Лоуренс Уотт-Эванс - Девятый талисман

• Название: Девятый талисман
• Автор: Лоуренс Уотт-Эванс
• Издательство: АСТ, Астрель, Полиграфиздат
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-060350-3, 978-5-271-30369-2, 978-5-4215-1262-2

Кто поможет миру сохранить хотя бы хрупкое равновесие?

Особенно — теперь, когда обратившийся ко Злу Лорд-Чародей пал от рук отряда Избранных — Вожака, Ясновидца, Воина, Красавицы, Вора, Ведуна, Лучника и Говоруна?

Новый Лорд-Чародей любим народом, он правит мудро и великодушно… вот только душа его лежит к переменам.

Магия — вот что, по его мнению, тянет мир назад, во тьму древности!

И снова равновесие вот-вот будет нарушено.

Ибо никто не знает и даже представить себе не может, что станется с МАГИЧЕСКИМ миром, если отнять у него магию…

Избранные снова должны вмешаться в игру Высших Сил!

---

Единственными предметами торговли в Безумном Дубе были горстки самоцветов или пряностей, которые приносили проводники, а также — весьма ограниченный выбор товаров, доставляемых барочниками по реке. Поселяне платили за это другими товарами — в основном пивом или ячменем, — так что своих денег в Безумном Дубе не было.

Должно быть, и это теперь переменится. И Меч вовсе не был уверен, что все оно к лучшему.

В какой-то момент он обнаружил, что рядом стоят старый Пивовар и Маленькая Ткачиха, причем оба какие-то не слишком веселые. Меч поглядел на одного, затем на другую, и спросил:

— А вы что думаете о новой дороге?

— Даже не знаю, — сказал Пивовар. — Все эти разговоры о странствующих торговцах… А вдруг они привезут сюда южные вина?

— Ну и что? — озадачился Меч.

— Ну тогда ведь никто не захочет пить мое пиво, верно?

Меч был одним из немногих обитателей Безумного Дуба, которым доводилось пить вино, когда он странствовал по Среднеземью и Южным Холмам.

— Это не одно и то же, — объяснил он Пивовару. — Мне кажется, люди по-прежнему будут пить старый добрый эль, особенно летом.

— Правда? — Пивовар вовсе не выглядел успокоившимся.

— Думаю, да. Если помнишь, барочники всегда охотно брали твое пиво на обмен. И, быть может, ты теперь сам сможешь отвезти свое пиво в Ивовый Берег и продать его там — причем с немалой выгодой.

— А у них что, в Ивовом Береге, нет своего пива? Баркасы приходят с севера, а Ивовый Берег не на севере, а на юге.

— Понятия не имею, — признался Меч. — Никогда там не бывал. Но баркасы идут в обе стороны.

— Мама беспокоится, будут ли теперь людям нужны наши ткани, — проговорила Маленькая Ткачиха. — Один из дорожных рабочих рассказывал о тонком белье, которое видел на южных рынках.

Местные ткани были и правда не слишком хорошего качества. Мечу во время его странствий доводилось видеть тонкое белье и хлопковые ткани куда лучше.

— Может, она и права, — кивнул он.

— И что теперь будет с проводниками? — спросил Пивовар. — Кто захочет платить проводнику до Зеленых Вод, если теперь можно запросто прицепить к шляпе перо арра и спокойно топать в Ивовый Берег?

— Не знаю, — пожал плечами Меч. Он поглядел на пары, счастливо кружащиеся в танце. — Думаю, им придется подыскать себе другое занятие. Может, они сделаются торговцами.

Пивовар хмыкнул, явно показывая, что его не убедили, и пошел прочь.

Меч с Маленькой Ткачихой проводили его взглядом.

— Пойду, пожалуй, еще потанцую, — сказала Маленькая Ткачиха. — Меч?

— Спасибо, но нет. Может, попозже, — отозвался он.

Маленькая Ткачиха нахмурилась, пожала плечами и ушла, предоставив Меча его мыслям.

Празднование текло своим чередом. Музыканты начали уставать, и пожилые женщины, в течение вечера обеспечивавшие всех едой, принесли постельные принадлежности. Те гости Безумного Дуба, которые не договорились о ночлеге или слишком много выпили, чтобы идти куда-то еще, улеглись прямо на полу в павильоне. Праздник не то чтобы закончился, а как-то сам собой постепенно сошел на нет. Музыка умолкла, последний танец доплясали, и местные жители потянулись по домам, предоставив гостей самим себе.

Меч добрался до дома поздно — мать и сестры уже давно легли спать. Он уселся на кухне перед открытой дверью и некоторое время просто смотрел в звездное небо.

Дорога до Ивового Берега… Если он правильно расслышал и понял сказанное во время танцев, эту дорогу планировалось протянуть еще дальше на север, за Безумный Дуб, до Пепельной Рощи или Камышовой Излучины, а быть может, проложить еще одну на юг, от Безумного Дуба до Березняка.

О дороге до Зеленых Вод не было сказано ни слова, возможно потому, что для этого нужно пересечь хребет между Долгой Долиной и Зеленой Долиной, да еще найти обходной путь мимо самого Безумного Дуба, но Меч полагал, что со временем сделают и это. А может, кто-нибудь построит мост через реку или паром, а потом протянут дорогу на восток до Долины Теней. Почему бы и нет? Если Лорд-Чародей захочет, то почему нет? Все Среднеземье пересечено дорогами, так почему не сделать то же самое в долинах?

И почему этого не сделали за предыдущие столетия? Почему сейчас, во время правления Лорда из Зимовья, хотя раньше ничего подобного не случалось? Что мешало-то? И что изменилось сейчас? Может, прежде такая мысль просто никому не приходила в голову? Или полагали, что это будет трудно до невозможности, и даже не пытались?

А может быть, никто не осмеливался бросить вызов диким леррам. Дороги явно тревожили лерров и тем самым огорчали жрецов. Один из дорожных рабочих сказал, что старший жрец Ивового Берега поначалу очень плохо отнесся к этой затее, но первый же торговый караван из Среднеземья заставил его переменить мнение. Поскольку большинством поселений весьма успешно управляли жрецы, и именно они больше всех страдали от дорожного строительства, надо думать, как раз поэтому любые замыслы построить дорогу гибли в зародыше. Пока тот, кто наделен высшей властью, сам Лорд-Чародей, не приказал их строить.

Но наверняка дело не только в этом. И конечно же, должно существовать какое-то предание, Меч знал, кого надо спросить. Жил в Барокане человек, знавший истинную подоплеку всех древних сказаний — Ведун, один из Избранных. Прозвище у него было Всезнайка. Меч слышал и его истинное имя, но уже не помнил точно. Вроде бы оно начиналось с «Олмир»… или «Олбир»?

Впрочем, не важно. Как бы ни звучало его истинное имя, Всезнайка мог ответить на возникшие у Меча вопросы. А быть может, и сам Лорд-Чародей или его представители тоже смогут ответить на парочку.

Меч вернулся в Безумный Дуб шесть лет назад, после убийства Темного Лорда, и все это время по большей части был сам по себе, работая на ячменных или бобовых полях и помогая матери следить за домом. Казалось, он сыт по горло миром за пределами Безумного Дуба, когда вернулся домой, лишившись всяких иллюзий. Некогда он думал, что Избранные — герои, Лорд-Чародей — колоссальная фигура, но все это не выдержало столкновения с реальностью. Некоторые из Избранных отказались от своей миссии или выказали себя никчемными, а один — так вообще был предателем. Сам Темный Лорд, несмотря на всю его магию, оказался эгоистичным ничтожеством, и удар меча мгновенно оборвал его жизнь.

А Совет Бессмертных — союз чародеев, избиравший из своего круга очередного Лорда, — оказался сборищем заносчивых снобов, не пожелавших даже выслушать размышления Меча о том, что вся эта система вообще ни к чему. Он пытался объяснить им, что времена Лордов-Чародеев миновали, что теперь от системы больше вреда, чем пользы, и пора ее менять, но чародеи не обратили на его слова никакого внимания. Хотя, быть может, Красный Маг и прислушался. И не исключено, что теперь, когда он стал Лордом-Чародеем, то затеял все эти перемены, начал строительство дорог, потому что понял: Меч был в чем-то прав.

Если это так, то приятно. Однако единственный способ узнать наверняка — спросить самого Лорда-Чародея. Впрочем, тот ведь запросто может и солгать.

С другой стороны, дороги могут оказаться угрозой мирной жизни Барокана, частью какого-то хитрого замысла чародеев. Меч не представлял, что это за замысел, но ежели таковой и впрямь существует, это означает, что Лорд-Чародей из Зимовья стал очередным Темным Лордом, а долг восьмерки Избранных — уничтожать Темных Лордов.

Меч почти не сомневался, что двух Темных Лордов подряд в истории еще не бывало. На самом деле, если он правильно помнил, за те семь столетий, что существуют Лорды-Чародеи, Темных Лордов вообще было всего девять. Доводилось ли какому-нибудь Избранному Воину дважды в жизни сталкиваться с Темным Лордом? Вернувшись с холмов Гэлбек, Меч полагал, что выполнил свою миссию и больше его никогда не призовут. Неужто он ошибался?

Маловероятно. Но ведь в свое время казалось маловероятным и то, что Лорд с холмов Гэлбек обернется кровожадным психом.

Чем больше он размышлял, тем больше приходил к выводу, что должен идти в Зимовье. Он хотел поговорить с Красным Магом, отыскать Всезнайку, познакомиться с новым Ясновидцем — или Ясновидицей, не суть. И, быть может, пообщаться с остальными Избранными, обсудить все и решить, что им делать и делать ли вообще.

Вполне может оказаться и так, что вопреки сомнениям жриц, ткачей и старого Пивовара новые дороги — отличная штука, и их следовало бы проложить еще столетия назад. А если так, быть может, Меч и остальные Избранные придумают, чем помочь Лорду-Чародею в этом деле. В конце концов, хоть их первоначальная задача — уничтожение Темных Лордов, что мешает использовать имеющуюся у них магию в других целях? С тем же успехом они могут как уничтожать плохих Лордов-Чародеев, так и помогать хорошим.

Меч решил отправиться в Зимовье. Не сию секунду, и не завтра утром, но скоро, когда выберет время еще раз подумать и подготовиться, и когда лерры успокоятся, а дороги придут в себя после такой грубой прокладки. Он пойдет на юг, хотя бы до Ивового Берега. Там он решит, идти ему дальше или нет, но до Ивового Берега по новой дороге он точно пройдет.