Дарлин Гарднер - Приглашение на праздничный ужин

• Название: Приглашение на праздничный ужин
• Автор: Дарлин Гарднер
• Издательство: А/О Издательство «Радуга»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-05-006044-3

Анна Уэзли служит коммерческим директором в торговой компании и очень дорожит своей работой. Узнав, что в фирму пришел талантливый и перспективный Коул Мэнсфилд, явно претендующий на ее место, она не на шутку встревожилась.

---

— Ваш отец тоже живет в Сан-Диего? — спросила Миранда.

Коул замялся.

— Нет.

Анна не сразу поняла, что ему не хочется вдаваться в подробности. В течение месяца, который он проработал в «Скиллингтон Ски Шопс», она не задала ему ни одного личного вопроса, но теперь у нее их оказалось множество.

— Где же он живет? — настойчиво спросила она.

Снова Коул помедлил с ответом.

— Недалеко отсюда.

Интересно! — подумала Анна.

— И поэтому вы переехали в Питтсбург? Чтобы быть ближе к отцу?

— Я переехал потому, что хотел работать в «Скиллингтон Ски Шопс», — ответил он, что напомнило ей о недопустимости его фамильярного прикосновения: ведь он стремится занять ее место.

— Если ваш отец живет в этом городе, то почему Анна сказала, что вам некуда пойти сегодня вечером? — нахмурившись, спросил дядя Питер.

— Отец с женой уехали отдыхать, — объяснил Коул. — Мои сводные сестры живут в Техасе, а мать с мужем сейчас на Багамах.

— И поэтому Анна смогла беспрепятственно урвать вас, — заметила тетя Миранда, выразительно переводя взгляд с Коула на Анну.

— Миранда! — осуждающе воскликнул Питер.

— Живи в ногу со временем, Питер! — сказала Миранда. — Женщины все время подбирают для себя мужчин. Это вполне приемлемый способ встречаться.

Анна решила не обращать внимания на восхитительные ощущения, возникшие у нее от нежного массажа Коула, и решила, что ей лучше отдалиться от него и физически, и словесно.

— Я не подбирала его! — возразила она, отступая от него на шаг. — Я пригласила его на ужин.

— Чему я очень рад, — Коул протянул руку и отвел выбившуюся прядь волос Анне за ухо. — Лучшего места я представить себе не мог.

— Я замечательно провел время, — сказал Коул, когда семейство Анны столпилось вокруг него в прихожей. — Не могу выразить, как я благодарен вам.

Мать Анны протянула ему черное шерстяное пальто.

— Это мы должны быть благодарны вам. Вы произвели такое впечатление на Анну, что она захотела познакомить нас с вами, — сказала она.

Анна не попалась на эту удочку, вероятно, потому что была занята, помогая Коулу надеть пальто.

Она нажала ему на затылок, чтобы быстрее выпроводить его из дома.

Коул упорно не уходил. Он подружился с ее семьей, пел с ними рождественские гимны, слушал вечернюю службу, так что будь он проклят, если его заставят быстро распрощаться!

— Я? Произвел впечатление на Анну? — повторил он слова Розмари, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Анны. — Вы ошибаетесь. Это Анна произвела на меня неизгладимое впечатление.

— Какой приятный комплимент! — растрогалась бабушка Шимански. — Анна, тебе следует держаться за Коула. В твоем возрасте и с таким характером, как у тебя, трудно найти достойного человека.

— Спасибо за совет, бабушка, — сухо сказала Анна и постучала по циферблату часов. — Уже поздно. Коулу нужно уходить. — Она подтолкнула его в спину, но ей не удалось сдвинуть его с места. Он недаром проводил время в тренажерном зале. — Спокойной ночи, Коул!

— Спокойной всем ночи, — откликнулся он, понимая, что не может бесконечно оттягивать свой уход, и веселого Рождества.

— Кстати, о Рождестве, Коул. Что вы делаете завтра? — спросила Миранда. — Мы с Питером приглашаем всех к нам. Будем очень рады, если вы придете.

— Конечно, — поддакнул ее муж, — конечно. Нам с вами так и не удалось поговорить о фондовой бирже.

— Он не сможет прийти, — вмешалась Анна, бросая на Питера убийственный взгляд. — Он занят.

— Чем он может быть занят? Разве это нельзя отложить до окончания рождественских праздников? недоверчиво спросила Розмари.

Коул не проронил ни слова, потому что вопрос был адресован Анне. Он сложил руки на груди, наблюдая, как она мучается, пытаясь найти подходящее объяснение.

— Он занят… работой, — вытирая со лба пот, сказала Анна. Ее большие бархатные, как у лани, глаза молили его о помощи, но, увидев, что Коул непоколебим, она поджала губы. — Ему нужно закончить то, над чем он работал сегодня. Его нельзя отвлекать.

— Но ведь это Рождество! — возмутилась бабушка Шимански. — Никто не работает в такой праздник.

— К тому же, Анна, ты его босс, — добавила Розмари. — Я знаю, что воспитала в тебе стремление сделать карьеру, но мне не верится, что ты способна заставить своего дружка работать в Рождество.

— Он не мой… — начала Анна.

— Конечно, Коул не будет работать на Рождество, заявил ее отец. — Он придет в дом Миранды и Питера.

— Парень хочет провести Рождество с нами.

— Правда, Коул? — проревел дедушка Шимански.

Коул посмотрел на выжидающие лица членов семьи и перевел взгляд на Анну, которая едва заметно покачала головой.

Если он подчинится ей и откажется, люди, которые изо всех сил старались показать, что они ему рады, могут обидеться.

Кроме того, ему придется направиться в свою новую квартиру, где его ждет одинокое Рождество в компании с крошечной елкой, распечатками финансовых отчетов, которые ему дал отец, и воспоминаниями о восхитительных ощущениях, которые возникли у него, когда он держал Анну в объятиях.

Коул бросил на нее, как он надеялся, извиняющийся взгляд и улыбнулся окружившему его семейству.

— Спасибо за внимание ко мне, — сказал он. — Мне очень хочется провести Рождество с вами.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Это катастрофа, — заявила Анна, выйдя из дома вслед за Коулом. Стояла холодная тихая ночь, и ее пробрала дрожь. Она так спешила, надеясь исправить положение, что ей не пришло в голову надеть пальто. — Что мы теперь будем делать?

Коул засунул руки в карманы. Его вид говорил о том, что его совершенно не волнует эта проблема, и, что еще больше разъярило Анну, он показался ей невероятно красивым. Она закусила губу. Когда она начала воспринимать его так?

— Я думал, что завтра мы получим удовольствие от общения друг с другом, — сказал он.

Анна всплеснула руками.

— А я думаю, что сегодня мы и так слишком насладились общением. Иначе наше положение не было бы таким затруднительным.

— Мне кажется, что вечер прошел хорошо, — заметил Коул, перешагнув через три ступеньки, ведущие на тротуар, чтобы, как решила Анна, быстрее скрыться в своей машине.

— Вовсе не хорошо! — с жаром возразила она, устремляясь за ним. — Вы слышали, что говорило мое семейство. Они воображают, что у нас связь.

Почти дойдя до машины, Коул резко обернулся и посмотрел Анне в лицо.

— Ну и что? Мы же знаем, что это не так, поэтому я не вижу, в чем проблема.

Почувствовав во рту холодный воздух, Анна поняла, что от его слов у нее отвисла челюсть.

— Как вы можете говорить так? Разве вы их не слышали? Сейчас, вероятно, они уже обсуждают, какие подарки дарить нам на свадьбу!

Коул рассмеялся и легонько провел кончиками пальцев по ее нежной щеке. Анна не знала, вызвана ли пронизавшая ее дрожь ласковым прикосновением, или в этом виноват холод, потому что, выходя из дома, чтобы проводить Коула до машины, она не удосужилась надеть пальто.

— В офисе вы не такая, как дома, — сказал он. — В семье, среди ваших родственников, вы мягче и женственнее. Вот смотрю я на вас сейчас, и мне легко забыть о том, что мы работаем вместе.

— Тогда вам нужно иметь память получше, потому что именно из-за работы между нами ничего не может быть, — заявила Анна.

Ее слова прозвучали бы более убедительно, с сожалением подумала она, если бы от холода у нее не стучали зубы.

— Согласен, — спокойно сказал Коул.

— Согласны?

— Конечно, — повторил он так убедительно, что Анна не стала протестовать, когда ладони Коула заскользили по ее замерзшим рукам, создавая чудесное ощущение тепла. — Если между нами что-то возникнет, мне будет трудно сосредоточиться на работе.

— Мне тоже, — призналась Анна.

В данный момент было трудно сконцентрироваться на чем-то другом кроме ощущения, вызываемого его руками. У него такие большие, чудесные, волшебные руки…

Анна прочистила внезапно охрипшее горло.

— Можно спросить вас кое о чем?

— Гм! — рассеянно отозвался Коул, продолжая восхитительный массаж.

— Если мы не собираемся иметь какие-то отношения, то почему вы пытаетесь завести меня?

— Я пытаюсь не завести, — в его глухом голосе послышались нотки сдерживаемого смеха, — а согреть вас. Сейчас не меньше тридцати градусов.

— А-а-а, — разочарованно вырвалось у Анны.

— Помогает?

Интересно, что он имеет в виду?

— Не очень.

Массаж прекратился, и Анна испугалась, что Коулу не понравился ее ответ. Она сжала пальцы в кулаки, чтобы, глядя, как он расстегивает пуговицы, не протянуть к нему руки. Не успела Анна спросить, все ли в порядке у него с головой, как Коул распахнул пальто.