеянно осматривалась, все еще не желая говорить с Сыном Тархи, ее спутники скользнули куда-то в сторону. У девушки вырвали повод из рук и потащили ее в разверстый зев пещеры.

— Эй! — боязливо позвала девушка в кромешной тьме.

«Не бойся».

Поводья больше ей не доверяли. Чья-то рука придерживала ее то за плечо, то под спину, но это был не Темный, она не чувствовала его присутствия рядом. Когда тот близко, всегда понятно — это он.

— Куда мы?

— Адика собрались, чтобы на тебя посмотреть.

— На меня? — спросила она у темноты. — А на тебя?

— Меня они знают. Давно.

— А я им на что?

— Тебя они не знают.

— Ну и что с того? Сколько тут людей всяких бродит, по запретным землям! — Маритха начала беспокоиться, даже побаиваться.

— Их они знать не хотят. Хотят тебя.

— Зачем?

— Много вопросов. Успокойся по возможности. Тебе ничего не грозит, пока я рядом. Скоро все закончится, и ты отдохнешь.

— Опять в пещерах!

— Ты предпочитаешь ночлег среди скал? На свежем ласковом ветерке?

— Тут тоже… — зябко повела она плечами, но никто из темноты не ответил.

Вот ведь как. Решили на нее посмотреть! Не на кого-нибудь, а на Маритху! Или они тоже знают тайну Двери?

— А как они про меня узнали? — через некоторое время спросила она.

— Я попросил их содействия и потому невольно связал тебя с ними. Однако необходимо было надежно укрыть твою Нить. Эти четверо с тобою от самой Латиштры.

— Да, а как это они так быстро до Латиштры добрались? Отсюда? Или Темный просил их заранее?

— Те, что с нами, — из других семей. Но это все равно, ведь они едины. Зов адика настиг нас здесь, и потому тебя встретят здешние ведущие. Благо, они оказались на нашем пути, и не надо отклоняться в сторону. А теперь помолчи.

Маритха проглотила очередные слова, готовые свалиться с языка, ведь «помолчи» было сказано так… как он умел. Запрет напрочь отсек желание испытывать терпение Аркаиса. Тут темно, вот и страшно с непривычки. Ей просто необходимо что-то говорить, чтобы вслед отвечали, а он запрещает.

Вокруг немного просветлело… или нет, это во тьме обозначились серые тени. Три впереди и две сзади нее. Или нет, не серые, это слабый свет струился вокруг каждой из темных фигур. Как только появился свет, сразу выступили и подробности, отличия каждого. Маритха видела даже лица адика, хоть и не могла понять, как это у нее выходит. Вокруг было все еще темно, а призрачный свет не мог осветить их так хорошо. Девушка присмотрелась, обличья были иными, тоже шерстистыми, тоже морщинистыми, но другими, словно прежнее сползло, уступая место истинному.

Впереди виднелся и Темный, окутанный сплошным пушистым облаком тонкого света. Его не очень-то разглядишь, просто серая фигура на аинче. Он не хотел, чтобы девушка его видела. Ага, соображала Маритха, никто не освещал ей путь, никто не загорался светом, просто ей подарили иное видение. На то время, пока ей страшно сидеть одной в темноте. Жаловалась — получай, только помалкивай, покоя не тревожь.

Пещеры были тихи и пусты, будто внутри никого нет. От входа отошли уже прилично, а никаких следов адика. И как широко! Иногда коридор сильно сужался, но небольшие аинче легко и привычно проскальзывали меж стен. Дважды Маритху пригибали к шее зверя — впереди нависал свод. Она и сама теперь разбирала кое-что в темноте, могла бы уберечься, но непрошеные хранители настойчиво ограждали ее от всяких несчастий.

Сколько же тянется путь под скалами! Длина этих бесконечных переходов начала пугать Маритху. Самой ей отсюда никогда не выбраться. И вдруг…

Впереди что-то было. Оно дрожало, струилось и переливалось, но дышало тем же покоем, первозданным, ничем не тронутым. Словно не было тут людей и никогда не будет.

Свет вокруг адика и Сына Тархи совсем истончился, почти исчез, зато яснее проступили очертания самой пещеры. Девушка спешилась вслед за спутниками, огляделась, привыкая к новому зрению, и восхищенно выдохнула — видна была не вся пещера, а только та ее часть, что поблизости. Должно быть, сама она огромна. Нельзя даже представить, что в каменных недрах есть… такие вот. Свод поднимался ввысь и терялся там — они забрели глубоко под землю. Огромное зеркало лежало прямо у ног, и девушка не удержалась, чтобы не прикоснуться к нему легонечко, всего-то носочком.