Лоуренс Уотт-Эванс - Лорд-Чародей

• Название: Лорд-Чародей
• Автор: Лоуренс Уотт-Эванс
• Издательство: АСТ, Астрель, Полиграфиздат
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-057627-2, 978-5-271-27833-4, 978-5-4215-0875-5

Кто поможет миру сохранить хотя бы хрупкое равновесие?

Только Лорд-Чародей, величайший маг, чье предназначение — управлять своими подданными терпеливо, разумно и без угнетения.

Но что будет, если правитель однажды собьется с верного пути и станет жестоким тираном — Темным Лордом?

Тогда наступит время Избранных, чей долг — устранить от власти либо просто уничтожить Лорда-Чародея, обратившегося ко Злу.

Вожак. Ясновидец. Воин. Красавица.

Вор. Ведун. Лучник. Говорун.

Каждый из них по отдельности — простой смертный, обладающий довольно ограниченными магическими способностями.

Но вместе Избранные — непобедимы. Их не одолеть ни мечом, ни волшебством, ни хитростью, ни предательством…

Так было всегда. Но будет ли так и теперь?

---

— Значит… значит, во всем Барокане всего-навсего девятнадцать магов?

— Насколько нам известно, да, — сказал Красный Маг. — Лорд-Чародей должен выслеживать и убивать других, коли такие появятся.

— Но они же не все встают на путь зла!

— Встают, — вмешался в разговор еще один маг. — По определению. Наши предки сто пятьдесят лет назад решили, что будет лучше, если все чародеи станут членами Совета Бессмертных, и с помощью Лорда-Чародея они не оставили никому иного выбора.

— Выходит, вас всего девятнадцать?! — не веря своим ушам, спросил Лучник.

— И вам нужен Лорд-Чародей, чтобы держать под контролем каких-то девятнадцать человек?

— Когда система только зародилась, их действительно было несколько сотен, — сказала старая женщина, приходившая в Безумный Дуб. — Но с тех пор число существенно уменьшилось.

— А не уменьшилась ли в таком случае необходимость в Лорде-Чародее? — спросил Крушила. — Не лучше ли поглядеть, как пойдут дела без правителя, прежде чем давать кому-то возможность убивать население целых деревень и затапливать земли?

Среди чародеев послышался ропот, и женщина в синем решительно заявила:

— Нет. Система работает уже семь веков, и я не намерена ее разрушать лишь потому, что именно в наше время случился девятый Темный Лорд.

— Но нам она не нужна, а очередной Темный Лорд может стать для Барокана настоящей катастрофой!

— И какова вероятность того, Избранный Воин, что в течение нашей жизни появится еще один Темный Лорд? Система работает как нельзя лучше. Лорд-Чародей сошел с ума, и Избранные герои его устранили, как и должно было быть. Кто знает, сколько людей могли бы стать рабами чародеев и сколько человек погибло бы от наводнений, ураганов и от голода, если бы не было Лорда-Чародея? Больше ста лет на нашей земле царили мир и изобилие — одно небольшое поселение и несколько наводнений не слишком высокая цена.

При упоминании о рабстве Крушила посмотрел на Вожака, который стразу отвел взгляд, а потом снова обратил взор на чародеев.

— Думаю, вы ошибаетесь, — сказал он. — Я считаю, что Лорды-Чародеи себя изжили. Мне неизвестно, почему в Барокане осталось так мало чародеев по сравнению с временами наших предков, но какой бы ни была причина, при таком мизерном числе магов Лорд-Чародей представляет собой совершенно неоправданную опасность.

— Нас мало потому, что жрецы укротили слишком много лерров, и потому, что расплодилось слишком много людей, — бросил из заднего ряда невысокий черноволосый чародей. — В природе осталось мало естественных сил, чтобы…

— Перестань! — оборвала его чародейка в синей мантии. — Это его не касается. Он всего лишь Воин, и мы не обязаны перед ним отчитываться.

— Но я только что убил вашего Темного Лорда! — возмутился Крушила.

— Это был твой долг, — ответила чародейка. — Благодарим тебя за то, что ты исполнил его столь удачно, однако же это не дает тебе права учинять нам допрос.

— Мне пришлось убить его только потому, что ваш Совет поддерживает древнюю и совершенно ненужную систему.

Вокруг него вдруг закружился неестественно мощный вихрь, и Крушиле пришлось отступить. Его рука упала на рукоять меча. Краем глаза он увидел, как Лучник выдернул из колчана за спиной стрелу.

— Прекратите! — скомандовала чародейка в синем. — Немедленно отпусти его, — бросила она через плечо. — Он Избранный Воин и заслуживает нашего уважения!

Ветер прекратился так же неожиданно, как и начался. Лучник убрал стрелу в колчан.

— Теперь ты видишь, зачем нужен Лорд-Чародей? — спросила она гораздо более мягко. — Нам нельзя доверять. И мы это прекрасно знаем. Мы избираем его, чтобы он держал нас в узде, а вы, Избранные, призваны держать в узде его. Благодарю тебя, Воин, за твою службу. Благодарю вас всех, Избранные. Передайте нам талисманы Лорда-Чародея и отправляйтесь по своим делам. Храните свои талисманы, они вам еще могут понадобиться.

— Вы намерены освободить души тех, кто погиб в Каменистом Склоне и найти замену Вожаку, Ясновидице и Вору? — спросил Крушила.

— Мы это обязательно сделаем, — со вздохом ответила чародейка в синей мантии. — И если бы ты уже не был Избранным Воином, то я назначила бы тебя Вожаком. Впрочем, похоже, ты уже сам взял на себя эту роль.

— Это потому, что… что кто-то должен говорить. А у Вожака имеются веские причины этого не делать, — ответил Крушила, обведя взглядом своих товарищей.

— У тебя это здорово получается, — ответил Лучник. — Ты убил Темного Лорда, тебе и карты в руки. Можешь выступать от нашего имени до тех пор, пока мы с тобой согласны. Но пока что ты не сказал ни единого слова, против которого я мог бы возразить.

— Есть вещи, которые я не совсем понимаю, — сказала Красавица, — и мне нечего сказать, пока я все не пойму.

— У меня нет права вообще что-то говорить, — добавила Ясновидица. — Мы должны были собраться здесь пять лет назад. И я была обязана пойти с ними в башню. Пусть мальчик говорит от нашего имени.

— А я всего лишь слушаю, — заметила Говорунья. — Моя роль среди Избранных названа неверно, поскольку основная моя задача не в том, чтобы говорить, а в том, чтобы слушать.

— Для меня события развиваются слишком быстро, — произнес Ведун. — Возможно, через год я буду знать, как следовало бы поступить.

— Он все сказал так, как надо, — бросил Вожак, обжигая Крушилу ненавидящим взглядом. — А у меня есть веские причины хранить молчание.

— Сдается мне, что за вашим рассказом скрывается нечто такое, что мы не услышали, — с улыбкой заметила председательствующая.

— Ничего больше мы сообщить вам не можем, — ответил Крушила. — Все остальное — наше личное дело. Да, вы нас избрали, но мы вам не принадлежим.

— Верно подмечено, — усмехнулся Красный Маг. — Позволь им удалиться, Азаль, чтобы мы могли приступить к выборам нового Лорда.

— Прежде они должны вернуть все восемь талисманов покойного.

— Поклянитесь, что вы освободите души всех погибших в Каменистом Склоне, — сказал Крушила.

— Клянусь, что я это сделаю, — произнес Красный Маг. — Я отправлюсь туда лично, прихватив с собой жрецов. Обещаю тебе, что души умерших упокоятся в мире. Теперь ты доволен, Воин?

— Благодарю тебя, — с чувством ответил Крушила. — И не забудьте заменить тех троих. А теперь всё! Я по горло сыт этими подвигами, и мне не терпится вернуться домой. — С этими словами он достал крошечный серебряный клинок и, положив его на землю рядом с хрустальным шаром и короной, направился к фургону.

Ясновидица и вожак последовали за ним, а остальные поочередно сложили талисманы на землю и двинулись к фургону.

Избранным пришлось провести в башне Темного Лорда еще одну ночь. Собрание чародеев закончилось ближе к утру. Проснувшись, Крушила увидел, что обслуживающие их девицы о чем-то шушукаются. Некоторые маги уже удалились, другие спали в катакомбах под башней, но весть о том, что новым Лордом-Чародеем избран Красный Маг, каким-то образом достигла и ушей непосвященных.

Это означало, что система продолжит свое существование.

После обильного и вкусного завтрака, приготовленного из припасов убитого им Темного Лорда, Крушила залез в каменную ванну, которую для него заполнили водой девицы, и переоделся в лучшую свою одежду. Одежда была чистой, но изрядно поношенной, поскольку он провел в странствиях почти год. Так хорошо он себя не чувствовал уже очень давно. Да, они избрали нового Лорда-Чародея, но Красный Маг казался Крушиле достойным выбором. Он помнил, как вежливо тот держался, прибыв в Безумный Дуб, какое уважение проявлял в отношении к жрицам и как пытался не причинять беспокойства леррам.

Возможно, что до того момента, когда Совет призовет Избранных устранить нового Темного Лорда, пройдет как минимум еще одно столетие.

Вместе с новым днем наступила новая эра, и он может идти домой в Безумный Дуб или в любое иное место, куда захочет. Его работа закончена.

Когда Красавица, выйдя из башни, направилась к нему, Крушила все еще топтался в грязи, размахивая мечом. Лерры по-прежнему требовали от него ежедневных упражнений. Лицо Красавицы, как всегда, было укрыто черным шарфом, но молодой человек видел глаза самой красивой в мире женщины, и ему казалось, что его ноздрей коснулся нежный аромат ее прекрасных волос. Она молча наблюдала со стороны, как он рубил на куски воображаемого противника. Как только бой с тенью закончился и Крушила стал протирать клинок, Красавица подошла к нему.

— Я хочу попрощаться, — сказала она. — Один из чародеев согласился домчать меня по воздуху до Зимовья, и я не смогу идти обратно вместе с тобой.

— Понимаю… — протянул Крушила.

Он подумал, не пригласить ли ее в Безумной Дуб, но эта мысль показалась ему чрезмерно наглой, и он просто сказал: