Ксения ЧАИКОВА - Теневые игры

• Название: Теневые игры
• Автор: Ксения ЧАИКОВА
• Жанр: Фэнтези

---

Уже поименованные опускали головы или, наоборот, смотрели вслед высокому, уже тогда седовласому человеку с вызовом - у них всех была в прошлом далеко не самая легкая и сытая жизнь рабов.

Вскинутые в недоуменных гримасках брови были куда красноречивее всех вопросов.

- А что вы думали - вам сразу оружие доверят? Чушь! Вы и четверти часа не удержите в руках самый легкий меч! Да и кинжалы еще не для вас! - Грозный рык мастера Нотала, который сопровождал новоявленных воспитанников замка Рэй все годы их ученичества, а потом нередко слышался в страшных снах, так и сочился сарказмом,- Поэтому берите поленья и разбивайтесь на пары. Нет, девчонки, вместе вы стоять не будете! Учиться и тренироваться лучше с тем, кто так или иначе превосходит вас, не ловкостью или уменьем, так хоть силой. Поэтому берите себе в противники кого-нибудь из мальчишек. Смотрите на меня. Итак, вы держите в руках дубину. Позиция первая…

Двадцать восемь пар глаз следили за мастером с недоверием и удивлением. Никто раньше не учил малолетних рабов сражаться. Впрочем, теперь они свободны и принадлежат только гильдии. Забывать об этом не следует. Сейчас у них один господин - экселенц. Но и мастеров, конечно, слушаться нужно. Иначе можноугодить прямиком во Мрак вековечный. Впрочем, он ожидает всех хранов без исключения. Но непокорным туда самая короткая и прямая дорога.

- Внимание! Позиция вторая!

У них будет еще много таких уроков…

- Быстрее, быстрее! Поворачивайся, кобыла!

Восьмилетняя Тень вспыхнула от обиды и рванулась к Ноталу. Руки давно освоились с тяжестью поленьев и дубинок, а теперь девочка сжимала в побелевших от напряжения пальцах настоящий, пусть и тупой меч и едва могла дышать от восторга. Правда, мастер вдоволь новосхищаться не дал: велел ей выйти из строя воспитанников и напасть на него, вооруженного лишь длинной палкой.

- Да шевелись же ты, курица толстозадая! И головой думать не забывай!

Тень побелела и вновь обрушила на мастера град ударов, очень быстрых и умелых для ее возраста. Но взрослому, отлично обученному и сильному мужчине она была еще не соперница, что тот и не преминул продемонстрировать: легко парируя ее атаки, Нотал во весь голос рассуждал о красоте облаков и скорости ветра да заодно подзуживал оскорблениями и ругательствами постепенно начинающую беситься воспитанницу.

- Дура! Ничему до сих пор не научилась! Тебя нужно опять отвести на рынок и продать куда-нибудь в деревню. Такими ударами только яблоки с деревьев сбивать! Влэй дха стлаато!

Бессмысленная атака остервеневшей от издевательств Тени была прервана быстрым и умелым тычком палки Нотала в солнечное сплетение девочки. Недавняя противница мастера выронила меч и, беспомощно хватая ртом воздух" рухнула на землю. Она не плакала - знала уже, что никто не пожалеет, а мастера за такое низменное проявление чувств и вовсе наказать могут, и потому просто хлопала глазами, стараясь удержать в них беспомощные злые слезы.

- Ты допустила самую серьезную ошибку из всех возможных: позволила ярости захватить твой рассудок. Настоящий хран никогда не теряет головы,- холодно прокомментировал мастер, стоя над поверженной соперницей и легонько тыкая ее своим грозным оружием в спину скорее из желания унизить, чем причинить боль,- Ты будешь проигрывать до тех пор, пока не усвоишь, что физическая сила и умение сражаться - еще не главное. У тебя есть серьезное преимущество - женская хитрость, гибкость и ловкость. Научись ими пользоваться, и я не позавидую тому, кто вздумает выходить против тебя, безоружной, с клинками в руках.

- Опять?

- Снова. И заметьте - это девчонка. Что могут устроить мальчишки - страшно даже представить. Эти дети как волчата. Им нельзя давать ни малейших послаблений.

Двое мужчин, один из которых сам экселенц, а второй - мастер, преподающий стрельбу из лука и арбалета, с явным интересом разглядывали десятилетнюю Тень. Левый глаз у нее закрылся и заплыл, на скуле алела полоска содранной кожи, а костяшки пальцев были сбиты до ссадин.

- Кто ее так?

- Трое подмастерьев из гильдии кузнецов. Я уже говорил, не следовало бы возить наших воспитанников в город.

- Детям нужны хоть какие-то развлечения и поощрения. Кто же знал, что обычное посещение скоморошьего балагана обернется такой дракой… - раздосадованно отозвался экселенц, двумя пальцами беря девочку за подбородок и заставляя ее поднять голову. Еще не утратившие чуткости пальцы осторожно дотронулись до кровоточащей скулы. Тень не позволила себе никакого проявления эмоций, и мужчина сморщился, будто от боли, вместо нее,- Позовите мастера Миратона, пусть применит магию. Может, виру с кузнецов взять? Лицо они нашей воспитаннице, как ни крути, испортили изрядно. Шрам может остаться на всю жизнь. Кому понадобится обезображенная храна?

- Как бы их гильдия виру с нас не потребовала,- с сомнением отозвался мастер.

- С нас? По какому это праву?

- Вы еще не видели, что с теми мальчишками-подмастерьями сталось. А ведь им по пятнадцать лет. Это не девочка, это звереныш. Живого места на трех здоровущих лбах не оставила. И только потому, что они посмели крикнуть ей вслед…

- Что? - спросил экселенц, продолжая с сокрушенными вздохами разглядывать обезображенное ссадинами лицо Тени.

- Да ерунду какую-то… - заметно смешался мастер, как на копье натыкаясь на пронзительные глаза избитой воспитанницы.

- Небось, как обычно, орали - рабское отродье, прислужники Мрака вековечного, демоны, звери, выкормыши безродные,- понимающе вздохнул глава гильдии хранов,- Так было еще во времена моего ученичества и, видимо, будет до последних дней мира подлунного. Когда же наконец городские остолопы уяснят, что связываться с нашими воспитанниками опасно для жизни?!

- Так они же втроем были. Пятнадцатилетние. Да еще из кузнецов, у них же силища немереная. А в таких случаях ума всегда недостает. Так-то к нашим ученикам опасаются подходить даже взрослые мужчины.

- Это хорошо.- Обычно невозмутимый и бесстрастный экселенц позволил себе едва заметную удовлетворенную улыбку.- Хранов даже в детском возрасте должны бояться и уважать.

- …Слушай, давай убежим отсюда! Сил моих больше нет терпеть эти издевательства мастеров!

- Ну да, девять лет мучились - и зря, получается?

Пронзительно-яркий лунный свет высеребрил две фигуры, стоящие на стене, и они теперь казались эльфами, невесть зачем коротающими короткую летнюю ночь в замке, принадлежащем людям.

- Подумай сама! Вначале нас было почти три десятка. А сейчас осталось всего шестнадцать. Снег, Вепрь, Волк, Камень… Где они сейчас?

Тень зябко передернула плечами. Она знала где. И все воспитанники знали, куда уходят те, кто не в состоянии выполнять требования мастеров. На вересковую пустошь, что находится в версте от замка Рэй, покрытую маленькими холмиками без всяких опознавательных знаков. Лежащие под ними дети и подростки уже никогда не почувствуют в своих руках уверенную тяжесть меча или арбалета.

- Остался год. Всего лишь год.

- Они убьют нас.

- Не обязательно. Говорят, в прошлом году погибло почти две дюжины хранов. Этак в гильдии вообще никого не останется. Нет, нас уже особенно терзать не будут. Тем более что те, кто этим летом экзамены сдает, все как один вроде бы и хорошо обученные, а на самом деле слабые, как высокородные дамочки.

- Когда Нотал проходится по твоим плечам плетью, мне кажется, что это меня бьют,- сдавленным голосом признался собеседник Тени. Девушка едва слышно фыркнула:

- Вот уж ерунда! Как будто тебе самому мало достается. Кого на прошлой неделе на двое суток без еды оставили?

- Ну так это… Для тренировки! Да я и неделю голодать могу, лишь бы вода была! - самолюбиво вскинулся парень. Вспоминать, как Тень принесла ему свой обед, а он не смог от него отказаться, не хотелось.

- Я тоже,- спокойно согласилась девушка.- Послушай, Ливень, ты не мог бы быть… ну, более покорным, сговорчивым, что ли? Никто тебя не убьет, особенно если ты перестанешь ершиться. Нас уже мало осталось, и никто зря разбрасываться воспитанниками не будет. Если ты прекратишь спорить с мастерами…

- А если нет? - тут же самолюбиво вскинулся Ливень, поднимая руки, словно собираясь обхватить свою подружку за талию, и тут же роняя их вдоль тела. Обниматься они не могли - у будущих храна и храны плечи и спины сплошь были покрыты причудливой вязью шрамов, синяков и ссадин, нанесенных любящими педагогами.- Давай убежим! Перелезем через стену и…

- И куда потом-то? - рассудительно поинтересовалась Тень, не разделяя экзальтации, охватившей ее собеседника.- Нас же ни в какую гильдию не возьмут - возраст уже не тот, чтобы основам ремесел обучаться, да и денег на первоначальный взнос нет. А хранов, пусть и будущих, пусть и беглых, издалека видать - вместо имен клички какие-то, спины в шрамах, кожа на костяшках пальцев загрубела, как шкура демона, на языке брань да колкости сплошные, в глазах наглость, в руках сила, в движениях быстрота… Никто с нами связываться не захочет, побоятся гильдии.