Лоуренс Уотт-Эванс - Девятый талисман

• Название: Девятый талисман
• Автор: Лоуренс Уотт-Эванс
• Издательство: АСТ, Астрель, Полиграфиздат
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-060350-3, 978-5-271-30369-2, 978-5-4215-1262-2

Кто поможет миру сохранить хотя бы хрупкое равновесие?

Особенно — теперь, когда обратившийся ко Злу Лорд-Чародей пал от рук отряда Избранных — Вожака, Ясновидца, Воина, Красавицы, Вора, Ведуна, Лучника и Говоруна?

Новый Лорд-Чародей любим народом, он правит мудро и великодушно… вот только душа его лежит к переменам.

Магия — вот что, по его мнению, тянет мир назад, во тьму древности!

И снова равновесие вот-вот будет нарушено.

Ибо никто не знает и даже представить себе не может, что станется с МАГИЧЕСКИМ миром, если отнять у него магию…

Избранные снова должны вмешаться в игру Высших Сил!

---

Маленькая дверь приоткрылась, оттуда высунулся невысокий человечек.

— Воин? — уточнил он.

— Я тут, — приосанился Меч.

— Заходи. Лорд-Чародей хочет с тобой поговорить.

Стражники отступили в сторону, и Меч проследовал за человечком внутрь.

Маленькая дверь вела в угол широкого зала. Главный вход, к которому поначалу направлялся Меч, тоже вел сюда, но сейчас был накрепко закрыт. Каменный пол покрывали плетеные тростниковые циновки. Длинные белые оштукатуренные стены украшало несколько ковров. Свет сюда проникал сквозь немногие далеко разнесенные друг от друга окна, и большая часть зала скрывалась в тени. Внутри царила прохлада, особенно приятная после жары на площади.

— Сюда, — жестом пригласил его человечек — маленький и тощий, с каштановыми волосами, в свободной белой рубахе, стянутой на запястьях и локтях черными повязками. Интересно, подумал Меч, это обычная для него одежда, или он гостеприимец, который носит белое по настоянию Лорда-Чародея. А может, он просто носит повязки как дань местным обычаям.

Человечек повел Меча по коридору, затем по галерее в приемную, где стояли очередные стражники. Тут они остановились.

— Тебе придется оставить меч здесь, — извиняющимся тоном проговорил сопровождающий. — И все остальное оружие, если оно у тебя имеется.

— Я пришел не за тем, чтобы убить Лорда-Чародея, — возразил Меч.

— Не важно. Боюсь, мы вынуждены настаивать. Ты человек, избранный Советом Бессмертных, жизнь и смерть Лорда-Чародея в твоих руках. И ты наверняка понимаешь его желание принять некоторые меры предосторожности перед встречей с тобой.

Меч колебался.

— Ты, конечно, волен отказаться, но боюсь, тогда Лорд-Чародей не станет с тобой разговаривать лично. Если ты чувствуешь, что должен говорить с ним вооруженным, он может провести разговор через посредника. Кошка подойдет?

Меч вспомнил, как скулила несчастная гончая в Холме Попрошайки, когда Лорд-Чародей ее отпустил.

— В этом нет необходимости, — заявил он, расстегивая перевязь меча.

Помимо недавней беседы с нынешним Лордом-Чародеем через пса на постоялом дворе, Мечу доводилось несколько раз беседовать с Темным Лордом с холмов Гэлбек через животных-посредников: кролика, енота, буйвола, ворона и прочих, в том числе и кошку. Воспоминания не из приятных, к тому же он знал, что для животных-посредников служить голосом Лорда-Чародея — удовольствие маленькое. Их горло не приспособлено для человеческой речи, и их лерры не заслуживают такого обращения. А потому он решил не общаться с новым Лордом-Чародеем таким образом.

В том, чтобы оставить меч, большой беды не было. В конце концов не меч наделен магией, а он сам. У него с собой талисман Клинка, надежно спрятанный в кармане, и пока этот талисман с ним, он владеет любым пригодным для фехтования оружием лучше всех на свете. Так что, не окажись под рукой меча, в случае чего сойдет нож или даже палка. На самом деле Избранный Воин никогда не бывает безоружным, но он не такой дурак, чтобы об этом сообщать.

Он снял перевязь с мечом.

Один из стражников шагнул вперед, чтобы взять оружие.

— Поосторожней с ним, — предупредил Меч.

— Конечно, — поклонился страж.

Маленький человечек тоже поклонился, затем открыл дверь и жестом пригласил Меча пройти.

За дверью находился тронный зал Лорда-Чародея.

Мечу уже доводилось видеть тронные залы в разных храмах, хотя Темный Лорд с холмов Гэлбек не озаботился обзавестись таковым. Но столь изысканного Меч не видел еще ни разу. Повсюду была позолоченная и красная роспись — казалось, все вертикальные поверхности резные или раскрашенные, или и то и другое. Яркие краски сверкали на солнце, льющем свои лучи сквозь два ряда высоких окон.

Меч поглядел на окна под потолком, полюбовался великолепной отделкой, и наконец взгляд его упал на возвышение в дальнем правом углу зала. Там на нелепо вычурном красном позолоченном троне восседал человек, прежде известный как Красный Маг, а ныне Лорд-Чародей, и радостно улыбался гостю.

Меч тут же его узнал. За шесть лет, прошедших после их последней встречи, лицо его нисколько не изменилось, длинные черные волосы по-прежнему свободно лежали на плечах, и в одежде он все так же предпочитал яркие красные балахоны с зеленой и золотой вышивкой. В ушах, как всегда, золотые серьги, на шее шнурок с несколькими талисманами. Тот же посох, с которым Красный Маг впервые появился в Безумном Дубе, стоял возле трона.

Еще тут присутствовали несколько стражников и секретарей, но на возвышении находились лишь трое. В центре восседал на троне Лорд-Чародей, а двое других стояли по бокам и чуть сзади. К своему изумлению, Меч узнал обоих.

Чуть позади по правую руку от Лорда-Чародея стоял Всезнайка, он же Избранный Ведун в своей обычной одежде из коричневой кожи и белого полотна.

А за левым плечом Лорда-Чародея стоял третий, которого Меч тоже узнал мгновенно — бывший Вождь. Человек, предавший Избранных, вступивший в сговор с Темным Лордом с холмов Гэлбек. Человек, которому Меч приказал передать свой талисман и титул другому или умереть.

— Что они… — начал Меч, резко остановившись. Но и слова куда-то пропали, когда он понял, что теперь не знает, что сказать.

— Меч! — воскликнул Лорд-Чародей. — Рад тебя видеть! Иди сюда, чтобы мы могли спокойно разговаривать, а не кричать.

Мечу, как ни странно, потребовалось определенное усилие, чтобы стронуться с места, но он все же сумел каким-то образом дойти до трона и остановился на лежавшем перед возвышением красном ковре, в паре футов от двух низеньких ступенек.

— Лорд-Чародей, — поприветствовал он.

— Зови меня Артил, — предложил Лорд-Чародей.

Меч открыл было рот — и снова закрыл.

— Как я понял, ты хотел со мной поговорить.

— Я… — Какое-то время Меч пытался сообразить, что же именно он видит, пытался подобрать слова, чтобы выразить свою растерянность, но затем плюнул и вернулся к изначальному плану. — Да. Я хотел расспросить о некоторых из твоих проектов.

— Каких именно?

Он был слишком выбит из колеи, чтобы церемониться.

— О дорогах. И о Летнем Дворце.

Лорд-Чародей расцвел в улыбке:

— Они тебе понравились? Как там действуют дороги в Долгой Долине? У меня с того направления еще мало сведений. Торговцев много?

— Я… пока точно не знаю. Слышал о караванах, но ни одного не видел. И у меня есть кое-какие сомнения по поводу нарушения естественного порядка вещей.

Улыбка Лорда-Чародея сделалась еще шире.

— Старого порядка, ты хочешь сказать. Мы создаем новый, но он столь же естественный, как и прежней. Или станет таковым, как только все утрясется. На самом деле в прежнем образе жизни нет ничего неприкасаемого. Мы столетиями управлялись с леррами при помощи жрецов и магии. Я просто делаю это быстрее, более организованно и эффективно.

Ответ Лорда-Чародея еще больше выбил Меча из колеи, и он не нашел ничего лучшего, как сказать:

— Боюсь, ты оставишь проводников без работы.

— Вряд ли, — отмахнулся Лорд-Чародей. — Их работа всего лишь станет полегче. Они смогут доставлять послания или товары. Собственно, как они обычно и делали.

— И это тяжело для некоторых жрецов.

Улыбка чуть увяла.

— Надеюсь, все же не слишком тяжело. Я знаю, что у них были головные боли и что-то в этом роде, и я искренне сожалею, что доставил кому-то такие неприятности. Или в Безумном Дубе было что-то похуже?

— Ну… вообще-то да.

Улыбка чародея внезапно исчезла совсем, на его лице появилось выражение искренней озабоченности.

— Что стряслось? — спросил он.

— О, ничего совсем уж скверного, — признался Меч. — Дурнота, плохие сны, призраки, свернувшееся молоко, несколько бочонков скисшего пива.

— А… это пройдет? Что говорят ваши жрицы?

— Они полагают, что да. Уже стало немного лучше, когда я уходил.

— Ну тогда это сущая ерунда в сравнении с появившейся возможностью добраться до Ивового Берега за несколько часов, так?

— За полдня, — уточнил Меч.

— Значит, за полдня. Это ведь стоит некоторых неудобств, верно? Мелких неприятностей. Которые к тому же скоро пройдут, я уверен. Убежден, что и сны, и молоко, и пиво — все вернется в норму самое большее за год.

Разговор проходил совсем не так, как рассчитывал Меч. Он-то думал, что они с Лордом-Чародеем тихо посидят где-нибудь наедине и обсудят проблемы серьезно и обстоятельно. А вместо этого он стоит в огромном зале, где их разговор слышит куча народа, и Лорд-Чародей радостно щебечет, явно ничего не тая за душой. Меч неуверенно огляделся.

Все остальные просто стояли и слушали, не произнося ни слова. Судя по всему, им было не привыкать. Стражники несли стражу, секретари записывали, но никто не казался удивленным.