Мария Снайдер - Испытание ядом

• Название: Испытание ядом
• Автор: Мария Снайдер
• Издательство: АСТ, Астрель-СПб
• Жанр: Любовно-фантастические романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-060932-1, 978-5-9725-1370-3

Через год после смертного приговора Элене предоставляют выбор между виселицей и должностью личного дегустатора командора Иксии. Девушке предстоит определять наличие яда в пище командора, для чего нужно не только выучить названия, но и уметь различать 152 вида ядов на вкус, запах и послевкусие. Помимо судорог, галлюцинаций и тошноты – обычных последствий изучаемых отрав – Элена получает «боевое крещение» в виде смертельной дозы яда «Пыльца бабочки», невидимыми путами привязавшего ее к стенам замка.

Будущее ее мрачно, и смерть сторожит за каждым поворотом. Но Элена выдерживает испытание ядом и неожиданно для себя оказывается вовлеченной в круговорот политических интриг, находит верных друзей и первую любовь.

---

– Спасибо, – промолвила я, утирая рот листьями.

Ноги у меня дрожали, и я позволила Валексу довести себя до замка. Без его помощи я бы просто осталась лежать на земле.

– И это еще не все. Хочешь знать больше? – спросил Валекс.

– Нет. – Это было правдой, но когда мы приблизились к замку, у меня возникла еще одна неприятная мысль. – Это Ранд подставил меня на празднике?

– В каком-то смысле.

– Это не ответ.

– Головорезы, напавшие на тебя, дожидались вас у пекарни, поэтому я подозреваю, что Ранд предупредил Стар о том, что вы там будете. Но в то же время он явно пытался защитить тебя. Вспомни, как он огорчился, когда ты исчезла, и как обрадовался, когда увидел, что ты цела и невредима.

– Думаю, он был пьян, – ответила я.

– Полагаю, что Ранда втянули в это против его воли. Когда я проводил тест, он тебя едва знал, но теперь, когда ваша дружба окрепла, он оказался в очень неловком положении. Он не хочет причинять тебя вреда, но должен выплатить проигранные им деньги. Стар возглавляет широко разветвленную организацию с огромным количеством доносчиков, которые готовы землю рыть ради нее. Вряд ли это тебя утешит.

– Пожалуй.

Я была удивлена собственной реакцией на известие о предательстве Ранда, но мне не удавалось взять себя в руки. Меня обманывали не впервой и, судя по всему, не в последний раз. Вначале был Брэзелл, которого я, дура, любила как родного отца. Прошел целый год, в течение которого надо мной проводили разные эксперименты, и только тогда я поняла, что он собой представляет. Впрочем, он никогда не давал мне оснований думать, что искренне заботится обо мне, может быть, поэтому мне было легче переносить его пытки и издевательства.

А вот дружеское расположение Ранда казалось искренним. И я уже начала думать, что, наконец, удалось пробить брешь в каменной баррикаде, которую я возвела вокруг себя. И вот все рухнуло. Я физически ощущала, как меня погребают под собой осыпающиеся камни. И как после этого можно кому-нибудь доверять?

– Ты хочешь сказать мне что-нибудь еще? – спросила я Валекса, когда мы остановились в нескольких метрах от южного входа. – Может, Ари и Янко подставили меня Никсу? Или у тебя заготовлен для меня еще один тест на лояльность? А вдруг в следующий раз я не оправдаю твоего доверия? Многообещающая перспектива! – Я оттолкнула руку Валекса. – Когда ты сказал, что время от времени будешь устраивать мне проверки, я решила, что ты просто будешь подсыпать яд в мою пищу. Но, оказывается, существует много способов отравить человеку душу, и для этого совсем необязательно пользоваться ядом.

– В этой жизни каждый делает свой выбор. Одни – правильный, другие – неправильный. Собственно, выбор и есть жизнь, и если ты хочешь что-то изменить – вперед. Главное – не останавливайся на полпути и не начинай плакаться, – резко ответил Валекс. – Я не знаю, что тебе пришлось пережить до того, как ты попала в темницу. Но думаю, что сегодняшние потрясения в подметки не годятся тем, что ты уже перенесла. Возможно, пора научиться видеть вещи в перспективе.

И он широкими шагами двинулся по направлению к замку. Я прислонилась к холодной стене и прижалась лбом к твердому непоколебимому камню. Здесь я не страшилась предательств, отравлений и проверок на преданность. Однако через некоторое время зимний холод загнал меня в замок.

– Нажми на отвертку, но не слишком сильно. Ты должна держать ее мягко, но крепко, – сказал Янко.

Еще не зажившими руками я неуклюже запихала отвертку в замочную скважину и чуть нажала на нее.

– А потом возьми отмычку и вожми язычок до предела, – продолжил он.

– До предела? – переспросила я.

– Ну, пока она не достигнет одного уровня с замком. После этого вставляешь ключ, металлические выступы нажимают на язычок, так что ты можешь повернуть цилиндр и открыть замок. Язычки будут удерживать цилиндр, так что тебе только останется высвобождать их один за другим.

Я пропихнула отмычку в отверстие и принялась приподнимать язычки, ощущая легкую вибрацию в пальцах всякий раз, когда очередной язычок поднимался вверх с легким щелчком. Когда все они оказались на одном уровне с цилиндром, замок открылся и дверь распахнулась.

– Отлично, Элена! Ты прекрасная ученица! – Янко умолк и встревожено нахмурился. – Надеюсь, ты не собираешься совершать каких-нибудь глупостей?

– А что такое глупость с твоей точки зрения? – осведомилась я и тут же добавила, заметив, как расширились глаза у Янко: – Не волнуйся. Если у кого и будут неприятности, так только у меня.

Он расслабился, и я взялась за следующий замок. Мы находились на первом этаже, где никто не мог застать нас врасплох. Прошло уже четыре дня с тех пор, как мне стало все известно о Ранде. Однако я по-прежнему должна была исполнять распоряжения Валекса, словно ничего не случилось. Он хотел выявить всех членов организации Стар, прежде чем вывести их на чистую воду. «Он настоящий хищник, – с горечью думала я, – который, прежде чем убить свою жертву, долго ее выслеживает».

Я понимала, что мне вряд ли удастся изобразить по отношению к Ранду дружеские чувства, поэтому я старалась с ним не встречаться, что не представляло особого труда. Замок был наводнен генералами и сопровождающими их лицами, так что все, включая Ранда, были заняты с утра до вечера.

К тому же я предпочитала не появляться на людях из-за Брэзелла. Его стражники в черно-зеленых мундирах сновали повсюду, и от них было трудно скрыться. Впрочем, меня вполне устраивало пребывание в покоях Валекса. Он украл у командора коробку «Криолло», плитку которого я должна была съедать всякий раз после дегустации его трапезы.

Мы с Ари и Янко решили отложить наши занятия на время присутствия в замке генералов, зато мне удалось уговорить Янко научить меня обращению с замками, пообещав ему золотую монету, полученную от Стар. Валекс позволил мне оставить ее у себя, объяснив, что работа под прикрытием не входит в обязанности дегустатора. Однако ее присутствие в моем кармане постоянно напоминало мне о предательстве Ранда, поэтому я решила найти ей лучшее применение.

– У этого замка десять язычков. Если тебе удастся открыть его, тогда ты сможешь справиться со всеми замками в замке. Кроме засовов в темнице. Там очень сложная система, и вряд ли нам представится возможность поэкспериментировать с ними. – Янко снова нахмурился. – Надеюсь, ты не собираешься их вскрывать?

– Надеюсь, это не понадобится.

– Вот и хорошо.

После нескольких безуспешных попыток мне удалось открыть замок.

– А теперь только практика. Чем быстрее ты сможешь вскрыть замок, тем лучше, – пояснил Янко. – Я мог бы предоставить тебе свои отмычки, но они в любой момент могут мне самому понадобиться. – Он подмигнул, и его глаза коварно блеснули. – Поэтому… – он достал из кармана еще один набор отмычек, – я потратил твой золотой на то, чтобы купить вот это. – И он вручил мне черный мешочек с отмычками.

– Это были твои деньги.

– У меня еще много осталось. Даже после того, как я купил тебе вот еще что. – И он, сияя, извлек деревянную палку черного цвета длиной с мою кисть. Сбоку она была украшена серебряной гравировкой, а посередине виднелась серебряная кнопка.

– Что это? – спросила я.

– Нажми на кнопку, – весело ответил он.

Я нажала на нее большим пальцем и вздрогнула от неожиданности, когда наружу выстрелило длинное сверкающее лезвие. Это была выкидушка.

Я в полном изумлении уставилась на полученные подарки.

– Спасибо, Янко. Но зачем ты…

– Наверное, из-за чувства вины.

– Вины? – Такого ответа я не ожидала.

– Я ведь назвал тебя преступницей. Когда-то я сам был правонарушителем, однако теперь все в прошлом, и никто не ставит мне это в укор. К тому же мне кажется, что тебе могут понадобиться эти вещи. Солдаты генерала Брэзелла то и дело похваляются друг перед другом и спорят на то, кто первым схватит убийцу Рейяда. Редкие фантазеры. Но мне уже приходилось пару раз удерживать Ари от того, чтобы он не ввязался с ними в драку. Один против десятерых не слишком привлекательный расклад, даже для меня и Ари.

– Я постараюсь держаться подальше от них, – ответила я.

– Хорошо. Ну, мне пора. У меня вечернее дежурство. Но сначала я провожу тебя.

– В этом нет необходимости.

– Если я этого не сделаю, Ари убьет меня.

И мы вместе двинулись к покоям Валекса. Когда мы дошли до последнего поворота и все еще находились вне видимости охранников, Янко резко остановился.

– Да, чуть не забыл, – промолвил он, залезая в карман и вытаскивая ножны для ножа. – Это надо прикрепить к правому бедру, и не забудь проделать в кармане большую дыру, чтобы не запутаться в ткани, когда тебе понадобится оружие.

Он уже собирался уходить, когда я его остановила.

– Янко, а что означают эти символы? – указывая на серебряную гравировку, спросила я.