Лоуренс Уотт-Эванс - Девятый талисман

• Название: Девятый талисман
• Автор: Лоуренс Уотт-Эванс
• Издательство: АСТ, Астрель, Полиграфиздат
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-060350-3, 978-5-271-30369-2, 978-5-4215-1262-2

Кто поможет миру сохранить хотя бы хрупкое равновесие?

Особенно — теперь, когда обратившийся ко Злу Лорд-Чародей пал от рук отряда Избранных — Вожака, Ясновидца, Воина, Красавицы, Вора, Ведуна, Лучника и Говоруна?

Новый Лорд-Чародей любим народом, он правит мудро и великодушно… вот только душа его лежит к переменам.

Магия — вот что, по его мнению, тянет мир назад, во тьму древности!

И снова равновесие вот-вот будет нарушено.

Ибо никто не знает и даже представить себе не может, что станется с МАГИЧЕСКИМ миром, если отнять у него магию…

Избранные снова должны вмешаться в игру Высших Сил!

---

— Ты можешь сказать, положа руку на сердце, что абсолютно уверен в том, что под этим его Зимним Дворцом нет таких же ловушек?

Меч моргнул и перевел взгляд с ползущих вниз по склону крошечных фигурок на изящный фасад Зимнего Дворца. Конечно, он там бывал и даже прожил пару дней, когда впервые пришел в Зимовье, но прекрасно понимал, что видел лишь малую часть дворца, и подземелья в эту часть не входили.

Он припомнил, с какой опаской Артил относится к Избранным, как потребовал, чтобы Меч разделся догола, прежде чем согласился принять его. А еще эти его решительные и в буквальном смысле убийственные поиски, быть может, и вовсе не существующего девятого Избранного… Совершенно очевидно, что Лорд-Чародей, независимо от того, насколько у него благие намерения, боится, что Избранные могут его ликвидировать. И если Всезнайка сказал правду, то Артил вовсе не намеревается отрекаться, когда его попросят. Судя по всему, он намерен сражаться не на жизнь, а на смерть. И экипировка солдат ушными затычками явно свидетельствует, что он немало размышлял о том, как противостоять Избранным, и некоторые свои замыслы воплотил.

А значит, Артил вполне мог устроить во дворце ловушки и подземелья. Во всяком случае, такое отнюдь не исключено.

— Нет, не уверен, — признал Меч.

— Так может, он вовсе не так уж и отличается от последнего Темного Лорда, а? Может, он просто лучше скрывает свои злые помыслы? Может, пытается заманить нас, вызвать у нас доверие?

— Тогда вряд ли он стал бы так надолго откладывать разговор с нами, — возразил Меч. — И не дал бы нам возможность так легко прознать о некоторых совершенных им делах.

— Он всего лишь действует не так открыто.

— Ты ведь жил в правление Лорда из Опрокинутой Корзины? — Это был предшественник Темного Лорда с холмов Гэлбек. — Он-то вообще никогда не делал ничего, что даже самый предвзятый человек мог счесть злым намерением.

— Но он был стариком, — заметил Лучник. — Я знал, что не его мне предначертано убить.

А с чего ты взял, что тебе вообще предначертано кого-то убить? Ни одному из предыдущих Лучников не довелось сразить Темного Лорда.

— Ну, значит, теперь настал наш черед, верно? Темных Лордов сразили четыре Воина, одна Красавица и один Вождь. Не пришла ли пора извлечь какую-никакую пользу от величайшего в мире лучника?

— Ты становишься смешным! — Меч собрался уходить.

Лучник бросил взгляд на склон.

— Какую прекрасную возможность упускаем! Вряд ли мне еще представится такая отличная позиция. — Пожав плечами, он последовал за Мечом. — Но я доверяю Вожаку.

Меч кивнул. Он тоже доверял новому Вождю. Куда больше, чем доверял когда-то Фарашу инит Керру. Фараш внешне отлично подходил для этой роли: высокий, красивый, статный мужчина в расцвете сил. А крошечная Вожак — нет. И тем не менее эта крохотуля подходила для роли Вождя куда лучше, чем Фараш. Махонькая и не сказать чтоб симпатичная. Причем настолько, что Меч иногда недоумевал, как она может жить в одном доме с Красавицей и при этом не зеленеть от зависти. Но никто даже не сомневался, кто главный среди Избранных. Соображает она куда лучше всех остальных и на язык остра. Говорит властно, решения принимает быстро и вполне толковые.

Когда Фараш был на ее месте, Меч иногда недоумевал, почему Избранные не очень хорошо работают в команде. У него часто возникало неприятное ощущение, что они не действуют сообща. А с этой девочкой они уже стали командой.

Конечно, Фараш сознательно не делал то, что должен, желая осуществить свои планы на господство. Скорее всего он активно мешал сплотить команду. А Вожак клещами вцепилась в свою роль, твердо вознамерившись доказать, чего она стоит…

Ну, либо дело обстоит так, либо она куда лучше — несопоставимо лучше, — чем Фараш, скрывает свои истинные намерения. Шагая к площади, Меч постарался не думать о таком варианте.

Но даже размышляя об этом, он никак не мог заставить себя поверить. Как и Лучник, он доверял Вожаку.

Когда Лорд-Чародей со свитой торжественно прошел ворота и направился в Зимний Дворец, Вожак, Всезнайка и Азир уже поджидали его у главного входа. Меч, Лучник и другие сознательно не появились, чтобы делегация Избранных выглядела вполне безобидно.

Меч спокойно ждал на площади, затерявшись в толпе, одетый как обычный гостеприимец. Клинок в ножнах он прикрепил на спину, скрыв от посторонних глаз, но в случае чего мог выхватить мгновенно.

Лучник тоже был где-то поблизости, хотя Меч и не знал, где точно. Они разошлись в разные стороны, чтобы было меньше шансов их заметить. Одно из волшебных свойств Лучника — умение быть незаметным. Просто не привлекать к себе внимание. Остальные Избранные обладали иммунитетом к магии, но Меч все равно не мог рассчитывать заметить своего товарища там, куда смотрели другие люди.

Начни он оглядывать крыши или внимательно рассматривать толпу, то скорее всего нашел бы Лучника, но это отвлекло бы его внимание от Лорда-Чародея со свитой, Вожака, Азир и Всезнайки.

Хват тоже находился где-то поблизости, но Меч отлично знал, что у него нет никаких шансов увидеть Хвата, если тот не хочет, чтобы его увидели. Вор — мастер по кражам, обману и маскировке.

Красавица с Болтуньей остались дома. Вожак решила, что вполне достаточно резервных сил в лице Вора, Лучника и Воина.

С того места, где он находился, Меч не очень хорошо видел и слышал происходящее, а толпа и стражники у входа мешали ему подойти ближе. Он понятия не имел, что Вожак говорит Лорду-Чародею, и мог только надеяться, что услышит крики и шум, если что-то пойдет не так.

Но как Вожак, Азир и Всезнайка входят с Лордом-Чародеем во дворец, он увидел. И остался на месте ждать.

Через несколько минут открылась боковая дверь. Вожак с Всезнайкой и Азир появились снова, вроде бы целые и невредимые. Меч не бросился им навстречу, а последовал за ними на приличном расстоянии. Избранные повернули на север, к дому Красавицы.

Он заметил, что через несколько секунд после того, как вышли Вожак и Всезнайка, из дворца появилась группа людей, все в одежде гостеприимцев. Один из них о чем-то заговорил со стражником, а остальные внимательно осматривали местность в различных направлениях.

Один направился на север, и Меч обнаружил, что идет с ним практически рядом. Он даже прикинул, не стоит ли обменяться с незнакомцем парой фраз, но тут человек, словно заметив его, перешел на другую сторону улицы и задержался у витрины лавки.

Пожав плечами, Меч двинулся дальше.

Несколько минут спустя Избранные снова собрались в большой комнате дома Красавицы, с нетерпением ожидая рассказа Вождя и Всезнайки.

— Он встретится с нами через три дня, — сообщила Вожак. — Ему нужно время, чтобы обустроиться и разобраться с более срочными делами.

— И ты согласилась? — удивился Лучник.

— Я хочу закончить дело миром, — пояснила Вожак. — И чем разумнее мы все себя поведем, тем меньше вероятность, что нам придется кого-то убивать.

— Я предпочел бы прикончить его побыстрей, — фыркнул Лучник.

— Учту, — сухо ответила Вожак.

Поколебавшись, Меч все же сказал:

— Не уверен, что я ему доверяю.

— Ну конечно, мы не можем ему доверять! — воскликнула Вожак. — Он Лорд-Чародей, мы Избранные. Наша работа — не доверять ему!

— Кто-то следовал за вами. Во всяком случае, часть пути, — сообщил Меч. — Коренастый парень в одежде гостеприимца. Он вышел из Зимнего Дворца сразу после вас.

— Ты уверен, что он следовал именно за нами? Вожак посмотрела Мечу в глаза.

— Не уверен, — признал Меч. — Но мне так показалось. К тому же не исключена возможность, что он меня узнал.

— Он видел, как мы вошли в дом?

— Не думаю. Он свернул в сторону ярдах в ста отсюда, когда заметил меня.

— Парень, который пялился на витрину? — уточнил Лучник. — Я его видел.

— А он тебя? — спросила Вожак.

— Конечно, нет! — разозлился тот.

— Он видел меня, — заметил Меч. — И этого может быть вполне достаточно, если он следил за вами.

— Пожалуй. Интересно…

— А какая разница? — поинтересовалась Ясновидица. — В конце концов, Лорд-Чародей, как и я, всегда знает, где мы. Даже если мы с ног до головы увешаемся перьями арра, то когда мы все вместе, как сейчас, он знает, где мы находимся. Одного или двоих перья арра еще могут скрыть, но не всех вместе.

— Тоже интересный факт, — хмыкнула Вожак. — Может, в таком случае он пытался вызнать что-то другое, а не местонахождение. — Она указала на вазу с перьями, стоявшую на каминной полке: — Думаю, теперь нам стоит носить их постоянно, а не только за пределами Зимовья. Красавица, не сочти за труд, подели их поровну. И я бы хотела обсудить кое-что с тобой, Болтунья.

Меч, увидев, что Красавица уже достает перья арра из вазы, кинулся ей на помощь.