Лоуренс Уотт-Эванс - Девятый талисман

• Название: Девятый талисман
• Автор: Лоуренс Уотт-Эванс
• Издательство: АСТ, Астрель, Полиграфиздат
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-060350-3, 978-5-271-30369-2, 978-5-4215-1262-2

Кто поможет миру сохранить хотя бы хрупкое равновесие?

Особенно — теперь, когда обратившийся ко Злу Лорд-Чародей пал от рук отряда Избранных — Вожака, Ясновидца, Воина, Красавицы, Вора, Ведуна, Лучника и Говоруна?

Новый Лорд-Чародей любим народом, он правит мудро и великодушно… вот только душа его лежит к переменам.

Магия — вот что, по его мнению, тянет мир назад, во тьму древности!

И снова равновесие вот-вот будет нарушено.

Ибо никто не знает и даже представить себе не может, что станется с МАГИЧЕСКИМ миром, если отнять у него магию…

Избранные снова должны вмешаться в игру Высших Сил!

---

— Так ведь и больших успехов ты тоже не заметил? Ты был единственным из Избранных мужчин, кого она считала симпатичным, несмотря на твою юность. И да, я знаю, что, быть может, именно твоя юность ее и привлекала, как и репутация, присущая твоему статусу Воина. И знаю, что этого взаимного притяжения оказалось недостаточно, чтобы преодолеть разницу в возрасте. Но, Меч, ты и правда думаешь, что, получи я хоть намек, я бы не ухватился за малейший шанс остаться с ней, когда ты ушел? — Всезнайка покачал головой. — Я ее нисколько не интересую. И если я приду к ней в роли посланца Лорда-Чародея, эдакого мальчика на побегушках, вряд ли это поможет делу. Я предпочитаю не подвергать себя такого рода унижению.

Меч не был уверен, что Всезнайка правильно оценивает ситуацию, но не мог сейчас найти подходящих доводов. Они впрямь никогда не видел ни малейшего признака, что Всезнайка хоть как-то интересует Красавицу, и вынужден был признать, что это довольно веская причина для отказа с ней встречаться.

И тут до него дошла суть всей речи Всезнайки о том, что может произойти в результате подобной встречи.

Он-то ведь пообещал поговорить с Красавицей, и все, что говорил Всезнайка о возможных последствиях, касается непосредственно его самого.

Хотя нет, поправил он себя. Он не обещал поговорить с ней, он сказал, что подумает.

Но если он пойдет к Лорду-Чародею и скажет, что не станет с ней разговаривать, тот потребует объяснений. Всезнайка, судя по всему, отказался, не объясняя причины…

— Что ты сказал Артилу? — поинтересовался Меч. — Когда он попросил тебя поговорить с ней, я имею в виду.

— Сказал, что это не мое дело.

— И он принял такой ответ?

— А что он мог сказать?

Меч задумался. Он сильно подозревал, что, если попытается провернуть такое же и скажет, что по зрелом размышлении решил, что это не его дело, Лорд-Чародей вряд ли придет в восторг. Особенно если учесть, что он в курсе, что Меч разговаривал со Всезнайкой, — Меч ведь не пытался побеседовать тайно.

Лорд-Чародей заподозрит заговор, а в этом нет ничего хорошего.

Более того — Меч вдруг понял, что хочет поговорить с Красавицей. Не от имени Лорда-Чародея, а сам. Хочет снова ее увидеть, услышать ее голос, пусть даже они навсегда останутся лишь друзьями и товарищами по оружию.

— Так, я свою часть сделки выполнил, — прервал его размышления Всезнайка. — Теперь твой черед.

— О! — Меч огляделся по сторонам.

Они стояли одни в дверях тронного зала. В коридоре не было ни души, в тронном зале тоже.

— Лорд-Чародей может подслушать где угодно, знаешь ли, через мышь или паука, — заметил Всезнайка. — А Ясновидца с нами нет, чтобы предупредить.

— Ну, вообще-то я ему уже рассказал, — признался Меч. — Но не хочу, чтобы слухи расползлись.

— Понятно.

Всезнайка поглядел по сторонам, и они перешли на середину огромного зала, подальше от стен, дверей и окон. И тронного возвышения.

Меч наклонился поближе и зашептал:

— Мне следовало бы все заметить раньше, но ты ведь помнишь, что когда мы добрались до башни Темного Лорда, Болтунью ранили, а вы с Ясновидицей и Красавицей понесли ее обратно в фургон, чтобы перевязать?

— Конечно, помню.

— А Лучник, Вожак и я направились в башню, и Вожак сказал, что Лорд-Чародей наверняка прячется в подвалах донжона, помнишь?

— Да.

— Ну так вот. Мы с Лучником пошли вниз, разделились и оказались в ловушке: Темный Лорд настроил коридоров с тайными проходами, и там поджидали его служанки, готовые захлопнуть двери, чтобы поймать нас. С Лучником так и вышло, и он оказался запертым в темноте, но я вовремя услышал; успел просунуть меч в зазор, не дав дверям закрыться, и силой сумел выбраться наружу. Окажись у Лорда с холмов Гэлбек такие же здоровенные стражники, как тут, мне бы это, наверное, не удалось. Но у того Лорда были на службе только девушки — он боялся, что Красавица очарует слуг-мужчин. Я сумел одолеть двух служанок и сам их запер.

— Лучник кое-что нам рассказал, — кивнул Всезнайка.

— Ну, в общем, когда я сообразил, что это ловушка, то поднялся наверх в поисках Вожака. И понял, что он вовсе и не собирался идти за нами вниз. Он сразу пошел наверх, по ступенькам, на вершину башни. Я последовал за ним и услышал его разговор с Лордом-Чародеем. Они обсуждали, как им удалось ловко обдурить нас всех, что мы с Лучником теперь надежно заперты в подземелье донжона и что пора звать остальных и поймать вас, оставшихся, тоже. Он давно сговорился с Темным Лордом, чтобы держать нас подальше. Убивать нас они не хотели, поскольку тогда Лорд-Чародей растерял бы часть своей магии, но окажись мы в плену, эти двое могли бы делать все, что им в голову взбредет, и поработить Барокан, в точности как Фараш с помощью своих чар уже к этому времени поработил Двойное Падение.

— Что?!

— О да! У Старого Вожака имелся там, в Двойном Падении, собственный дворец и гарем, и весь городок от мала до велика прислуживал ему. И он специально отговорил Воровку идти с нами, потому что знал, что ее ни один замок не удержит и она сбежит из любой тюрьмы. Но проделал он это так ловко, что мы даже ничего не поняли.

— Это… Это…

— Так что я влетел внутрь, захватив их врасплох, и убил Темного Лорда. И с меня было достаточно смертей. Я сохранил Фарашу жизнь при условии, что он поклянется отказаться от своего статуса Вождя Избранных. Что он и сделал. Но придя сюда, я вдруг обнаружил его в роли советника нового Лорда-Чародея. И Фараш сообщил мне, что прежде чем передать статус Вождя Избранных, он заставил население Двойного Падения забыть обо всем, что он там учинил, и помнить только хорошее. — На последней фразе шепот Меча перешел в рык. — Он клянется, что переменился и больше никогда не причинит зла невинным, но, ты уж меня прости, я ему не верю.

— Артилу обо всем этом известно?

— Теперь — да. И ты знаешь тоже. Очень надеюсь, что вы вдвоем будете смотреть за ним в оба.

Всезнайка кивнул, и распрямился. Все время разговора он стоял, нагнувшись.

— Вот уж к этому приложу все усилия, — сказал он.

— Отлично. — Меч хлопнул его по плечу. — А я намерен пойти пообщаться с Красавицей. Пока храбрость не растерял.

Глава 8

Дом Красавицы, находившийся в четверти мили к северу от дворца, был таким, как Меч его помнил: уютный домик из камня и дерева, с маленькими, плотно занавешенными окнами и потемневшей дубовой дверью. Он подошел к дверям и постучал.

Когда он в последний раз приходил сюда незваным, его сопровождали Старый Вожак и Старая Ясновидица, и Ясновидица могла определить, дома Красавица или нет. На сей раз Меч не располагал никакой информацией и мог лишь нетерпеливо ждать, размышляя, услышали его стук или нет, и вообще дома ли хозяйка.

Он постучал еще раз.

Пару минут спустя дверь со скрипом приотворилась и оттуда выглянуло закрытое вуалью лицо. Два прекрасных зеленых глаза моргнули при виде гостя, а затем дверь распахнулась настежь.

— Меч! — воскликнула Красавица. — Как я рада тебя видеть! Заходи-заходи!

Удивленный столь радостным приемом, Меч прошел в дом. Он не сомневался, что его впустят, но на такую теплую встречу и не надеялся.

— Привет, Красавица, — сказал он.

Домашний очаг был холоден и темен. Кому он нужен в такой теплый день? Впрочем, два кресла-качалки по-прежнему стояли по обе стороны очага. Красавица жестом предложила ему располагаться в одном кресле, а сама опустилась в другое. На столе лежали кусок сыра и нож с разделочной доской. Старой рыжей кошки нигде не было видно.

В вазе на каминной доске стоял пучок перьев арра — куда больше, чем в прошлый раз, если Меч правильно помнил.

— Рад тебя снова видеть, — искренне проговорил он.

— Ну так гляди как следует. — Красавица откинула с лица вуаль и сбросила капюшон. Волна темных длинных волос ниспадала ей на плечи. — Какое удовольствие общаться с тем, кто может спокойно смотреть на мое лицо, не теряя рассудка!

Она тряхнула головой, отбрасывая волосы.

Меч расплылся в восторженной улыбке. Он никак не ожидал, что Красавица с такой готовностью откроет лицо, и старался не пялиться совсем уж откровенно.

— Твое лицо прекрасно и без всякой магии, — сказал он. — И ты по-прежнему очень красива.

Его слова не были данью вежливости. Даже на пятом десятке Красавица оставалась немыслимо привлекательной, кожа была нежной и гладкой, овал лица — идеальным.

— Самая красивая в мире. Да-да. Знаю. Но всего лишь женщина. — Она печально улыбнулась, и у Меча заколотилось сердце.

Ему польстило, что она открыла лицо. Когда они вместе путешествовали шесть лет назад от Зимовья к холмам Гэлбек, Красавица почти всегда скрывала лицо, даже в присутствии одних лишь Избранных. Он не видел ее такой, как сейчас, с тех пор, как Темный Лорд упал замертво в своей башне, и понимал: этот жест означает, что она ему доверяет, для большинства других она бы так не сделала. И чувствовал себя польщенным.