Энн Грэнджер - Убийца среди нас

• Название: Убийца среди нас
• Автор: Энн Грэнджер
• Издательство: Центрполиграф
• Жанр: Детектив
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-9524-4594-9

Торжество по случаю открытия отеля в старинном особняке вылилось в грандиозный скандал: на глазах у гостей и журналистов, прямо перед телевизионными камерами обнаженная немолодая дама защитница памятников архитектуры — развернула транспарант обличительного содержания и, довольная произведенным эффектом, скрылась с глаз. После минутного замешательства изумленные граждане ринулись за беглянкой и обнаружили ее в винном погребе, но, увы, не ее одну. В дальнем углу за стеллажами лежал еще не остывший труп владелицы местного магазина… Инспектор Маркби и его помощница и вдохновительница Мередит Митчелл начинают расследование.

---

— Нет, — ответил Маркби. — Успокойте своего мужа. Он, по-моему, не уверен ни в чем.

— Он-то?! — вскричала Ли. — Может, он и не уверен. Зато я, в отличие от него, уверена! Я совершенно уверена, что он никуда не поедет! Зачем он вам понадобился?

В пустом бассейне плескалась вода. Голос Дениса прозвучал неожиданно громко.

— Ли, речь идет об Эллен, то есть об убитой Эллен Брайант. Раньше я тебе не говорил, и мне очень жаль, но мы с ней… знали друг друга, давным-давно. — Он опасливо покосился на Маркби. — Все очень сложно. Я лучше обо всем расскажу тебе потом, наедине.

Ли, очевидно, изумилась, но очень быстро оправилась.

— Но, если вы знали друг друга давным-давно, какое это имеет значение? Значит, ты был с ней знаком? Я шапочно знакома с сотнями людей. Если с кем-либо из них что-то случится, неужели меня тоже потащат в полицию?

— Я встречался с ней совсем недавно! — В голосе Дениса послышались умоляющие нотки. — Ли, прошу тебя, не надо сцен. Я все тебе объясню потом. А сейчас я поеду с Маркби. Мередит, пожалуйста, позаботьтесь о моей жене!

Двое мужчин повернулись и ушли. Как нарочно, именно в тот миг из-за пальм полилась музыка. Тихий, проникновенный голос певца сообщал слушателям, что у него была тайная любовь…

* * *

Разогнувшись, Зои громко охнула, почувствовав, что потянула шею, и отложила ручку. Даже в лучшие времена подсчет баланса был делом непростым. В подобных случаях многие предпочитают употребить обтекаемую фразу «тяжкое испытание». Другие могли бы назвать это «безнадежным делом». Точка зрения Зои колебалась между двумя крайностями. Обычно она садилась за баланс, заранее настраиваясь и надеясь, что сумма задолженности окажется небольшой. Через полчаса тщательных подсчетов выяснялось, что расходы намного превышают доходы. Как она ни жонглировала цифрами, результат всегда был одинаковым.

А сейчас она так устала! Откровенно говоря, ей очень недоставало Робина. Он приезжал нерегулярно и ненадолго, но всегда оказывался рядом в трудную минуту и охотно брался за любую работу, даже самую грязную. Поэтому раньше Зои всегда откладывала самую тяжелую работу «до приезда Робина». Но сейчас они поссорились; ясно, что в приюте Робин больше не появится. По крайней мере, с дружескими намерениями.

— Пропади все пропадом! — воскликнула Зои, стирая ряд цифр, написанных карандашом, и начав подсчеты сначала.

В вагончике быстро темнело; вскоре бумаги не стало видно. Зои встала и зажгла керосиновую лампу — единственный источник света в ее жалком жилище. Приют близится к концу своего существования. Приходится это признать. Она больше не может себе позволить брать новых питомцев, но, если им приведут очередное несчастное животное, она не сумеет отказать. И как за все платить? Все расходы и так урезаны до минимума, и сама она живет так, что проще некуда. Задним числом она даже жалела о том, что убежала из Спрингвуд-Холла, не успев как следует поесть. Бесплатный обед ей бы не помешал. Вспомнив о Шумахере, она помрачнела еще больше. Ее переполняли гнев, досада… и сожаление.

Снаружи, в полумраке, закашлялся чей-то мотор и сразу заглох. Зои похолодела от ужаса. Мотоцикл Роба? Она опасливо огляделась по сторонам. Не то чтобы она теперь боялась Робина, но, вспомнив, какое у него сделалось лицо, когда она дала ему пощечину, и как он бросился на Шумахера с вилами, она впервые усомнилась в том, что всегда сумеет справиться с Хардингом.

В последнее время ей было как-то не по себе. Днем еще куда ни шло, но после наступления темноты все менялось. Наверное, впервые она испугалась после убийства Эллен. Исчезновение Эммы и Мод подлило масла в огонь. Еще больше страху в нее вселили слова старшего инспектора Маркби. Бедняга, он вовсе не собирался ее пугать. Но, когда он спросил, не боится ли она жить на отшибе и не держит ли собаку, в голову Зои впервые закрались сомнения. Все ее помыслы всегда были заняты ее питомцами и их благополучием. У нее не было времени беспокоиться за себя. Но сейчас слова Шумахера о новом месте и домике казались ей все более и более желанной и все более и более неосуществимой мечтой.

Машина определенно проехала совсем рядом! Хотя и не мотоцикл Роба — он звучит по-другому. Зои подошла к двери, распахнула ее и вгляделась в полумрак. Над землей клубился туман. Сизые кольца поднимались с земли; над кронами деревьев образовалось белесое марево. Ей кажется или из-за угла конюшни действительно кто-то выходит?

Вдруг Зои поняла, что, стоя на пороге, в тусклом свете керосиновой лампы она представляет собой отличную мишень. Она ахнула и захлопнула дверь.

Как дрожат руки! Она мысленно обозвала себя дурочкой. Села за стол и попыталась успокоиться.

Крак!

Зои круто повернула голову. Кто-то наступил на упавшую ветку… Это не ветер гонит по земле мусор.

Топ-топ-топ…

Кровь застыла у нее в жилах.

Шаги! Они все ближе! Нерешительные шаги. Остановились… пошли снова.

Рядом с дверью отлетел камешек, задетый чьей-то ногой. Кто-то схватился за стену вагончика… И вдруг послышался стук в дверь, такой громкий, что сердце едва не выпрыгнуло у Зои из груди. Стук повторился. Зои услышала неуверенный женский голос:

— Мисс Фостер, вы дома?

Она понятия не имела, кто к ней пришел, но это явно были не Роб, не Шумахер и не подозрительный бродяга, вроде того, на чей шалаш Эмма набрела в сосняке. Кто-то пришел именно к ней, а гостям она всегда была рада. Зои схватила керосиновую лампу и, подняв ее повыше, открыла дверь.

В слабом круге света показалось бледное остроносое личико Марджери Коллинс. Она по-прежнему носила траур по своей прежней хозяйке; из тумана выплыли только ее лицо и руки. Кожа у нее была белая, поэтому казалось, будто руки и голова отделены от тела. Она показалась Зои похожей на жуткую расчлененную марионетку, отчего девушку едва не стошнило.

— Мисс Фостер! — воскликнула Марджери, увидев ее. — Можно войти?

— Что? Ах да, конечно! — Зои впустила Марджери внутрь и жестом предложила ей сесть. — Извините… Я не ждала гостей.

Она немного кривила душой. Она ждала незваных гостей.

— Как вы сюда попали? — спросила Зои.

— На машине… на своей маленькой машинке. Если помните, раньше на ней ездила Эллен. Но теперь она моя. Я оставила ее за воротами. Ориентироваться на вашем участке довольно сложно. Туман сгущается, луны не видно, а я сдуру забыла фонарик.

— Вы не… — Зои понимала, что спрашивать глупо, но ей нужно было убедиться. — Вы не видели по пути сюда… вам не встретился мотоцикл?

— Вроде бы нет, — удивленно ответила Марджери.

— Значит, все в порядке. Кофе хотите? Сейчас, только плитку включу. Кстати, вы и согреетесь.

— Я вам помешала, — извинялась Марджери. — Я хотела позвонить, предупредить заранее, но у вас нет телефона. Просто я кое-что придумала и хотела сразу рассказать вам. — Она замолчала, никак не комментируя свое загадочное замечание.

Зои пришла в замешательство, но охотно позволила Марджери объясниться, как та считает нужным. Она поставила на стол две кружки и включила плитку.

— Ничего вы мне не помешали. Я просто сводила баланс.

— Ах, баланс… — Марджери посмотрела на бумаги, разбросанные по скамье, и лицо ее омрачилось. — Нет-нет, мне не насыпайте. Я кофе не пью. Может, у вас найдется какой-нибудь сок или нектар? Разбавьте мне кипятком… я так привыкла… а стимуляторов не употребляю.

Зои достала бутылку апельсинового напитка и долила гостье кипятку.

— Где вы берете воду? — вежливо поинтересовалась Марджери.

— Из трубы во дворе. Вода нужна для лошадей; себе я сделала отвод и тоже беру воду для питья. Знаю, некипяченую воду пить нельзя, поэтому я всегда кипячу… Я еще ни разу не болела. Так будете пить или нет?

— Я нисколько не возражаю. Не сомневаюсь, все будет нормально.

Марджери положила локти на стол, сплела тонкие пальцы и снова затихла.

Наконец, Зои потеряла терпение.

— Марджери, — прямо спросила она, — чем я могу вам помочь?

— Речь пойдет о деньгах Эллен.

— О чем, простите? — Зои замерла, не донеся кружку до рта.

— О деньгах Эллен. Вы, наверное, знаете, что Эллен завещала мне все свое имущество. Магазин, машину, одежду, мебель и деньги. Она была довольно состоятельной женщиной.

— Да, я что-то слышала.

Зои надеялась, что гостья не уловит зависти в ее голосе.

— Я испытала огромное потрясение. Как будто мало гибели Эллен… В общем, когда миссис Данби сообщила, что я ее наследница, все стало еще хуже. Мне показалось, будто я в чем-то виновата!

— Почему? — спросила ошеломленная Зои.

— Потому что я этого не заслужила. Я ей не родственница. Мы с ней даже не дружили. Я просто работала в «Иголочке». С тех пор как я узнала про завещание, я ночи не спала спокойно! — Неожиданно Марджери сообщила: — Я теперь живу в «Скрещенных ключах». Так посоветовал старший инспектор Маркби.