Эд Гринвуд - Земля Без Короля

• Название: Земля Без Короля
• Автор: Эд Гринвуд
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-06540-7

Король некогда единого и мощного государства Аглирта добровольно погрузился в глубокий сон, дабы обрести новые силы и, пробудившись, выйти на бой с грозным врагом. Однако оставшуюся без верховного правителя страну раздирают на части могущественные бароны — они рвутся к власти и трону, не гнушаясь при этом никакими средствами, вплоть до обращения к темной магии.

Пробудить Спящего короля могут лишь собранные вместе четыре волшебных Камня Жизни — Дваериндим. Но они же способны вызвать на свет и владычицу темных сил…

Кому достанутся магические камни — Банде Четырех во главе с целителем-чародеем Сараспером, стремящейся возродить былую славу Аглирты, или приспешникам баронов, готовых повергнуть в хаос весь мир? Судьбу государства и его жителей решит смертельная схватка на руинах древнего города Индраевин…

---

И внезапно над головой баронессы появилась во всей красе покрытая черной чешуей извивающаяся тварь. Девушка воздела к ней руки, будто в мольбе, а тварь неторопливо помахивала кожистыми, как у летучей мыши, крыльями, изгибала свое длинное тело, поводила в разные стороны двумя уродливыми головами с могучими челюстями и полосовала воздух когтями, не уступавшими длиной предплечью взрослого мужчины. Чудовище висело над Эмброй, глядело на удивленного и разъяренного Латника, и по его виду никак нельзя было предположить, что оно может испытывать колебания или питать дружественные намерения.

И лишь тогда Владычица Самоцветов обернулась. Ее глаза смотрели прямо в густеющую ночь выше головы Хоукрила, но были пустыми, как у статуи.

— Ночной червь, — без всякого выражения скомандовала она, — лети!

Миниатюрный дракон метнулся вперед, как гонимое штормом облако, но латник уже изготовился, чтобы встретить чудовище. Меч тускло сверкнул в воздухе и одним мощным ударом перерубил шею, на которой сидела голова, угрожающе разинувшая пасть.

Черное змеевидное тело забилось в жуткой тишине, сворачиваясь кольцами и вновь распрямляясь во всю длину; из страшной раны, нанесенной Хоукрилом, хлестала темная кровь.

Украшенный огромными шипами хвост прицельно ударил по врагу, но по пути зацепил подвернувшееся дерево, отколол от него щепку величиной в рост человека и дал Хоукрилу время отскочить в сторону, а целителю — ничком броситься наземь под кстати оказавшийся посреди поляны раскидистый куст. Ночной червь, хотя и был порождением магии, все равно дергался и извивался так отчаянно, будто рассчитывал стряхнуть с себя боль. Хоукрил поспешно схватил в левую руку кинжал на тот случай, если при следующем ударе ему придется выпустить из руки меч, пригнулся и ринулся вперед, присмотрев подходящее место для следующей атаки. Краем глаза он успел заметить, что Сараспер вскочил на ноги и куда-то побежал, но времени, чтобы посмотреть, куда направился целитель и что собирается делать дальше Владычица Самоцветов, у него не было.

Он знал, что она опять колдует — до него доносились негромкие звуки, похожие на песнопение, — но она находилась где-то за его спиной, и прежде, чем решиться посмотреть на нее, он должен был разделаться с червем, который все еще намеревался продолжать охоту.

Когда тварь наконец-то кинулась на него, спикировав вниз, о чем, впрочем, предупредила громким щелканьем зубов, латник был готов ее встретить.

Хоукрил присел под чешуйчатой тушей, вытянулся, чтобы достать кинжалом до разинутой пасти, нанес молниеносный удар, и кинжал, всаженный по рукоятку, остался торчать у основания смертоносных челюстей.

Как только червь дернулся в сторону от новой боли, воин прыгнул вперед и крепко обхватил рукой кровоточащий обрубок шеи, с которой только что срубил голову. Он не разжал захвата даже после того, как чудовище отчаянно замахало кожистыми крыльями и вместе со своим врагом поднялось над землей. А Хоукрил с яростным рычанием раз за разом рубил вторую шею, не обращая внимания на рывки твари и ее попытки укусить его. Он продолжал рубить, громко ухая, как дровосек, пока не нашинковал шею на ломти, а в следующее мгновение свалился на палую листву, залитую темной кровью, и его чуть не раздавила обрушившаяся сверху тяжелая, бьющаяся в агонии черная туша. Все так же сохраняя устрашающее молчание, тварь несколько раз дернулась и издохла.

Хоукрил поднялся на ноги, быстро огляделся, не заметил никакой новой магии, которая могла бы угрожать его жизни, и позволил себе сорвать злобу на останках ночного червя. Он рубил тушу, как мясник, и к тому времени, когда змеевидное тело оказалось расчленено на несколько кусков, он сам был с ног до головы залит темной кровью драконоподобного создания, а глаза его горели, как две головни.

Покончив с этим занятием, он направился к волшебнице, которая к тому времени была повержена на колени, а Сараспер, с мрачным видом стоявший у нее за спиной, крепко стискивал запястья девушки.

Их взгляды встретились. Воину никогда прежде не приходилось видеть у этой женщины таких больших и темных глаз. Эмбра чуть заметно качнула головой, но ничего не сказала.

Лицо волшебницы было бледным, а по щекам протянулись блестящие полоски от слез. Когда могучая фигура Хоукрила склонилась к ней, ее губы задрожали.

Воин грубо схватил ее за горло и рывком вздернул на ноги.

— Ну, девка? — прогремел он. — Что ты скажешь об этом?!

— Я… я… — пробормотала Эмбра и умолкла.

В следующее мгновение ее затрясло от рыданий, а из глаз вновь хлынули слезы.

— Ее заставили, — негромко сказал Сараспер. — Несомненно, наведенное заклинание кого-то из магов ее отца. Ей приказали создать ночного червя, который должен был растерзать нас.

Хоукрил подчеркнуто кивнул, взял Эмбру двумя пальцами за подбородок и чуть ли не деликатно потряс ее голову, пока взгляд девушки не остановился на его лице, а поток слез не прекратился.

— Ну так что, госпожа Серебряное Древо, — холодно спросил он, — что нам с вами делать? Продолжать доверять вам, или…

Эмбра посмотрела ему в глаза, и в ее взгляде явственно читались и стыд, и просьба, и бесконечная усталость.

— Убейте меня, — прошептала она дрожащими губами, — Убейте меня сейчас же, поскорее, прежде чем они снова завладеют моим разумом… или я начну умолять о пощаде. О, Хоукрил, мне так жаль! Я… Убейте меня! Пожалуйста!

Лицо латника оставалось холодным и не более выразительным, чем забрало боевого шлема. Он кивнул, глубоко вздохнул, медленно выдохнул воздух, приподнял подбородок девушки большим пальцем, чтобы открыть горло, и замахнулся для удара своим окровавленным боевым мечом.

Краер сидел на дереве до тех пор, пока свет восходящей луны не стал ярче последних отблесков зари. За это время никто ни открыто, ни крадучись не прошел по лесу.

Но когда квартирмейстер начал спускаться и в последний раз оглянулся на руины, то обнаружил, что смотрит прямо в спокойные, темные глаза волшебника, наблюдающего за ним из самой сердцевины развалин.

По крайней мере, он был уверен в том, что это волшебник. Кто же еще может ходить в мантии и стоять на страже, повиснув в воздухе на высоте не менее семидесяти футов от земли?

Беззвучно бормоча проклятия, Краер с лихорадочной поспешностью ссыпался с дерева, обдирая кору ногтями. Соскакивая на землю в темноте, он наделал больше шума, чем хотелось бы, так что ему пришлось сделать шесть громких шагов в ложном направлении, прежде чем беззвучно направиться к облюбованной полянке. Следует ли им немедленно сниматься с места? Нет, если они начнут бродить по густому лесу в это время суток, то вчетвером наделают столько шума… Так что разумнее будет, несмотря ни на что, оставаться на месте. Может быть, Ястреб слышал, как кто-нибудь бродит поблизости? Ястреб…

…Ястреб держал Владычицу Самоцветов за горло. Сараспер стоял рядом, наблюдая за происходящим, по поляне были разбросаны куски какого-то похожего на змею черного чудища, а Хоукрил замахивался мечом, чтобы… чтобы…

— Ястреб, ты что, совсем ополоумел? — Краер был слишком ошеломлен для того, чтобы понизить голос или найти какие-нибудь более убедительные слова; его крик прозвучал над поляной, как треск охваченной пламенем сосновой ветки.

— Неужели боги с небес наложили на тебя проклятие? — яростно добавил он, перескакивая через останки ночного червя, словно перед ним лежало безобидное поваленное дерево. — Брось меч!

Латник обалдело уставился на своего друга. Он никогда еще не видел похожего на паука коротышку в такой ярости, даже в тот день, когда давно уже покойный безмозглый глупец впервые обозвал Краера Длиннопалым. Этого прозвища квартирмейстер и сейчас, двадцать лет спустя, терпеть не мог. Хоукрил заморгал, и его меч неподвижно замер в воздухе.

Краер подскочил к нему и схватил Хоукрила за запястье.

— Я сказал: брось его!

Хоукрил мотнул головой, выпустил меч и развел руками, как будто в крайнем удивлении.

— Краер, она же пыталась убить нас…

— Наверняка на нее наложил заклятие кто-то из магов Серебряного Древа, — мгновенно парировал квартирмейстер. — И тебе, значит, не пришло в голову ничего лучшего, как изрубить ее на котлеты, поступить с нею именно так, как они намеревались поступить с нами? Тогда скажи мне, Ястреб: неужели ты после всего решил податься в армию Серебряного Древа? Или барон заколдовал тебя, чтобы ты выполнял его желания? Похоже на то. Ты подумал хотя бы о том, долго ли нам удастся сопротивляться этой троице без нее? А может быть, ты собирался сначала отрубить ей голову, а потом все-таки немного подумать?

Краер чуть ли не визжал, изо рта у него летели брызги слюны, лицо его было белым, как мел, а глаза сверкали гневом. Глаза Эмбры все так же были закрыты, а Сараспер стоял перед нею и пристально вглядывался в лицо девушки. Ее горло чуть заметно подергивалось, словно она пыталась и не могла сглотнуть, а язык нервно облизывал сухие губы, но она не говорила ни слова.