Джо Холдеман - Бесконечная свобода

• Название: Бесконечная свобода
• Автор: Джо Холдеман
• Жанр: Научная Фантастика

Уильям Манделла – солдат тысячелетней звездной войны, которую человечество вело с обитателями созвездия Тельца. Он прошел ее от начала до конца и выжил. Но как же долог был путь к победе и как велика ее цена…

---

Наше расписание было составлено Человеком. Десятого числа месяца коперник в полдень должен был прибыть экспресс-флотер, который за час доставит нас в Центрус. Там за вторую половину дня нам следовало пройти последний инструктаж, после которого предполагалось погружение в систему временного прекращения жизненных функций, а потом нас, как багаж, должны были доставить на «Машину времени».

Макс высказал вслух предположение, которое приходило в голову и мне, а также, возможно, многим другим: что они собирались прекратить наши жизненные функции вовсе не временно, а окончательно и бесповоротно. Потом отослать «Машину времени» к Солнцу, а когда она вернется без нас, то преподнести публике грустную сказочку, что мы все якобы померли от редкой земной болезни из-за недостатка иммунитета. Ну а Средний Палец таким образом избавится от семнадцати возмутителей спокойствия.

Это, несомненно, производило впечатление паранойи; я сомневался в том, что Человек видел в нас угрозу, которую следовало принимать во внимание, но даже если и видел, то в его распоряжении были куда менее сложные способы разделаться с нами. Но не стоило забывать и о том, что Человек часто добивался цели неожиданными способами. Полагаю, что это явилось следствием того, что он постоянно якшался с тельцианами.

Мы должны были очень точно рассчитать время и по порядку осуществить каждое из запланированных действий. Оружие шерифа позволит нам захватить боевой костюм, боекостюм откроет дорогу к челноку, а челнок доставит нас к нашему главному оружию.

Но план провалится, если, например, оружие шерифа запрограммировано на то, чтобы действовать только в его руках, – такая технология возникла более тысячи лет назад, – или если боекостюм будет полностью разряжен, или если окажется, что челнок или «Машина времени» имеют блокировку, позволяющую перехватить управление ими с земли. В КМЖС, на котором мы обучались пилотированию – я челнока, а Мэригей космического корабля, – об этом не упоминалось; оба транспортных средства были вроде бы совершенно автономны. Но нельзя было исключить и того, что в наших учебных курсах было упущено несколько деталей.

Мы считали, что не следует появляться у ратуши одновременно. Наши действия упрощались тем, что флотер должен был высадить нас прямо у двери шерифа, и мы вполне могли навалиться на него кучей. Но по плану нам с Мэригей следовало прибыть пораньше и отвлечь шерифа, а после, при необходимости, помочь Максу.

Билл и Сара привезли нас туда к одиннадцати часам. Весь наш багаж состоял из одной сумки, в которой находились туалетные принадлежности, несколько смен одежды и пара длинных ножей. Детям мы ничего не говорили. Билл пребывал в хорошем настроении и, не снижая скорости, гнал флотер по покрытым обледеневшим снегом улицам. Сара была подавлена и, похоже, изо всех сил сдерживала слезы. Она на самом деле хотела поехать с нами и, вероятно, считала, что мы приложили недостаточно усилий, чтобы добиться включения ее в список.

– Мы должны сказать им, – заметила Мэригей, когда мы подъехали к полицейскому участку.

– Что сказать? – насторожилась Сара.

– Ты не лишаешься поездки на Землю, – ответил я. – Мы не летим на Землю. Мы вернулись к первоначальному плану.

– Недели через две мы все будем на борту «Машины времени», – пояснила Мэригей, – и отправимся в будущее, а не в прошлое.

– Я ничего не слышал, – медленно проговорил Билл. И добавил: – А вы не думаете, что они будут возражать против этого?

– Они пока еще ничего об этом не знают. Первым узнает шериф.

Билл поставил машину на тормоз и обернулся на водительском месте.

– Вы собираетесь захватить корабль силой?

– Вроде того, – ответила Мэригей. – Если все пройдет по плану, то никто не пострадает.

– Могу я вам помочь? Я покрупнее вас.

– Не сейчас. – Но хорошо, что он это предложил. – Пока мы не попадем в Центрус, все должно выглядеть так, будто проходит по их плану.

– Только ведите себя так, как будто ничего не изменилось, мои дорогие, – добавила Мэригей. – Следите за новостями.

– Но… – пробормотала Сара, – но вы… вы не будете слишком рисковать?

– Мы будем осторожны, – успокоила ее Мэригей. Сара скорее всего хотела сказать: «Не наделайте глупостей», но, боюсь, что мы уже перешагнули через этот порог.

Я поцеловал их обоих и открыл дверь. Мэригей тоже поцеловала детей; Билла она обнимала на секунду дольше.

– Скоро увидимся.

– Желаю удачи, – торопливо проговорил Билл. Сара кивнула, прикусив нижнюю губу. Я закрыл дверь флотера за Мэригей, и машина тронулась.

– Ну, – бездумно произнес я, – вот и все. – Мэригей кивнула, мы поднялись по обледеневшим ступенькам и вошли в двустворчатую дверь.

В кабинете шерифа не было; мы обнаружили его в приемной.

– Вы рановато приехали, – заметил он, взглянув на часы.

– Нас подбросил Билл, – объяснила Мэригей. – Ему нужно было в школу. Он кивнул.

– Чай в кабинете.

Мэригей отправилась туда, а я прошел по коридору, как будто в туалет, главным образом для того, чтобы проверить камеры. Обе были открыты и запирались снаружи на простой механический замок. Обсуждая план действий, мы решили забрать оттуда клавиатуру прежде, чем мы посадим пленника под замок. Я не смог заставить ее работать, но, возможно, я просто не знал нужного кода.

Спустя несколько минут я присоединился к Мэригей, которая уже налила чай. Она взглядом указала на пустую вешалку позади стола шерифа. Вероятно, он держал пистолет под курткой, как и в ту ночь, когда пришел, чтобы арестовать нас.

Мы услышали, как дверь открылась и шериф поздоровался с Максом. Я прошел в приемную и увидел, что они обменялись рукопожатием. Макс знал о кобуре с пистолетом.

Мой поступок был довольно очевидным, и, оглядываясь назад, я предполагаю, что если бы шериф был начеку, то ничего не вышло бы. Я деланно споткнулся о ковер, выронил чашку с чаем и воскликнул:

– Вот дерьмо!

Как только шериф повернулся ко мне, Макс вывернул ему руку за спину и взял шею в замок. Шериф попытался ударить ногой назад, но Макс был готов к этому и легко сблокировал удар. Тем временем я подскочил к шерифу и выхватил пистолет.

– Не задуши его, Макс! – Макс ослабил захват левой руки ровно настолько, чтобы позволить своему пленнику дышать, но, нажав правой рукой, заставил его опуститься на колени.

Шериф дважды натужно кашлянул.

– Что это значит?

– Попытайтесь понять, – ответил Макс. – Воспользуйтесь вашим коллективным сознанием.

Из кабинета вышла Мэригей с большим мотком клейкой ленты в руках.

– В камеру! Уильям… Возьми его на прицел. Я небрежно держал пистолет, направив его в пол. Можно было уходить. Я взмахнул оружием.

– Держи его покрепче, Макс. Шериф не сопротивлялся.

– У вас будут настоящие неприятности. Независимо от того, какой цели вы добиваетесь.

– А у вас они уже начались, – ответил я. – Настоящие неприятности. Но к тому времени, когда мы вернемся, это уже не будет иметь ровно никакого значения.

Макс завел пленника в ближайшую камеру и заставил опуститься на стул.

– Что? Вы думаете, что можете… Вы собираетесь захватить космический корабль?

– А эти ребята быстро соображают, – проворчал Макс.

Мэригей быстро обматывала шерифа вместе со стулом клейкой лентой.

– Мы не хотим причинить вам никакого вреда, шериф, – сказал я. – Ни вам, ни кому-либо в Центрусе. Мы только продолжаем осуществлять нашу идею – ту самую, которую вы одобрили.

К нему, похоже, возвращалось самообладание.

– Но ведь одобрение было предварительным. Мы тогда еще не получили мнения Целого Дерева.

– Вы поступаете так, как считаете нужным, – отрезала Мэригей. – И мы не обязаны подчиняться приказам с Земли.

– С Земли от тельциан, – уточнил Макс.

– Но это же непрактично, – заметил шериф. В его голосе уже отчетливо угадывалось раздражение. – Вас всего трое…

– Семнадцать, – поправил я.

– Пусть даже семнадцать. Вы не сможете украсть космический корабль и управлять им.

– У нас есть план. А пока что посидите и подождите нас.

В камеру вошло еще несколько человек. Они остановились в дверях.

– Похоже, помощь вам не требуется, – констатировала Джинн.

– Осмотрите участок: нет ли тут еще какого-нибудь оружия, – распорядился Макс.

– Больше нет, – сказал шериф, кивнув мне. – Только пистолет. На крайний случай.

– Вроде такого, – заметил Макс. Он поднял руку, и я протянул ему пистолет. Он направил дуло на экран над клавиатурой и выстрелил. В маленькой комнате звук показался оглушительным. Я заранее прикрыл глаза рукой и потому не видел самого выстрела, но результат претендовал на драматический эффект. Дыра в столе оказалась больше, чем уничтоженный экран.

– Что это было, черт возьми? – воскликнул кто-то.

– Испытание. – Макс вернул мне оружие. – Действует.