Саймон Браун - Сын соперника

• Название: Сын соперника
• Автор: Саймон Браун
• Жанр: Фэнтези

Мир, удивительно близкий к нашему XVIII веку — и в то же время разительно от него отличающийся…

Здесь войны ведутся при помощи ружей и пушек, а королевские дворы блистают роскошью и изысканной культурой, но при этом аристократические дамы и кавалеры владеют магией, вступающей в силу, лишь если ее носитель совершит убийство жертвы-Избранного.

Здесь правят великие государи, плетутся тонкие дипломатические интриги, а на холодное оружие накладываются таинственные чары…

Здесь императрица могущественной Хамилайской империи Лерена, одержимая идеей завоевания всего материка, получает в свою власть таинственное магическое орудие Сефид — оружие, которое должно раз и навсегда переломить исход затянувшейся войны с королевством Ривальд.

Однако применение Сефида опасно не только для тех, против кого он обратится, но и для тех, кто дерзнет пустить его в ход…

---

— Его величества, — поправила девушка. — А что, если он прикажет вам возвратиться в Беферен?

Велан помялся. Он заглотил наживку прежде, чем понял, что Квенион начала на него охоту.

— В таком случае я уеду…

Девушка повернулась к нему.

— Хорошо, я доложу его величеству об изменении вашей точки зрения. Он сообщит о своем решении.

— Ваш покорный слуга, — произнес Велан и низко поклонился.

Квенион от удивления отпрянула, потом резко кивнула и вышла.

Она явно не привыкла к тому, что с ней обращаются как с Избранной, подумал Велан.

* * *

— Вам понадобится опытный офицер, чтобы возглавить армию, — сказала Квенион.

— Он умеет только корчить из себя бог весть что, — ответил Намойя. — Я знаю подобный тип людей еще по годам, проведенным при дворе. Подобные ему щенки заполонили весь дворец в ожидании новых привилегий и легкой жизни…

— Так от него совсем нет проку? Тогда я прикажу тысяцкому возвратиться в Беферен.

— Я не сказал, что от него нет проку. Если этот Лаймок неплохо держится в седле и обладает хорошей выправкой, то другие к нему потянутся. По крайней мере так будет до тех пор, пока он не проявит свою некомпетентность… Ты права, когда говоришь, что мне нужны офицеры. Мы собираемся набрать армию из местных людишек, которые не привыкли воевать сообща, да еще под чьим бы то ни было руководством.

— Они будут вам повиноваться, — сухо сказала Квенион.

— Или кому-то из Ривальда, кто думает, что повиноваться должны ему… Скажи мне, как этот Лаймок выглядит в мундире?

— Просто великолепно. Он невысок, но форма придает ему воинственности.

— Значит, мне следует принять его на службу?

— Возможно, — пожала плечами Квенион. — В конце концов, по всем законам он уже ваш слуга. Вы — единственный выживший ривальдийский Кевлерен. Вы уже король.

Намойя рассмеялся, но без особой радости.

— О, как низко пала моя семья, — произнес он, прижав ладони к своим шрамам. — Вот посмотрите. Его королевское величество король Намойя Ривальдийский…

— Не смейтесь, — строго сказала Квенион. — Вы — уже король. И создадите свое собственное королевство здесь, в Новой Земле.

Намойя встал и протянул к ней руки.

— Да, моя Избранная. Мы создадим его сами, и нам не помешают развалины старого мира…

* * *

Трудно представить свое будущее в темноте, думала Квенион, лежа на складной кровати, стоявшей в ногах у принца.

Несколько часов назад, когда они с Намойей с таким волнением обсуждали ближайшие перспективы, ей казалось, что светлое будущее вот-вот наступит. Но теперь оно выглядело далеким, как звезды в ночном небе.

В темноте, когда башню окутывала полная тишина, нарушаемая лишь шагами часовых, расставленных по периметру крепостной стены, а Сайенна засыпала, словно кошка, Квенион могла слышать, как дышит ее любимый Намойя. Это рваное отверстие, некогда служившее принцу ртом… В легких Кевлерена клокотала слизь, а когда он ворочался на кровати, то звук, издаваемый при соприкосновении кожи с простынями, походил на треск разрываемой бумаги…

Она страдала так же, как и он, нервы были натянуты до предела, воспоминания заполнялись огнем и болью. По ночам мир девушки замыкался на мучениях Намойи Кевлерена, и Квенион мечтала о том, чтобы границы ее реальности хоть немного расширились.

Постоянное откладывание будущего давало ей возможность тщательно проанализировать настоящее. Снова и снова Квенион приходила к мысли, что Намойя поправится. Во-первых, она его Избранная, которая страстно желает ему самого лучшего. Во-вторых, Сайенне нужен здоровый Намойя, который будет в полной мере соответствовать образу Кевлерена.

Квенион казалось, что иногда Намойя испытывает к ней не что иное, как любовь.

Девушке очень хотелось верить в то, что его чувства по отношению к ней стали другими. По изменившемуся поведению принца она предположила, что это уже произошло, тем более что он уже открыто и без всякого стеснения называл ее Избранной.

* * *

Велан Лаймок гадал, как решилась его судьба, пока они с Квенион не добрались до пирса, где находилась готовая к отплытию бригантина.

И тут вместо того, чтобы передать ему письмо с ответом Намойи, девушка лишь попросила молодого офицера подписать от своего имени конверт и передала послание капитану корабля, приказав доставить его лично президенту Комитета безопасности Крофту Харкеру.

Велан не смог сдержать вырвавшийся из груди вздох облегчения. Мир вновь обрел краски.

— Могу я узнать, каков ответ? — спросил он у Квенион.

— Мне кажется, вы сами уже догадались, офицер.

— Каковы теперь мои обязанности?

— Служить его величеству королю Намойе Кевлерену.

— Разумеется. Но можно поточнее?

— Поточнее? Вы когда-нибудь воевали?…

Велан растерянно огляделся, не зная, что сказать. Неподалеку начали открываться лавочки, торгующие едой и повседневными товарами. Однако там попадались и более изысканные вещи вроде ковров, посуды или дорогой одежды, хотя чаще их продавали по более высокой цене в глубине материка или в Ривальде. Несмотря на изобилие, Сайенна по своей сути пока еще оставалась пограничным городом. Как большинство пограничных городов, она отчаянно нуждалась в трех вещах — безопасности, притоке населения и налаженной торговле. Велан считал, что у Сайенны есть все шансы стать крупным центром. Возможно, со временем он станет одним из тех, кто поможет этому…

— Офицер?… — окликнула Велана Квенион.

— Нечасто… Я, конечно, сражался на границе…

— Отлично. Мы ведь отправляемся на войну.

— Мы?…

— Его величество и все его подданные.

— Я думал… я хочу сказать, что мне показалось, будто его величество не заинтересован в борьбе за Ривальд…

— В Ривальде, офицер, — сказала девушка. — Мой господин полон решимости драться за Ривальд, именно это он подчеркивает в своем письме Комитету безопасности.

Велан покачал головой:

— Мне не совсем понятны эти тонкости…

Они добрались до вершины холма и остановились, рассматривая воды залива. Судно подняло паруса и отчалило.

Я приговорен, подумал Велан, понимая, что теперь отрезан от дома — возможно, навсегда. Он связал свою судьбу с этой странной Избранной и ее хозяином, последним и, что весьма вероятно, спятившим ривальдийским Кевлереном.

Лаймок запаниковал, но быстро взял себя в руки, попытавшись сосредоточить все свое внимание на солнечных бликах, играющих на морской глади. Щеки ласкал слабый ветерок. Велан попытался представить себе свое будущее — здесь, в Сайенне и Новой Земле. Он всегда стремился попасть в круг избранных. Это — шанс… Главное, чтобы хватило смелости вцепиться за него обеими руками.

— Его величество решил вернуть Кидан, — сказала Квенион. — Казна наша невелика, и у нас не так много солдат, поскольку комитет распорядился переправить почти всех обратно в Ривальд после первой битвы за Кидан. Но мы имеем немало потенциальных союзников.

— У вас нет армии, — произнес Велан.

— Верно, нет, но это не такая уж серьезная проблема. У Кидана тоже лишь один или два батальона хамилайской пехоты и эскадрон драгун.

— Один или два батальона — и кавалерия… — повторил молодой офицер, понимая, что над его будущим уже сгустились темные тучи.

— Мы поддерживаем связь с представителями тех племен, с которыми успели поработать наши солдаты до отправки в Ривальд. Туземцы дрались на нашей стороне, а после битвы разошлись по своим поселениям, расположенным вдоль реки. Все, что им нужно, — поощрение. Поощрение — и достойный офицер, который вернет им былую уверенность в себе. — Впервые Велан заметил, что Квенион улыбнулась. — Вот то, чем вам предстоит здесь заниматься.

* * *

Квенион решила, что Велан воспринял известие о своем назначении так, как и предполагалось: с неким опасением, но без очевидных признаков трусости. Однако он не смог сдержать дрожи при слове «война»…

Возможно, Намойя был прав, когда рассуждал о его способностях. Но если Велан — избалованный придворный, то здесь, в Сайенне, он скоро почувствует себя как дома.

Нечто в этом молодом военном подсказывало Квенион, что он не так прост, как показался Намойе. Велан участвовал в битвах; к тому же офицер слишком быстро для своего возраста поднялся по ступенькам карьерной лестницы…

Впрочем, немудрено, если принять во внимание революцию. Ведь именно она облегчила молодым офицерам путь наверх, когда преданные королеве Сарре старые вояки были смещены со своих постов или попросту казнены. Тем не менее наличие в такие времена желания взять от жизни все возможное указывало на человека инициативного, уверенного в себе и прямо идущего к поставленной цели.