Владимир Андриенко - Планета-казино

• Название: Планета-казино
• Автор: Владимир Андриенко
• Жанр: Научная Фантастика

На смену старым мирам и их правителям приходят новые. Звездная Федерация Земли сохранила только тень былого могущества. Кто будет гегемоном в Галактике? Этот вопрос и решится в ходе невиданной доселе Вселенской игры, в которой важно все — от космических баталий между армадами звездных кораблей до места за игровым столиком. Ключевую роль в этой игре предстоит сыграть Жаку, в сознании которого объединились пять различных существ, жаждущих выжить любой ценой и способных смести со своего пути любого противника. Вас ожидает встреча с представителями различных рас и планет, которые тоже не прочь поучаствовать в этой безумной игре. Что важнее — звездный линкор или шкура рогоносца? Кто опаснее — ядерная бомба или бабочка? Где лучше скрыться — в подземном бункере или под золотой маской? Действительно безумная игра, в которой даже если вы добрались до финала, это еще не значит, что вы победили.

---

— Но вы даете слишком сложные задания и…

— Ясно, — это короткое слово означало, что у эльсинорца появилось достаточно информации для размышления. — Установить за ней слежку. Отследить её связи, источники дохода. Уже в ближайшие недели я должен знать, представляет ли она угрозу для Мелии, и если да, то какую.

— Но источники дохода — закрытая информация для спецслужб. Запроси мы о таком, чиновники министерства финансов поднимут скандал. Это свободная планета. И-Лим сразу же ухватиться за это.

— Используй свои каналы добычи информации. Делай все неофициально. Я должен тебя учить? Если она угроза для Мелии, то законы не для неё писаны. Ты меня понял?

— Прикажете её убрать?

— Ещё рано…

…Жак быстро и легко адаптировался к распорядку дня в биоцентре. С утра — наблюдение и кормежка чужеродной флоры и фауны, днем — всеобщий отдых для всех обитателей заведения Клу /землянин и себя причислял к этой категории/, вечером — повторение утренних процедур, ночью — комплексное наблюдение за светофобными организмами. Затем, разумеется, наступало снова утро.

Землянину был отведен во владение довольно крупный участок, площадью примерно в пять квадратных километров. Других служащих биоцентра Жак никогда не встречал на своей территории — то ли они сознательно избегали общения с новичком, то ли были загружены собственной работой. Порою Жаку начинало казаться, что во всем биоцентре трудиться только он один — слишком уж безлюдно было вокруг.

Энергетические вольеры сдерживали бесконтрольное перемещение сотни наиболее агрессивных видов флоры и фауны. Относительно безвредные существа были предоставлены сами себе и лишь изредка угрожали работникам биоцентра.

Жак заметил, что ему дали участок, не входящий в число туристических объектов. Это избавило его от многих хлопот и вызвало у него прилив гордости: ему доверили работу с опасными видами, для которых и сами туристы представляли некоторый интерес в виде пищи. Жак и сам сперва не без страха смотрел на исполинского многозуба, ядовитого дракона, плюющуюся бабочку, размышляя над причудами природы, породившей эти смертоносные создания.

Конечно, Клу оставил ему электрошокер, но толку от него, когда на тебя ненароком наступает двадцатитонная туша, никакого не было. И если к дракону можно не прикасаться /при отсутствии желания получить кислотный ожог/, то лучшим спасением от бабочки Жак считал бегство — благо она летала медленно и неохотно, предпочитая поедать нектар из полуметровых цветов соланийских орхидей.

Спустя две недели Жак снова увидел Клу. Хозяин крупнейшего в Галактике заповедника до сегодняшнего дня предпочитал общаться со своим новым подчиненным исключительно через компьютер, оставляя землянину указания на дисплее.

Чиуанин неожиданно появился в дверях комнаты Жака, он выглядел весьма довольным: очевидно, получил неплохую прибыль от продажи какого-то редкого экземпляра.

— Ты честно заработал выходной, — громогласно заявил Клу прямо с порога.

Землянин слегка удивленно воззрился на него, не поднимаясь со своей гидрокойки:

— А разве животные не нуждаются в постоянном уходе?

Чиуанин почесал подбородок:

— Видишь ли, Жак, все твари, волею космоса обитающие в нашей галактике, прекрасно живут и без вмешательства таких умников как ты или я. Пусть они от тебя немного отдохнут, особенно бабочка — согласно последних замеров психофона, она стала излишне нервной.

— Я что-то не так сделал?

— Нет, с твоей стороны ошибок не было, иначе бы мы с тобой сейчас не разговаривали.

Землянину показалось, что в словах хозяина биоцентра таиться какой-то подвох, но не мог разглядеть, какой именно.

— Не можешь придумать, как потратить свободный день? — хитро прищурившийся чиуанин по-своему оценил легкое замешательство Жака. — Я тебе подскажу: ближайшее казино — в получасе ходьбы от биоцентра, но ты, конечно, можешь теперь воспользоваться и движущимся тротуаром. Этим сэкономишь себе минут двадцать.

— А чем будете заняты вы? — спросил Жак, не сколько из интереса, сколько из желания поговорить.

— Я?

— Вы тоже пойдете в казино?

Чиуанин горделиво распрямился:

— У меня нет склонности к игре. К тому же я не имею привычки путешествовать под дождем.

Свинцово-серые клочья туч уже зависли над городом, и, казалось, только ожидали подходящего момента, чтобы низвергнуть на него бесконечный поток живительной влаги.

— А я думал, что служба погоды не допускает ухудшений в атмосфере, вызывающих обильные дожди. Ведь это уже четвертый раз за неделю, — проговорил Жак.

— Так оно и есть, обычно. Но я сделал заказ, и теперь всю следующую неделю тоже будут дожди. Хороший ливень растениям не повредит — это гораздо лучше, чем искусственное орошение. Да и гражданам необходимо встряхнуться.

Клу еще раз взглянул на небо и добавил:

— Тебе следует поторопиться.

Жак не стал дожидаться дальнейших указаний и направился к выходу из биоцентра; проходя мимо чиуанина, землянин расслышал бормотания о том, что необходимо было заказать цветные дожди — слишком уж тягостное настроение нагоняла нынешняя серость.

Вопреки рекомендации Клу, землянин предпочел прогуляться пешком: ему было над чем поразмыслить. Например, о роли, которую играет Клу на Мелии. Наверное, не каждый житель планеты может позволить себе заказать погоду по своему усмотрению на целую неделю. И не каждый может с такой легкостью замять все неприятности, если двойное убийство можно так мягко охарактеризовать, выпавшие на долю Жака. Во всяком случае, Жак чувствовал, что у него появился своеобразный иммунитет и надежный покровитель.

Однако, переступив порог клуба под названием "В гостях у зоо", землянин увидел и другой аспект деятельности Клу. Заведение, несомненно, принадлежало хозяину биоцентра.

В казино было не протолкнуться. Разумные, если можно их так назвать, существа всех мастей проматывали здесь свои состояния, обращая кредитки и банкноты сначала в игорные фишки, а затем в блеклые воспоминания. Причиной такого большого наплыва туристов был, конечно же, дождь. Испорченная погода пришлась многим не по вкусу, но только не владельцам казино.

Едва освобождалось одно игровое место, как его тут же занимал желающий испытать свои силы и счастье. Жак не стал исключением, он смешался с толпой и вскоре очутился возле столика с двускатными шахматами.

Противником оказалось крабовидное существо, таких на Мелии именовали дце, их можно было встретить буквально на каждом шагу. В этом казино дце тоже сидели за добрым десятком столов.

Сама по себе игра была мало знакома землянину. Он видел её только один раз, но играть в неё Жаку ещё не доводилось. Поле игры больше походило на пирамиду, чем на привычную шахматную доску. Сбоку засветился зеленый экранчик, на котором рельефно проступили фигуры, доставшиеся Жаку. Фигур соперника видно не было, обозреть их можно будет только тогда, когда хотя бы пешка землянина ступит на половину поля противника, вскарабкавшись вверх по клетчатой пирамиде. Курсор на экране показывал очередность ходов.

Жак особенно не напрягался. Ему пришло на ум сравнение этой игры с маневрами полководцев с двух сторон высокого холма — гребня пирамиды, исполнявшего роль господствующей высоты. Угадать перемещения противника сложно, и приходиться полагаться целиком только на собственную интуицию.

Игра протекала довольно спокойно, пока Жак неожиданно для себя не обнаружил, что фигуры соперника уже появились на его стороне, а он сам ещё не ведает о положении врага. Нервы землянина натянулись как струны.

Жак ощутил, как из глубины мозга карабкается наружу Второй, очевидно, уже разобравшийся в ситуации, которая по внешним оценкам уже никуда не годилась…

— Странная встреча, — проговорил И-Лим, почувствовав на себе холодок эльсинорского взгляда.

— Не особенно, — небрежно бросил майор Хорсер и уставился на Жака, который полностью сосредоточился на игре.

— Я думал, он объявиться в казино гораздо раньше, — сказал И-Лим, тоже не сводя глаз с землянина.

— Насколько мне известно, у тебя из-за него возникли неприятности? — эльсинорец поправил свою накидку.

— Да, один из моих аранхов сильно пострадал, когда уговаривал этого землянина нанести маленький визит в мою резиденцию. А в твоем нынешнем департаменте трупов тоже прибавилось, наверное, весьма любопытно иметь в своем подчинении такую убийственную машину да ещё в компании с роботом?

— Он теперь не в моем подчинении, — фыркнул эльсинорец.

— Я знаю, — казалось, что маска Предводителя даже улыбнулась при этих словах. — Иначе бы его здесь не было.

— Конечно, он теперь работает на этого негодяя Клу.

— Хорсер, если тебя послушать, то на Мелии одни негодяи.