Наталия Андреева - Когда падают листья...

• Название: Когда падают листья...
• Автор: Наталия Андреева
• Жанр: Фэнтези

Неспешными багряными мазками ложатся краски Осени на полотно Мира. Но хитрит коварная хозяйка листопадов, перекраивает холст, вплетая новые, отчаянно кричащие цвета. И не под силу никому заставить Осень остановиться и поглядеть сквозь холодные реки на своих подопечных: ни угрюмым Путникам, ни ищущим Странникам, так же, как не под силу даже самым великим чаровникам обратить время вспять. Проклятие набирает силу, тая опасность в оборванных страницах для всех чаровников. Сможет ли один человек пройти сквозь горькие туманы, тающие грустью на лице? Сможет ли найти ответы на двуликие вопросы Госпожи Осени? Сможет ли победить сестру Красочной — саму Смерть?.. Ведь, в сущности, все предначертанное становится кристально ясным и чистым, когда падают листья…

---

— Я? Ни на что, — старик снова улыбнулся, — будь осторожен, когда линии на твоих ладонях сотрутся, — он показал свои гладкие-гладкие, без единой впадины, — не путай себя ни со Странниками, ни с Путниками: у тебя другая судьба. И не пытайся амулетик выкинуть, все равно он уже слился с тобой, а клеймо чаровника отвратит беду.

И тут старик с неожиданной скоростью вскочил на ноги, и в следующий миг что-то обожгло его в висок. От нестерпимой боли Дар заорал… и проснулся.

Была тихая лунная ночь.

Войник дрожащей рукой пощупал висок и тихо выругался: там вспухал свежий ожог.

Утро принесло с собой небывалую жару. Солнце, казалось, задалось целью высушить все, что можно было высушить, а ветер, как назло, снова улетел в какие-то северные страны.

Яромир заявил, что ему намного лучше, и предложил ехать дальше. Предложение было своевременным и логичным, поэтому все тронулись в путь. Броний, правда, хотел возмутиться по поводу того, что на нем снова будут ехать двое здоровенных мужиков, но быстро смирился, глядя на то, как на жалобно глядящую Сташу взбираются Ждан с Велей.

— Так значит, мы все-таки в город? — уточнил парень.

— В город, — кивнул Дарен.

— Отлично! — просиял Ждан, — а в какой?

— В Стуковград.

— А что там есть?

— Библиотека и куча стражи, — ответил за Дара Яромир.

Ждан задумался, но потом все же спросил:

— А зачем нам библиотека со стражей?

— В первой поищем кое-какую информацию, — уклончиво отозвался Яр, — а от второй скрываться будем.

— А зачем нам скрываться?

— Ты еще не понял? — уточнил Яромир иронично, — вообще-то мы все, как бы тебе сказать, государственные преступники, утаивающие важный артефакт, который государство объявило своим.

— Не только государство, — хмыкнул Дар, — за ним вообще охотятся все, кому не лень.

— Значит, прятаться будем не только от стражи… — вздохнула Велимира, которая до последнего пыталась всех отговорить от поездки в город, но на вопрос, почему этого делать не стоит, не смогла дать вразумительного ответа.

— Точно, — невозмутимо подтвердил шатренец.

— Вы идете не тем путем, — покачала головой юная чаровница.

— Всегда можно повернуть обратно, — возразил Яромир, внимательно глядя на девушку.

— Есть такие дороги, которые назад не ведут, — тихо отозвалась девушка и замолкла.

Ждан же, зевнув, поинтересовался:

— А где мы деньги возьмем?

— Тебя торговать семечками пошлем, — мрачно пообещал Дарен.

— Не смешно. Если тебе приспичило — сам иди торгуй, — обиделся парень.

— Не задавай глупых вопросов, и не будешь получать такие же глупые ответы.

— Но это не глупый вопрос, а насущный!

— Значит, у тебя что-то со слухом.

— Это еще почему?

— Потому что вчера тебе было сказано, что у Яромира мечи на продажу.

Ждан покосился на шатренца:

— А я откуда знаю, что у него на уме? Может быть, он передумал.

Яр, не любящий болтовни, скривился:

— Если сейчас не замолчишь, действительно передумаю.

Парень насупился и вполголоса пожалобился Веле:

— Чем я вам всем не угодил?

— Почему — всем? — удивилась девушка, — я к тебе всегда хорошо относилась…

Она сказала это достаточно громко, чтобы едущие впереди тоже услышали. Дарену-то было все равно, а вот Яромир нахмурился: он не любил соперников, и не важно каких — по любовным ли похождениям, или по братской защите.

Через два часа стало еще хуже: жара достигла своего апогея, и даже тень от деревьев не спасала. Тракт по-прежнему был почти пуст; лишь изредка мимо или навстречу проезжали торговцы и просто путники, которые обращали внимания на четверку с двумя лошадьми не больше, чем, собственно, эта четверка — на них.

А вот вездесущее солнце было неумолимо. Мужчины уже разделись сверху, и Велимире оставалось лишь молча завидовать и терпеть. Хотя, еще через два часа счет уравнялся: Дарен со своей северной белой кожей ухитрился обгореть до красного цвета, и теперь шипел сквозь зубы ругательства. Веля предложила его подлечить, но войник отказался, мотивируя это тем, что ее силы могут понадобиться скоро, и что на всякую чепуху вроде солнечного ожога их тратить не стоит.

— А где они могут понадобиться? — удивилась девушка.

Но Дарен не счел нужным просвещать ее на этот счет. Помимо головы, у него с самого утра жутко чесались ладони. Зуд был столь нетерпим, что войник то и дело снимал свои наладонники и с наслаждением тер руки.

— Что ты делаешь? — в конце концов не выдержал Яромир.

— Чешусь, — честно признался Дарен.

— Покажи.

— Что?

— Ладони.

Он показал.

— Твою ж…

Дарен тоже посмотрел. И высказался куда более неприлично.

— Что там у вас? — заинтересовался подъехавший Ждан.

— Не твое дело, — поморщился Дарен, быстро одевая наладонники и трогая поводья из-за яровой спины, — не суй свой нос — а то и вовсе без него останешься.

— Это мы еще посмотрим, — запальчиво ответил обиженный парень.

— Хочешь проверить? — иронично вопросил Дар.

— Хочу!

Вдруг подул ветер. Да такой сильный, что путникам пришлось прищуриться.

— Прекратите! — крикнула на них Веля.

Все дружно посмотрели на нее.

— Вас пытаются поссорить, — нехотя пояснила девушка.

— Кто? — Ждан огляделся, — я никого не вижу.

— Не знаю, — скуксилась Велимира, — по идее чаровник должен был быть в поле зрения, чтобы направленно стравливать людей… — и тут она заметила, что Дарен даже не повернул головы, и нахмурилась: — Дарен, а ты ничего не хочешь объяснить?

— Ничего, — отрезал войник.

— Ну и дурак, — снова разозлилась девушка, — я тебе помочь хочу!

— А я не нуждаюсь в твоей помощи.

Яромир тронул его за руку:

— Дар…

— Отстаньте, — бросил тот, — не до вас сейчас. Поехали быстрее.

И все действительно отстали и поехали быстрее, но с твердой уверенностью, что уж вечером, когда они все доберутся до города, вытрясут из него все подробности.

Крепостная стена города удивила путников: черная, гладкая, без единого заступа. Будто из единого камня вырезали! Тонкие проемы бойниц вызывали дрожь по телу, темный цвет угнетал: казалось, даже солнце померкло.

— Во дела! — восхитился Ждан, — что это?

— Да-а… — только и сказал Дарен, приложив ладонь ко лбу и смотря наверх, — что-то они тут намудрили.

— Когда ты в прошлый раз был здесь, этого не было? — подозрительно уточнил Яромир из-за его спины.

— Нет. И знаешь, что самое интересное? — войник кивнул прямо перед собой, — въезд в город был здесь.

— Может быть, перенесли?

Но ему никто не спешил отвечать: все, как завороженные, смотрели на загадочную стену. И лишь Веля, до этого просто тихо сидевшая в седле, вдруг началась трястись, как в лихорадке.

— Что с тобой? — удивился Ждан.

Девушка подняла голову: в голубых глазах застыло такое отчаяние, что даже Дарена пробрало.

— Что? — повторил он.

— Вам… Нам не стоит туда ехать.

— Это еще почему?

— От этой стены веет смертью.

Дарен помрачнел, но все-таки сказал:

— У нас нет выбора. За нами следят.

— Кто?

— Знал бы я…

Велимира кивнула:

— Да, я тоже чувствую… как будто кто-то паутину на затылок прилепил, — пожаловалась она.

— Значит, все-таки въезжаем в город? — подвел итог Ждан, не обремененный ни чувством общей неправильности происходящего, ни липкой "паутиной" слежки.

Яромир почесал затылок (после внеплановой стрижки ему постоянно казалось, будто в волосах кто-то копошится), после чего предложил:

— Может быть, нам стоит поискать вход?

— Объезд всего города займет оставшееся время до ночи, — Дар покачал головой, — не успеем.

И тут Велимира обреченно прошептала:

— Не нужно никуда ехать. Ворота на прежнем месте.

Ждан поднял брови и тронул поводья, чтобы подъехать поближе.

— Что за чушь?

— Ждан, назад, — это уже Дарен, напряженный до предела.

Но было поздно.

Раздался тихий скрежет, и в абсолютно монолитной стене действительно появились ворота. Амулет на Дареновой груди под рубашкой так раскалился, что ему стоило огромных усилий сохранить спокойное выражение лица.

— Добрый вечер, господа. Мы рады приветствовать вас в Чарограде.

И только тут путники заметили женщину, стоящую на въезде.

— Чароград? — пробормотал Ждан, — но этот город называется по-другому…

Женщина повернулась к нему, и путники заметили, что у нее сбрита треть волос, а чуть выше правого виска чернеет клеймо. Чаровница, увидев их реакцию, с улыбкой пояснила:

— До того как чаровники освободили народ этого города из под гнета кралльских узурпаторов, город действительно назывался по-другому, юноша, — улыбка пропала так же быстро, как и появилась, — но теперь это не имеет значения. Кто-то из вас смог увидеть ворота. Вы можете въезжать.