Кей Хупер - Знакомство по объявлению

• Название: Знакомство по объявлению
• Автор: Кей Хупер
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Остросюжетные любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-04-007370-4

Откликнувшись на интригующее объявление в газете, Торнтон Спайсер никак не ожидал, что в его жизни произойдет головокружительный поворот, а в доме появится довольно необычное семейство во главе с решительной, бойкой девушкой, прелестной, как сам ангел…

---

Тор начал повторяться, и Пеппер решила, что настало время вмешаться. Когда Тор поставил три восклицательных знака в последней фразе, предполагая, что уж от нее-то у Пеппер наверняка волосы встанут дыбом от ужаса, она радостно сообщила:

— Приехала Джин. Пожалуй, пойду помогу ей готовить завтрак. А ты, Тор, если хочешь отогнать Люцифера от Фифи, лучше задай ему корма. А девчонку отправь в дом, я ее тоже накормлю. Ну пока, ребята.

Легкой пружинистой походкой она пошла к дому. Под локтем у нее по-прежнему висел Брут, по-видимому, смирившийся с тем, что додраться ему не удастся.

Решившись нарушить молчание, Коди заметил:

— Она — настоящая леди, каких сейчас мало, Тор. Где ты ее взял?

Оторвав взгляд от удалявшейся Пеппер, Тор лишь рыкнул на приятеля:

— Заткнись!

Облегчив душу, он пошел в конюшню кормить жеребца-убийцу, если теперь можно было его так называть. В чем Тор, правда, уже не был так уверен.

После пережитой накануне эмоциональной бури, после бессонной ночи Тор меньше всего желал занимать Коди, свалившегося как снег на голову. Беспечность, проявленная Пеппер в обращении с опасным жеребцом, не способствовала возвращению спокойствия. Хотя Пеппер держалась, как всегда, бодро и уверенно, Тор заметил ее запавшие покрасневшие глаза. У него из головы не выходил образ Пеппер, беспомощно плачущей и засыпающей в слезах, словно она маленькая девочка.

Покормив Люцифера, Тор вместе с Коди, благоразумно хранившим молчание, вошел в дом. К нему как будто вернулось самообладание. Однако это было лишь поверхностное впечатление. Тор в душе сознавал, что от малейшей искры взовьется, как ракета.

Безропотно исполняя приказ миссис Смолл, джентльмены проследовали в столовую, где их ждал омлет.

— Испанский, настоящий. Пеппер привезла рецепт из Испании, — объявила миссис Смолл, выставляя на стол тарелки.

— А где она сама? — спросил Тор.

— На кухне. Она там… — начала миссис Смолл.

— Скажите ей, чтобы шла сюда и ела вместе со всеми. Нечего прятаться и пропускать еду, — почему-то рассердился Тор.

Миссис Смолл смерила его удивленным взглядом и, ни о чем не спросив, пошла на кухню.

Через полминуты Пеппер показалась в дверях с тарелкой в руке.

— Омлеты готовят по одному, — сообщила она. — Я жарила свою порцию.

Опустившись на стул по левую руку от Тора, она посмотрела на Коди, сидевшего напротив.

— Он такой властный, — сообщила Пеппер с опаской.

Коди приготовился расхохотаться, но, вовремя одумавшись, успел трансформировать начинающийся смех в приступ кашля. Тор, почувствовав себя в несколько дурацком положении, сверкнул глазами и молча взялся за омлет.

— Видите ли, мои омлеты очень острые, — пояснила Пеппер светским тоном, когда оба джентльмена торопливо запивали водой первые проглоченные куски. — Кайенский перец, — добавила Пеппер, которая ела свою порцию, не прикасаясь к воде.

— Вот как, — выдохнул Коди.

— Необычный вкус, — сказал Тор.

— Мне нравится еда, которая производит впечатление, — продолжала Пеппер. — Кстати, сегодня на ужин у нас бобы с карри. Надеюсь, джентльмены, вам понравится.

Миссис Смолл, которая в этот момент вошла в столовую — она направлялась вытирать пыль в соседнюю комнату, — мимоходом добавила:

— Индийское блюдо. Подлинный рецепт, привезен из самой Индии.

У Тора нервы были на пределе. Почему-то после этой фразы, которую он с небольшими вариациями слышал теперь по нескольку раз в день, ему захотелось забиться в угол и в одиночестве выплакаться. Но он больше не мог сердиться и волноваться. С лица Коди не сходило удивленное выражение, он округлял глаза так забавно, что Тор вдруг страшно развеселился. Правда, он сознавал, что сам непрестанно удивляется и едва ли его глаза округляются менее забавно. Черт побери эту женщину! Почему она снова и снова выбивает его из колеи? Иногда в ее обществе он чувствовал себя совершенным недотепой.

— А вы были в Индии? — заинтересовался Коди.

— В Дели, — небрежно ответила Пеппер. — Красивый город. Тор, я вчера звонила маме и дала ей этот номер, так что, возможно, мне будут звонить. Не удивляйся, если и мои друзья покажутся тебе несколько необычными.

— Это-то меня не удивит, — совершенно искренне заверил Тор.

— Не сомневаюсь.

В глазах Пеппер замелькали искорки смеха.

— Кстати, у меня на сегодня записано не менее десятка клиентов. Так что здесь может стать шумновато. Они у меня разговорчивые.

— Клиенты? — переспросил Коди.

— Собаки, — пояснила Пеппер с улыбкой. — Я занимаюсь стрижкой и триммингом вместо своей подружки. А Тор отдал мне свою мастерскую,

— Вот как? Значит, вы… хм… делаете прически собакам?

Подвижное лицо Коди выражало уважение к многочисленным талантам Пеппер.

— Она делает все, — вмешался Тор. — И еще она играет. Не вздумай садиться с ней за покер.

— Она так хорошо играет? — спросил Коди, будто Пеппер не было в комнате.

— Жульничает, — пояснил Тор. — Как заправский шулер.

— Воображаю, — почему-то обрадовался Коди. — Значит, проявляете ловкость рук?

Пеппер, улыбаясь, встала, взяла свою пустую тарелку и по пути к двери мимоходом вытащила из уха Тора монетку и показала ее публике. Все с той же нежнейшей улыбкой она кинула монету Коди.

Пока Коди рассматривал десятицентовик, будто видел впервые в жизни, Тор недоверчиво ощупывал ухо.

— Так где же ты ее взял, Тор? — задумчиво повторил свой вопрос Коди.

— Вычитал в газете объявление и позвонил, — беспечно сказал Тор и, стремительно встав, ринулся прочь из столовой.

Присутствие Пеппер давало себя знать каждую минуту, даже в те моменты, когда ее не было в комнате. Атмосфера дома была стабильно непредсказуемой. День был насыщен напряжением. Тору недоставало твердости, чтобы удерживаться от смеха.

Все началось с прибытия клиентов, которые все явились почти одновременно. Без помощи Тима Пеппер было трудновато распихать их по проволочным клеткам. Той-пудель и пара пекинесов изловчились вырваться и прибежали в маленькую гостиную, где Тор и Коди сидели за шахматной доской.

— Ловите их! — крикнула Пеппер из другой комнаты. — Чико грызет подушки, а Мафи-Райзинг-Стар метит территорию в чужих владениях!

Не имея времени разбираться в собачьих именах и особенностях, оба мужчины бросились ловить разбежавшихся клиентов. Тор поймал за шкирку песочного пекинеса, когда тот примеривался, как поудобнее схватиться за подушку, а Коди подхватил на руки пуделя, в задумчивости принюхивавшегося к ножке кофейного столика. Пеппер стреножила второго пекинеса за каминной решеткой.

— Черт побери! — пробормотал Тор, когда непосредственная опасность миновала.

— Извините, — попросила Пеппер. — Они у меня вырвались.

— Это мы поняли, — холодно сказал Тор.

— А кто из них — кто? — полюбопытствовал Коди. — Я, наверное, держу Мафи, как его полное имя?

— Мафи-Райзинг-Стар. Да, это он. У Тора — Чико, а у меня — Дачес. Чей ход?

Тор машинально посмотрел на шахматную доску.

— Коди, — ответил он.

— Ходите слоном, — посоветовала Пеппер Коди.

Прижав одним локтем Дачес, другим — Чико и каким-то образом придерживая у груди Мафи-Райзинг-Стар, Пеппер вышла из комнаты.

Мгновение поглядев на доску, Коди решительно подвинул слона. Он довольно улыбнулся.

— Она права. Мат в три хода, — объявил он.

Высказавшись в адрес Коди весьма нелицеприятно, Тор предложил сыграть новую партию, рассчитывая взять реванш за поражение, понесенное явно по вине Пеппер. Новая партия развертывалась в относительной тишине. Тор встал лишь раз, чтобы взглянуть в окно и удостовериться, что звук мотоцикла, как он и предполагал, возвещал прибытие Тима. Потом зазвонил телефон. Поскольку миссис Смолл хлопотала на кухне, трубку снимал Тор.

— Алло.

— Алло? Я надеюсь, Пеппер у вас, вы же ее не съели?

На секунду отняв трубку от уха, Тор зачем-то пристально поглядел на телефон, а потом ответил веселому собеседнику с приятным баритоном:

— Она здесь, подождите минутку.

— Жду-жду.

Тор крикнул миссис Смолл, чтобы она передала сообщение Пеппер. Пеппер вошла в комнату с чрезвычайно озабоченным выражением лица, по пути вытирая руки нежно-сиреневым полотенцем.

— И зачем это Ной пустил пуделей в свой ковчег? — пробормотала она.

Ни Тор, ни Коди не успели предложить своего объяснения весьма давнего события.

Пеппер уже разговаривала по телефону.

— Алло! А, привет. Нет, я купала Мафи-Райзинг-Стар. Не смейся. Он — чемпион бест-ин-шоу. Кто? А, это был Тор.

Вслушиваясь в разговор, Тор сделал неверный ход и лишился коня. Он злобно сверкнул глазами на Пеппер.

Нежно улыбнувшись ему в ответ, Пеппер продолжала беседу.

— Да. Да. Что? Нет, это было в Стамбуле. Ну конечно, уверена. Это же я его покупала. В Стамбуле. А сари, естественно, — из Индии. А что происходит? Проводишь инвентаризацию? Вот как? Скажи Марше, что сари привезены из Индии, а саронги — с Востока. Ну хорошо. Увидимся.