Алина Илларионова - Охота на оборотня

• Название: Охота на оборотня
• Автор: Алина Илларионова
• Издательство: Альфа-книга
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-9922-0501-5

Они повстречались морозной зимней ночью у городских ворот. Эльф-стражник и девушка-оборотень. Взаимные чувства? Как бы не так! «Эта девчонка и в человеческом-то обличье опасна для общества, а что будет, когда она перевоплотится?» — думает про нее эльф. «В комнате будто пьяный медведь веселился, домовой орет под потолком… И это жилище эльфа?!» — думает про него девушка. «Совсем хозяин с ума сошел! Скоро будет с оборотнихами в лес ходить, сезон охоты на пару откроют!» — думает про них двоих домовой. Но все трое они — сила! Обязательно выведут на чистую воду всех оборотней и спасут родной городок, даже если для начала им придется перевернуть в нем все с ног на голову.

---

Северингский лес — родина дубов в три обхвата и высоченных корабельных сосен, деликатно уступающих редкие прогалины кустарнику да худеньким северным берёзкам. Мир за стеной — вотчина Тиэлле. Вилль знавал её голопузым звонким щенком с тонким, вечно дрожащим хвостиком и клыкастой улыбкой до ушей. Четыре года спустя Белый Волк дал заматеревшей волчице заслуженное имя, и она стала Матерью Стаи. Быстрая… Неподкупная преданность, помноженная на звериную силу и ярость.

Вилль надеялся отыскать в лесу подтверждение догадки, и сейчас он с удвоенным энтузиазмом размышлял о беспричинно исчезнувших псах. С удвоенным, потому что это было проблемой первой важности, и, к тому же, едва в память вторгались голубые глаза и насмешливая полуулыбка, как начинала ныть рана. Швы цеплялись за разболтавшийся ночью бинт, и причитания искалеченного плеча отдавались в висках нудным звоном.

Солнце в очередной раз выбралось из укрытия и осветило идущую навстречу пару. Маленькая Радда едва доставала Зосию до пояса, и мужчина двигался медленным, несколько судорожным шагом, словно внезапно охромел на обе ноги. Почуяв охотника, плечо эльфа-оборотня отчаянно завыло, а Вилль разозлился.

Девочка, выпустив руку Зосия, подобрала юбку до колен и вприпрыжку поскакала к эльфу, весело горланя на ходу:

— Дядя Ви-и-илль, я лошадью править научила-а-ась! — подбежав вплотную, красуясь, притопнула новенькими мягкими сапогами. — А мы в подлеске волка нашли дохлого. Здоро-овый аки медведь! Шубка мне будет, как у мамы!

Вилль молча улыбнулся девочке и перевёл мигом потемневшие глаза на охотника.

— Да не в капкане нашли! Глотку ему подрал кто-то и совсем недавно. Ещё вороньё поклевать не успело. А вас с почином, господин капитан! — Зосий метнул на его плечо красноречивый взгляд, в котором читалось: «Чего ж, не сдох, щенок? Ай, не уважил…»

Эльф вернул ему улыбку, сочащуюся изысканным ядом тропической гидры.

— Благодарю, господин охотник! Вы бы капканы-то свои прибрали, а то, не ровен час, столичники приедут да птичек лесных послушать захотят. Они ж, маги, во гневе огнешарами стрелять шибко любят!

И мужчины, сохраняя лучезарные мины при хмурой погоде, засим распрощались.

Вилль собирался выйти через ворота, как всякий уважающий себя культурный горожанин, но одно только действие Риерта больно ужалило негодованием и беспомощной обидой. Квартерон, расслабленно сидевший на чурбаке нога на ногу, выудил из кармана флягу и с удовольствием отхлебнул, а затем перебросил «сугревающее зелье» напарнику Климу. Капитана, стоявшего в пятидесяти шагах под прикрытием пушисто-белой вишни они не заметили. Эльф развернулся и пошёл восвояси. Жизнь городка воистину вернулась на круги своя. Словно не появились среди сосен три новых холмика, будто не скулил от страха запертый в собственной комнате маленький оборотень. Бриенна не сошла с ума, всё в порядке.

Аватар шикнул на полусонных ворон, дремавших за эртановой пивоварней, и достал с поленницы брёвнышко поувесистей. Прислонил к стене и — оп! с разбегу взял неприступную для остальных горожан оскаленную вертикаль. Подтянувшись на руках, легко перекинул через колья гибкое тело. Даже Алесса не додумалась до такого простого способа, а ведь смогла бы… Попытки с …цатой.

В лесу юноша понял, что ему стало легче. Не дымный угар и запахи домашней скотины заполнили лёгкие, но ароматы хвои и свежего снега. Да и боль поутихла, лишь изредка лениво тыкала затупленной спицей в лопатку — просто, чтобы не забывал. Он оглянулся: зашёл ещё совсем недалеко, за чёрной паутиной обнажённого кустарника виднеются стена и дорога. Вилль перешёл на лёгкий бег, на ходу уклоняясь от летевших в лицо веток, и снег под ногами почти не приминался.

— Кра!!! — потревоженная ворона тяжело снялась с еловой ветки.

«Здесь», — решил аватар. Он сделал ещё несколько шагов вперёд, а потом прижал к губам ладони и завыл. Прислушался и завыл снова.

— А-ооуу! — донёсся отзыв.

«Идёт», — понял Вилль. Меж деревьев мелькнула жемчужно-серая тень, и перед аватаром предстала Мать Стаи. Она остановилась в нескольких шагах от Владыки и преданно склонила голову.

— Ты звал, Владыка. Я пришла.

— Ты — хозяйка Стаи, Тиэлле! — традиционно начал приветствие Вилль.

— Нет, ты — хозяин Стаи, Владыка, — не поднимая головы, отвечала умница волчица.

— Ты быстра, словно ветер, Тиэлле!

— Но мне не обогнать Ветер Севера.

Теперь, когда формальности соблюдены, можно разговаривать более привычно. Если бы кто-то увидел их со стороны, то немало изумился, наблюдая, как эльф с капитанским значком на груди рычит, поскуливает и стрижёт ушами не хуже заправского скакуна.

— Скажи, Тиэлле, ты голодна? — участливо спросил аватар. Они, не спеша, шли по ельнику — эльф-оборотень знал, что Быстрая не любит стоять на месте.

— Злая зима, жадная, — вздохнула волчица, — Лес не посылал нам пищи с последней Ночи Зова.

— Это были Человечьи Хвосты, Тиэлле?

— Владыка знает всё о своей Стае! — благоговейно поклонилась волчица. — Да, Владыка, Хвосты. Хвост для Тиэлле, Хвост для Отца Стаи и Хвост для Сына Стаи. Много, но невкусно — жёстко. Мало крови, очень мало! Мы поделились со Стаей. Те, кто предан Владыке, не должны голодать.

Умница Тиэлле поступила согласно законам Леса и сумела обойти запрет Владыки есть то, что пахнет Двуногими. Белый Волк не разрешал убивать живое мясо, но о падали не было и слова. Даже если брюхо волчицы прилипло бы к хребту и рёбра начали выпирать сквозь редеющую шубу, она не стала бы пожирать тухлую мертвечину и не позволила делать это другим членам Стаи. Значит, трупы притащили в лес не позже, чем на следующий день после ритуала, а снег и мороз послужили наподобие природного ледника. Вот и всё, что смог выяснить аватар, но и этих знаний хватило, чтобы он горько усмехнулся и в очередной раз помянул мать шушеля.

Значило это, что в городе завёлся маг, не брезгующий некромантией. Тот, кто выжидал несколько лет, копя силу либра для проведения одного из сложнейших и магически ёмких ритуалов. Кто ежедневно раскланивался с будущими жертвами своей твари и сидел с Виллем за одним праздничным столом.

Что это, очередной эксперимент или расчёт породить вторую Алую Волну здесь, в Северинге? Убивая исключительно людей, вызвать человеческую ненависть к иноверцам? Возмездие или безумие?

Довериться можно только Акиму, люто ненавидящему колдунов, гному Сидору, в срок справившему оружие для ночной охоты, и той, что носит на безымянном пальце фамильное кольцо аватар.

— Владыка? — Тиэлле осторожно потеребила эльфа за рукав.

— Ммм?

— Ты стал другим, Владыка, — вильнув хвостом, довольно рыкнула волчица. — Ты стал ближе к нам. Ближе к своей Стае.

Аватар и Тиэлле и думать не могли, что за ними наблюдают. В ту минуту, когда Вилль зашёл в лес, маленькое пухлое облачко снизилось и поплыло следом за ним. Ему велели приглядывать за пищей, но убить за пределами города, где не действует Индикатор Преступлений, и когда эльф будет один. Облако плотоядно перекатывало белёсо-серые завитки, готовое в любой момент разразиться снегопадом.

Много чувств, спрятанных глубоко в сердце, и надёжно защищённых ледяной коркой. Лакомый кусочек, не то, что глупый волк или безмозглые пташки. Опасно, но так притягательно выслеживать, вновь слушать его мягкий голос. Ещё вкуснее, чем убивать.

Нарушение условий Договора грозит гибелью, но ведь его можно обойти, верно? Тот-кто-назвал-себя-Хозяином приказал убить эльфа Арвиэля в лесу, но на сей раз он был не один. Демоны — твари хитрые и изворотливые, они гораздо старше и мудрее тех, кто составляет жалкие Договоры и подписывает собственной кровью. Глупышки…

Облако долго размышляло, как себя именовать. Из всех троих оно вышло наиболее слабым и уязвимым, но таков был выбор самой Сущности. Получив жертву, бесполое существо внезапно задалось вопросом, отчего у него нет имени? Увы, ему не понравилось ни одно из смертных имён, зато на задумчиво плавающее туда-сюда облачко снизошло озарение, что «оно» на самом деле «она».

* * *

Тиэлле проводила Владыку до самого подлеска. Мир, окружённый деревянным кольцом, принадлежал двуногим хищникам, и звери не ходили за тракт, ведущий к городским воротам. Волки ещё не знали о гибели одного из собратьев, чему Вилль, признаться, был рад. Не хотелось объяснять доверчивой Тиэлле, что зимой маленькой девочке тёплая шуба понадобится гораздо больше, нежели мёртвому хозяину.

У ворот эльф прочистил горло и, набрав полные лёгкие воздуха, рявкнул:

— А-аткррыть начальству! — серьёзные намерения он подкрепил ударом по створке.

— К-капитан?

— Что, Клим, давно не виделись? Начальство не признаешь? — едко поинтересовался эльф.