Василий Щепетнев - Первое дело Иеро

• Название: Первое дело Иеро
• Автор: Василий Щепетнев
• Жанр: Научная Фантастика

---

   Он юркнул в проход, ощущая себя крохотным пескариком, спасающимся от напасти, которых в пескариной жизни несчетно.

   Стенки, хрустальные стенки теперь были совсем рядом. Интересно, действительно ли они есть природное явление, или же их кто-то сделал. По ту сторону в толще хрусталя ему виделись сотни и сотни лиц, неясных, быть может, даже не человеческих. А скорее, это было искаженное собственное лицо, или вовсе игра воображения.

   - "Поспеши!" - услышал он призыв берегини.

   Сюда-то кракен уже не дотянется, если даже и освободится от цмока. Цмок же и порвать может монструозию, очень даже просто. Отчего же они спешат?

   Как знать, вдруг, помимо кракена, есть и другие напасти?

   И он плыл и плыл, уже не оглядываясь по сторонам, не замечая красот, а они были, красоты - ход расширился, и дивные растения стелились вдоль него, распуская самоцветные лилии - серебряные, золотые, изумрудные и рубиновые. Стоило руке или ноге оказаться рядом с цветком, как в нее словно впивались тысячи иголочек, крохотных и острых. Было не больно, скорее, щекотно. Смотри, не помри от щекотки-то. Пузырь смеялся, да и лопнул.

   Какой пузырь, откуда взялся пузырь? Берегиня подумала, или просто странной прихотью всплыла в памяти старая сказка? Там еще мокасин был и соломинка.

   Воспоминания плыть не мешали, они подчинялись ритму движения, быть может, даже и задавали его.

   Впереди посветлело. Конец хода? Да! И конец воды. Он выплыл на поверхность и вдохнул воздуха. Не отучился ли дышать, а?

   Нет. Что бы ни значило дыхание здесь, в Нави, а воздух был слаще лесного - свежий, пьянящий, буйный. Даже голова закружилась.

   Ход привел в бассейн, овальный, с ровными гладкими краями. Из воды вели ступени, и берегиня резво поднялась по ним.

   Иеро последовал за ней.

   Они были в пещере - большой пещере, эхо от плеска воды под его ногами возвращалось через удар сердца. Примерно сто шагов, прикинул Иеро.

   Своды и стены пещеры были красного гранита. Свет лился из воды, слабый, недостаточный, чтобы осветить все пространство.

   Ступени, что вывели их из бассейна, образовали лестницу, что поднималась выше и выше, исчезая во тьме.

   Странно, он из воды выбрался, а эхо все возвращало плеск.

   Берегиня тронула его за плечо.

   - Что?

   Он обернулся, следуя взгляду девушки. За ними из воды выползало щупальце кракена. Только щупальце, больше ничего.

   Иеро ждал, что берегиня испепелит щупальце, как испепелила она волосатых ревунов, но девушка покачала головой.

   - Сейчас я бессильна.

   Он даже обрадовался. А то совсем неловко получается, на чужом горбу домой едет.

   Меч при нем, что еще нужно?

   Щупальце толщиною было с бедро взрослого человека, а длиною с дюжину шагов. Присоски и крючья на нем выглядели зловеще. Настигни оно Иеро, пока он плыл в узком ходе, тяжко бы пришлось. Но здесь простор.

   Щупальце свернулось в кольцо, затем распрямилось, бросаясь на него.

   Хороший меч. Острый. Но, без лишней скромности, и в руки он попал хорошие.

   По счастью, щупальце - не гидра. Рассеченное надвое, оно стало вдвое слабее - дистальная часть едва шевелилась. Вторая атака - и Иеро опять ушел в сторону, разрубая слепого противника пополам.

   Еще дважды пришлось ему окорачивать монструозию. Затем он склонился к бассейну, смывая с оружия кровь. Сейчас она еле светилась, кровь кракена.

   - Хорошо, что одно, - сказал он берегине. - Если бы с кракеном в придачу...

   Та спокойно смотрела на обрубки щупальца, валявшиеся у края бассейна.

   - В воде оно очень опасно. Но ты бы мог с ним справиться и в воде - если бы тебе повезло. Кракен испустил его в погоню. Хотел испустить больше, да цмок не дал.

   Иеро не стал спрашивать, откуда она знает ход событий.

   Теперь-то они в безопасности?

   И этого спрашивать он не решился.

   Берегиня пошла по лестнице, он - вслед, держа меч в руке. Вкладывать его в ножны не хотелось, и. судя по взгляду девушки, он поступал правильно.

   Поначалу пологая, лестница уходила вверх, закручиваясь спиралью. Все темнее и темнее.

   Пожалуй, скоро вообще на ощупь идти придется. Очередной поворот скрыл бассейн, который остался внизу. Пятнышко во мраке.

   Лестница затряслась, послышался низкий, протяжный гул. Запахло серой, едко, до слез.

   Постепенно глаза привыкли к темноте, которая не была полной - свечение, темно-вишневое, на грани видимости, наполнило пространство вокруг. Он различал силуэт берегини, не видя черт лица. Ночной глаз. В семинарии учили приемам, позволявшим видеть в полной тьме, видеть тепло, но у него не очень получалось. Способностей не хватало.

   Или тепла. Потому что вокруг было не просто тепло - пекло. Вода испарялась из одежды, волос, и вскоре он был сухим, как неопавший дубовый лист в морозное земнее утро. Не загореться бы.

   Лестница сделала еще полвитка, с этой стороны жара поменьше. Не сгорит, так испечется.

   И вдруг - точно в прорубь зимним днем! Ледяной холод пронзил насквозь, сжал сердце, остудил душу. Нехорошо. Он поискал в себе искорку пламени, нашел и стал осторожно раздувать.

   Ничего другого скованная морозом душа не желала. Ни о чем другом не думалось.

   Тепла. Душевного тепла - потому что краем сознания он все-таки понимал, что холод был особый, не внешний.

   Язычок, пламени, другой, третий - и вот он уже может повернуть голову, шевельнуть рукой.

   Иеро посмотрел на берегиню. Та стояла напряженная, готовая к схватке. Пума у своего логова.

   - Что это было?

   - Дыхание, - ответила она, и за бесстрастностью голоса Иеро послышалось отчаяние. - Он рядом.

   Он? Кто - он? Чье дыхание леденит душу? И внезапно Иеро понял. Но понял и другое - даже сам нечистый не может подчинить себе душу, если душа того не хочет. В нем горит огонь, зажженный дыханием иным, несравненно боле могущественным. Пока этот огонь храним, никому не одолеть его. Конечно, он можем умереть - но не погибнуть.

   - Я ближе, - успокоил он берегиню. Успокоил с полной уверенностью в собственных силах.

   И она это поняла.

   - Тогда - вперед.

   Лестница привела их в пещеру, а уж из пещеры ходов шло множество, и огромных, верхом на лорсе можно въехать, и обыкновенных, для пешего, и небольших, где пройти можно только согнувшись или вовсе на четвереньках. Сам-то он выбрал бы набольший, хоть и без лорса. Но берегиня рассудила иначе, и они пошли ходом обыкновенным. Глаза притерпелись ко тьме, и сейчас он видел многое - и прожилки неведомой руды, и скелетики странных существ, маленьких, с локоть, и ступеньки, высеченные в породе и ведущие в боковые ответвления. Воистину лабиринт. А что в центре его?

   Серой пахло сильнее и сильнее. Будто натуральная Явь, а не Навь.

   Иди, шагай, головою не задень свода. Он хоть и высок, да спускаются с него странные грибы, то ли мягкие, то ли жесткие. Он не удержался, коснулся, проходя, пальцем. Сера!

   Стало поярче. То есть - жарче, сейчас жар и есть свет.

   Ход открылся в новую пещерку, малиновую от жары. На высеченном в камне троне сидел - дядюшка? не разобрать. Но похож.

   - Куда идете? - и голос похож на дядюшкин, но опять - с сомнением.

   Берегиня замерла. Остановился и Иеро.

   - Своею дорогой, - ответил он.

   - Ой ли? - усомнился вопрошающий. - Своей дорогой - и сюда? Не рановато ль?

   - Да пусть идет, - вторил ему неотличный голос с боку. Еще одна фигура на каменном уступчике. - Если кто-то непременно хочет умереть, как помешаешь?

   - Нужно попытаться, - возразил первый. - Вдруг он не хочет умирать.

   - Да? Тогда что же привело его сюда?

   - Неведение и коварство. Он ведь не просто шел. Его вели.

   - Разве так... Ты хоть знаешь, куда пришел? - Второй говорил, как первый, с той же интонацией, с той же легкой хрипотцой в голосе. И все-таки было в них многое и от дядюшки.

   Лоны. Конечно, лоны.

   - Сюда, - ответил он. Насколько они сильны, порождения тайной магии? Пусть лучше лоны думают, насколько силен он, Иеро.

   - Ты за меч-то не хватайся. Неужто мы будем сражаться с тем, кто и так в полуста шагах от смерти? Хочешь умереть - иди за ней, - рукою первый клон указал на берегиню.- Никто не держит.

   - Но если хочешь жить, - подхватил второй лон, да так ловко, словно говорил один человек, - то иди с нами.

   - Не просто жить, хорошо жить, - закончил первый.

   - Что значит - хорошо?

   - С открытыми глазами. Знать, что ты делаешь и зачем. Никто не будет тобой помыкать, использовать втемную, обманывать. Ты узнаешь, чего стоишь, и будешь уверен, что получаешь свое полной мерою.

   - Ты постигнешь не только те жалкие крохи знания, что скрывают от тебя ваши заклинатели. Мудрость веков откроется перед тобой.

   - Ты увидишь мир - Голубые пустыни и Лантический море-окиян, Зеленую Землю и ледяные Горы.

   - Ты войдешь в древние хранилища, полные чудных сокровищ.