Ширли Мерфи - Кот стоит насмерть

• Название: Кот стоит насмерть
• Автор: Ширли Мерфи
• Издательство: Книжный клуб 36.6
• Жанр: Детективная фантастика
• Год: 2006
• ISBN: 5-98697-043-8

Чтобы упросить своего друга Серого Джо поучаствовать в программе «терапии животными», которая проводится в доме престарелых городка Молена-Пойнт, очаровательная кошечка Дульси, любительница разгадывать человеческие тайны и секреты, приложила немало усилий. Однако ей не пришлось об этом пожалеть: восхитительные загадки начались с первого визита, и с каждым днем их количество все увеличивалось. Но кошки – а особенно кошки-детективы – не были бы кошками, если бы им не удалось все узнать и разнюхать, даже несмотря на большую опасность, а потом помочь поймать и наказать виновных.

---

— Твоих усилий она не стоит. Да что там, она человек маленький, сама знаешь. Займись главным делом. Ведь один твой неверный шаг, и всему конец. А о Мэй Роз беспокоиться не стоит.

Аделина убрала папки в стол, заперла ящик и сложила фотографии в конверт.

— Не знаю, почему этим людям приспичило приехать в тот же день, что и группе со зверями. И не уверена, стоит ли ради не слишком широкой рекламы позволять этим энтузиастам здесь толкаться.

— Что ж, это была не моя идея.

Аделина вздохнула.

— Ты все подготовила?

— Разумеется. Время?

— Два тридцать. Доведи дело до конца, не оставляй на середине.

— За мной такого не водилось. А что насчет новой сиделки, той здоровенной копуши? Я не…

— Я позабочусь, чтобы она была занята. Ты на нее что-нибудь нашла? Мне не хочется ее оставлять, если она…

— Пока ничего. Стоило копнуть поглубже, когда ты ее нанимала.

— У меня не было выбора. Не так-то легко найти сотрудника. Ладно, ты, главное, продолжай. У каждого есть скелет в шкафу, не останавливайся, пока не найдешь этот шкаф. Прошло уже две недели, а у тебя по-прежнему ничего нет. Если бы ты внимательней относилась к делу…

— Я сверилась с Управлением автоинспекции. Навела справки в пяти кредитных бюро. Проверила четыре предыдущих адреса, поговорила с тремя домовладельцами.

— А в НИР[4] не обращалась? Вообще говоря, глупо было позволять лейтенанту Саксу жениться.

— А что мне было делать, отравить его возлюбленную? Найдем кого-нибудь другого. Макс Харпер…

— Оставь Харпера, к нему не подступиться. И я ему не доверяю. А лейтенант Бреннан?

Рене промолчала.

— Если не через Бреннана, тогда тебе придется просто купить эту информацию в Сан-Франциско. Думаю, это не составит труда.

— Оставь свой сарказм. Я могла бы и еще кое о чем позаботиться.

— Ты бы лучше занялась делами первой необходимости, на это не так много времени. — Аделина встала. — Запри дверь, когда будешь уходить. И присмотри за своими гостями.

И, прошуршав юбкой, Аделина исчезла в коридоре.

Рене посидела еще некоторое время на козетке, раздраженно притоптывая. Наконец она все-таки поднялась, подошла к столу и подергала запертый ящик. Убедившись, что он не открывается, она сунула коричневый конверт под мышку и вышла из комнаты, заперев дверь, как и было велено.

Едва они остались одни, Дульси выскочила из груды подушек. Запрыгнув на окно, она отряхнулась, лизнула переднюю лапу и распушила усы.

— Я там в сплошной колтун превратилась! В этих подушках адская жара.

Джо вылез из-под козетки, стряхивая пыль с усов. Одним прыжком он устроился рядом с ней, глядя в сторону подъездной дорожки и клумб.

Никого видно не было. Красный «Бентли» и синий пикап Рене стояли перед входом. Удостоверившись, что никто не следит, Джо и Дульси выскользнули через ажурную решетку и спрыгнули на клумбу с бархатцами.

Притаившись среди резко пахнущих цветов, они осмотрелись. Поблизости никого не было.

— Считается, что запах бархатцев отгоняет блох, — сказала Дульси.

— Бабушкины сказки. Ладно, пошли отсюда.

Плечом к плечу они пересекли дорожку и помчались прочь от стриженых лужаек вниз по склону – в заросли такие буйные и непролазные, какие никогда не стали бы частью «Каса Капри». В тот же миг их охватило чувство долгожданной свободы и безопасности.

Сломанные ветки и наносы палой листвы беспорядочно теснились у подножия древних раскидистых деревьев. Кошки неслись, перепрыгивая с бревна на бревно, ныряя в груды сухих листьев, стряхивая удушливое оцепенение, вызванное запертыми дверями и тесными лазами под мебелью. Они мчались сквозь листья и ветки, но вдруг резкий звук заставил их остановиться. Странный приглушенный вскрик. Они застыли словно истуканы и прислушались.

Глава 20

Лес сбегал вниз по холму, старые кривые дубы возвышались среди упавших гнилых стволов, мертвых ветвей и хрупкой сухой листвы. Все это было похоже на сумрачное кладбище умирающих деревьев. Снова послышался звук, похожий на приглушенное бульканье. Удивленные Джо и Дульси поспешили вниз, вглядываясь в окружающие тени, молча перепрыгивая через бревна, то и дело ныряя в сырую пустоту. Далеко внизу, за спутанными мертвыми ветками что-то поблескивало: металлические искорки пробивались сквозь темную преграду.

Перейдя на медленный и осторожный шаг, кошки вскоре поняли, что металлический блеск шел от велосипедного руля, а звуки, доносившиеся из темноты, были всхлипываниями и рыданиями. Однако вызваны они были скорее злостью, чем болью.

Велосипед был прислонен к раздвоенному стволу старого дуба, две его половины торчали рваными зубцами в стороны. У подножия ствола на груде высохшего папоротника сидела Дилон, склонив голову и обхватив колени руками. Она так рыдала, что не слышала шороха опавших листьев, шуршавших под их лапами.

Одним прыжком Дульси оказалась рядом с девочкой. Удивленная Дилон подняла глаза. Ее детское личико покрывали пятна размазавшейся от слез косметики: черный карандаш, помада и пудра текли грязными потоками. Дульси прыгнула к ней на колени и мягкой лапой коснулась ее щеки. Дилон улыбнулась сквозь слезы, схватила Дульси, зарылась лицом в ее мех и снова зарыдала так, что шкурка кошки основательно промокла. Джо остался сидеть в стороне, с негодованием глядя на женский плач. И все это из-за того, что ее выперли из «Каса Капри»?

Наконец Дилон перестала плакать, слегка ослабила объятия, в которых сжимала Дульси, и коснулась пальцем носа Джо.

— Что это вы тут делаете, так высоко в холмах? До дома же несколько километров. Сегодня ведь не работает группа «друг-не-вдруг». — Она недоуменно нахмурилась, но затем снова усмехнулась сквозь грязную маску. — А, вы охотились. Вильма говорила, что вы охотитесь в этих холмах. — Девочка мрачно посмотрела на кошек. — Вы слышали, как я плакала? Вы сюда прибежали, потому что услышали, как я плачу?

Дульси уткнулась ей в плечо, а Джо нервно отвернулся и лизнул свою лапу. Неужели они выказали больше интереса чем это положено нормальным кошкам? Совершенно не нужно, чтобы девочка заподозрила что-нибудь.

С другой стороны, она всего лишь ребенок. Все дети верят в сочувствие и понимание животных; большинство детей полагают, что их собаки понимают каждое сказанное ими слово. Дети растут на волшебных сказках, в которых действуют звери-помощники, свою роль сыграла и телевизионная Лесси; хотя истории про дружелюбное животное довольно примитивны, для некоторых детей эта колли была реальна, как любящая бабушка.

Дилон вытерла слезы тыльной стороной ладони, еще больше размазав черные и красные потеки.

— Я только хотела повидать Джейн, а они вели себя, как будто я преступница. — Она доверительно посмотрела на кошек. — Ее там нет. Иначе с чего им быть такими противными? И они знают; я догадалась, что ее там нет. — Во взгляде девочки сквозила уверенность, а карие глаза сверкали от гнева. — Ну и черт с ними! Я все равно выясню, что там происходит. Я вчера звонила ее попечителю, но автоответчик велел мне оставить сообщение. Голосовая почта, понимаете ли. Я оставила свое имя и номер телефона, но сейчас жалею. Мои родители наверняка взбесятся.

Дульси снова коснулась лапой лица девочки. Дилон сгребла их обоих, решительным движением притянув Джо к себе на колени, прижала к себе, словно тряпичных кукол, и уткнулась мокрым лицом в мех. От ребенка исходили тепло и запах косметики.

— Я люблю вас обоих. Жалко, что вы не можете сказать мне, что делать. — Дилон поцеловала Дульси в розовый нос. — Они были такими грубыми, выкинули меня оттуда, как нашкодившего щенка. — Она беспомощно посмотрела на кошек. — Джейн там нет. Но никто мне не поверит.

Дульси, не мигая, таращилась на ребенка так настойчиво, что Дилон недоуменно и встревожено взглянула кошке в глаза. Некоторое время они смотрели друг на друга; это было странное молчаливое общение.

— Что такое, Дульси? — прошептала Дилон. — В чем дело? Что ты пытаешься мне сообщить?

Джо хотелось пнуть Дульси – она вела себя неподобающе для обычной кошки. Он ощущал ее беспокойство за девочку. Если сотрудники «Каса Капри» были столь непоколебимы в своем решении не пускать к себе посторонних, тогда, возможно, были все причины опасаться за ребенка.

— Вы тоже их боитесь? — тихо предположила Дилон.

Судя по виду Дульси, она готова была забыться и заговорить с девочкой, поэтому Джо все-таки спихнул ее с колен.

Она недовольно спрыгнула, повернулась к нему спиной и начала умываться. Чувствовалось, что ее одолевали раскаяние и смущение.

Кошки долго сидели с Дилон. Наконец, пошмыгав носом, девочка высморкалась, подняла свой велосипед и повела его по лесу в сторону дороги, то и дело перетаскивая через груды ветвей.