Брент Уикс - На краю тени

• Название: На краю тени
• Автор: Брент Уикс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-699-44020-7

Черные дела творятся в мире Мидсайру. Предательство следует за предательством. Трон Сенарни незаконно захвачен Гэротом Урсуулом, объявившим себя королем-богом. Логан Джайр, законный наследник, вынужден скрываться в подземных норах от преследования жестокой власти. Кайлар Стерн, профессиональный убийца и обладатель колдовского таланта, решает навсегда расстаться с профессией и перекроить судьбу. Но, узнав о судьбе Логана, своего лучшего друга, Кайлар встает перед мучительным выбором: или отказаться от Пути тени и жить в покое, или пойти на великий риск и совершить последнее в своей жизни, решающее убийство.

---

— Будь то любое другое убийство, она бы меня никогда не простила. Если сумею, халидорцы проиграют, Логан станет королем, Крольчатник изменится навсегда и смерть Джарла не будет напрасной. Если есть единый бог, как неустанно твердит Элена, он сотворил меня для этого убийства.

«Джарл? Да как он может так спокойно говорить о нем? Мне!»

— Так что за вопрос-то?

Голос прозвучал чуть воинственно даже для нее самой — Джарл! О боги! Чувства захлестнули; даже не понять какие, — но Кайлар ответил спокойно:

— Мне нужно было знать, со мной ты или нет. На всем пути к королю-богу. Если придется, к смерти. Пожалуй, ты уже ответила.

— Я с тобой.

— Знаю. И верю.

Он снова повернулся к двери.

— Кайлар! — окликнула Ви.

Сердце учащенно билось. Сначала она расскажет ему о Джарле, потом о записке и серьгах. Без утайки. Упадет к его ногам и заставит все это принять.

— Прости. О Джарле. И в мыслях не было…

— Знаю, — прервал Кайлар. — Я не вижу в тебе его убийства.

— Что?

— Ви… — тихо проговорил он и положил ей руку на плечо.

По ее телу пробежала дрожь. Взгляд Ви нашел его губы, он шагнул ближе. Она чуть откинула голову и приоткрыла губы. Ощутила его близость как ласку на обнаженной коже и закрыла глаза, и его губы коснулись ее… лба.

Она моргнула.

Кайлар уронил руку, словно плечо объяло пламя. В его глазах мелькнуло что-то черное.

— Что это было, черт возьми? — требовательно спросила Ви.

— Извини. Я почти… ты о моих глазах? Проверял, не используешь ли чары. Прости. Я только… гм, давай покончим с этим.

Теперь она смутилась не на шутку.

«О чем ты, Ви, думала? Кайлар, прости, что я убила твоего лучшего друга. Хочешь, займемся сексом?»

Кайлар открыл дверь, и Ви увидела зияющий вход, за который Утроба получила свое название. Точно дракон разинул пасть, чтобы их проглотить. Красные стеклянные глаза, с факелами позади, зловеще горели. Все остальное было вырезано из черного огнеупорного стекла: черный язык, по которому они шли, черные клыки над головой. Стоило шагнуть в пасть, и наступила тьма.

— Что-то не так, — заметил Кайлар и остановился. — Совершенно все по-другому.

Когда он спасал Ули с Эленой, скат в Утробу вел в короткий туннель, затем раздваивался. Камеры для знати были справа, для прочих — слева. Повсюду высота потолков составляла семь футов, вызывая чувство клаустрофобии.

— По-моему, ты был здесь пару месяцев назад, — сказала Ви.

— Сдается, ведьмы не теряли времени даром.

Они вошли в огромную подземную камеру. Скат, который некогда уходил вниз на тридцать футов, теперь опустился на сотню. Камеры для знати и камеры первого и второго уровней Утробы исчезли. Ширина ската позволяла проехать четырем лошадям бок о бок; он закручивался спиралью вокруг огромной ямы в центре. На дне они разглядели золотой алтарь, к которому был привязан человек. Вокруг него собрались майстеры.

— Черт! — выдохнула Ви. — Мы должны туда спуститься.

Кайлар проследил за ее взглядом. Внимание Ви привлек не человек на золотом столе, а южный конец ямы, откуда небольшой туннель вел в замок.

Место словно подменили. Такое чувство давал не алтарь и не мрак Утробы. Здесь стоял плотный запах Дыры, и по земле стелился серный дым. Это напомнило Кайлару о его схватке с Дарзо.

Помимо дыма воздух насыщали и другие запахи — старой крови и разлагающейся плоти. Кроме тьмы, странного монотонного распева ведьм и пронзительных криков боли из глубин туннеля было и что-то еще.

Тяжесть. Подавленность. С тех пор как Кайлар нашел приют в ночи, прошло слишком много лет, чтобы бояться тьмы, — так ему казалось. Однако здесь в самом воздухе, которым он дышал, витало нечто более мрачное, древнее и мерзкое. Трудно и представить. Даже запах вони пробуждал в нем память об убийствах. Кайлар вспомнил постыдную радость, когда на лодыжке Крыса затянулась петля. Вспомнил, как отравил тушеное мясо шорника, который не был голоден и отдал его сыну. В точности вспомнил оттенок багрового лица мальчика, когда у него распухла глотка и он задохнулся. Вспомнил еще сотню позорных деяний и сотню других, что не сделал, хотя был обязан. Он стоял, словно парализованный, и вдыхал воздух скверны.

— Пошли, — бросила Ви. Взгляд затравленный, зрачки расширены. — Дыши через рот. Не думай, просто действуй.

Глупо моргнув, Кайлар пришел в себя и последовал за Ви. Все дело в близости Хали. Как и предупреждал Логан.

Они начали спускаться в яму. Кайлар шел по краю, глядя вниз. Подойдя ближе, увидел, что майстеры не приносили человека в жертву — по крайней мере, не в привычном смысле. Жертвой был лодрикарец с татуировками по всему телу. На большом, иссохшем скелетообразном теле мешком висела тонкая кожа. Он лежал на золотом столе лицом вниз, раздетый до пояса и связанный толстыми цепями.

На полу, инкрустированном шестиконечной золотой звездой Лодрикара, скрестив ноги, сидели шесть майстеров и что-то бубнили, закрыв глаза. Еще двое стояли по обе стороны алтаря. Один держал молоток, а второй…

Кайлар не поверил глазам, пока не ступил на последнюю спираль, почти у самого пола. Первый майстер держал столярный молоток и золотые гвозди, а второй прилаживал хребет лошади к копчику татуированного человека.

Майстер уложил хребет как надо, и напарник, скрипя зубами, поставил сверху шестидюймовый золотой гвоздь. Затем шарахнул по нему молотком. Лодрикарец вскрикнул и рванулся. Еще два тяжелых удара, и гвоздь вошел по шляпку. Оба майстера отошли, и Кайлар впервые рассмотрел их жертву как следует.

Что-то было не так с кожей лодрикарца. Поначалу, из-за татуировок, Кайлар затруднялся сказать, что именно, однако потом увидел между ними красные пятна. Вены вздулись, словно человек поднимал огромный вес. Вроде и понятно, учитывая, что терпела жертва, однако сосуды были явно не на месте. Толстые вены и артерии, красные и голубые, вздулись повсюду. Да и кожа выглядела странно рябоватой, будто все тело усыпали оспины.

Майстеры отступили и выкрикнули приказ. Из северного туннеля, где Кайлар видел следственную камеру с десятком заключенных, вывели узника. Человек по рукам и ногам был закован в кандалы. Вокруг шеи — веревка. Юная, хорошенькая майстерша начала распускать веревку, следя за тем, чтобы ни единой частью тела не пересечь магический круг, и встала на дальней от узника стороне. Человек что-то блеял от страха. По лицу катился холодный пот, по ноге стекала моча. Взгляд прикован к телу на алтаре.

Юная майстерша натянула веревку, подтаскивая узника к магическому кругу. Первый неловкий шаг — и человек стал сопротивляться. Слишком поздно. Он потерял равновесие и, чтобы не упасть, переставил ноги вперед. Когда увидел, что дорожка ведет прямо к татуированному лодрикарцу, рванулся в сторону.

Жертва, руки которой сковали за спиной, при всем желании не могла удержаться на ногах. Узник упал лицом на пол из вулканического стекла.

Майстеры, те, что не сидели и не бубнили, чертыхнулись. Девушка сменила позицию, перекинув веревку через алтарь. К ней на помощь пришел майстер, и они снова взялись тащить полуживого узника к алтарю.

«Почему бы им просто не использовать магию?»

Глянув через ка'кари, Кайлар решил, что понял причину.

Всю камеру доверху заполняла магия. Она вздымалась от майстеров, точно клубы серного дыма над Дырой. Сочилась через землю. Плотно насыщала воздух — везде, кроме алтаря. Там пространство было мертвым. Майстеры создавали нечто такое, что сопротивлялось магии — даже их. Однако, присмотревшись, Кайлар заметил, что магия все же касалась жертвы. Майстеры совместно сплетали что-то в воздухе над алтарем и погружали Узор в тело в двух местах. В шею, по обе стороны позвоночника, были вживлены два бриллианта, каждый размером с большой палец. В видимой части спектра их скрывали кровь, въевшаяся грязь и волосы человека. В магической части спектра они сверкали. Только через них майстеры могли воздействовать на тело.

Наконец два майстера дотащили узника, вздернув его на ноги. Тот давился и кашлял. Кайлар почувствовал, что Ви тянет его за тунику, однако оставил знак без внимания. Узник пошатнулся и упал вперед, на алтарь, поперек татуированного человека.

Хотя упал он под углом и должен был скатиться, но тем не менее словно прилип. Майстеры бросили веревку и быстро отошли, почти бежали. Бормотание стало громче, выше тоном. Узник вскрикнул, но Кайлар не понял отчего. Мышцы татуированного человека напряглись, кожа покраснела еще сильнее. Еще миг — и всю спину залило кровью.

Узника рывком подняло в воздух и присосало к татуированной спине. Затем с него сорвало тунику, и Кайлар увидел, что кожу лодрикарца будто сводит судорогой. Каждая из тысяч оспин открылась крошечным зубастым ртом. Татуированная кожа повсюду вгрызалась в жертву.