Лоуренс Уотт-Эванс - Лорд-Чародей

• Название: Лорд-Чародей
• Автор: Лоуренс Уотт-Эванс
• Издательство: АСТ, Астрель, Полиграфиздат
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-057627-2, 978-5-271-27833-4, 978-5-4215-0875-5

Кто поможет миру сохранить хотя бы хрупкое равновесие?

Только Лорд-Чародей, величайший маг, чье предназначение — управлять своими подданными терпеливо, разумно и без угнетения.

Но что будет, если правитель однажды собьется с верного пути и станет жестоким тираном — Темным Лордом?

Тогда наступит время Избранных, чей долг — устранить от власти либо просто уничтожить Лорда-Чародея, обратившегося ко Злу.

Вожак. Ясновидец. Воин. Красавица.

Вор. Ведун. Лучник. Говорун.

Каждый из них по отдельности — простой смертный, обладающий довольно ограниченными магическими способностями.

Но вместе Избранные — непобедимы. Их не одолеть ни мечом, ни волшебством, ни хитростью, ни предательством…

Так было всегда. Но будет ли так и теперь?

---

К северу и югу от центральной площади располагались жилища, мастерские и конторы гостеприимцев — во всяком случае, тех, кто не жил в зимних убежищах горцев, чтобы содержать их в порядке. Когда они дошли до центральной площади, Ясновидица отпустила проводника и направилась к югу по лабиринту улиц и переулков.

Здесь город был обитаемым, и Крушила впервые получил возможность узнать, что представляют собой гостеприимцы.

Особого впечатления местные жители на него не произвели. Они были с головы до пят облачены в черное, черные капюшоны скрывали волосы и уши. Очень редко попадавшиеся на улицах женщины носили еще черный шарф, прикрывающий рот, а иногда и нос.

У всех мужчин были щетинистые бородки. Одежда их состояла из широких рубах и штанов, перехваченных подвязками на запястьях, локтях, коленях и лодыжках — подвязки удерживали свободные наряды. Доходящие до земли балахоны женщин были такими просторными, что напоминали палатки. Их носили без всяких поясов или повязок, и в сочетании с капюшонами и шарфами вся эта одежда не позволяла увидеть, как выглядит женщина на самом деле. Морщинки вокруг глаз могли что-то сказать о возрасте, но во всем остальном женщины в Зимовье были полностью неотличимы.

Во время своих странствий от Безумного Дуба до Каменистого Склона и от Семи Сторон до Зимовья Крушила еще не встречал столь уродливых женских нарядов. Он бывал в городах, где вообще не разрешалось смотреть на женщин. В иных поселениях женщины разгуливали по улицам вообще без одежды. Но ни в городах, ни в деревнях ему не встречались столь непривлекательные одеяния. Крушила не знал, требуют ли этого местные лерры, или подобная одежда — всего лишь проявление странных человеческих обычаев.

— Ты, случайно, не знаешь, почему здешние женщины так одеваются? — спросил он у Ведуна.

— Для собственной безопасности, — ответил тот. — Когда верхнеземцы спускаются с плато, в городе появляется масса энергичных и активных молодых людей. Эти молодые люди, которые привыкли к свободной жизни в дикой природе, оказавшись в замкнутом пространстве, не знают, куда девать энергию и чем заняться. Добавь сюда молодых женщин, которых не защищает клан, и ты получишь благодатную почву для разного рода неприятностей — от грубых шуток и оскорблений до насилия или даже убийства. Поспешные браки, безотцовщина… — Он пожал плечами. — Не скажу, что все это здесь дело обычное, но и редкостью тоже не назовешь.

— Но женщины все же остаются в городе, — уточнил Крушила.

— Да, остаются. Только верхнеземцы не могут отличить красивую девушку от ее бабушки. Им проще встречаться с женщинами из других мест, которые не одеваются подобным образом, — или с местными шлюхами, тоже одевающимися по-другому.

— По-другому? — изумился Крушила.

Оглядевшись, он никаких отклонений в нарядах не обнаружил.

— Да, конечно, — сказал Ведун, — но только тогда, когда хотят объявить о своей доступности. Время еще не наступило, верхнеземцы пока на своем плато, и ты можешь не ломать глаза.

— Я не… — начал Крушила и тут же осекся. — Ну хорошо, пусть и смотрел — я ведь только хотел узнать, какую одежду носят они.

— Так я тебе скажу. Эти женщины обычно носят меха, поскольку горцы находят их весьма экзотичными. На плато в изобилии водятся арра и другие птицы, а животные с волосяным покровом практически отсутствуют. Кроме того, гостеприимцы выступают в роли хозяев зимой, когда меховые наряды более чем уместны.

— Если вы перестали подмигивать местным бабам, — сказала Ясновидица, — то позвольте вам сообщить, что Заправила здесь. — И она показала на открытую дверь.

Над дверью не было вывески, рядом с ней не висела кружка, витрина отсутствовала, колокольчик тоже. Словом, никаких признаков того, что это общественное заведение.

Крушила задумался, не зная, как поступить. Что касается Лучника, то он без колебаний зашел в дом. За Лучником последовала Ясновидица. За ней — Ведун и Крушила. Молодой человек задержался на пороге, чтобы проверить, идет ли Говорунья.

Придержав дверь и пропустив Говорунью вперед, он огляделся и обнаружил, что находится в самом заурядном постоялом дворе или трактире. С полдюжины одетых в черное мужчин сидели на скамьях за деревянным столом с оловянными кружками в руках. Они, судя по всему, сгруппировались вокруг видного обаятельного мужчины лет тридцати. На нем в отличие от всех остальных был не черный наряд, а дорогой кожаный жилет и превосходная белая блуза. Как только Избранные вошли в зал, все повернулись в их сторону.

Мужчина в кожаном жилете тоже обернулся. Он был высок и мускулист, хотя по части роста и сложения не шел ни в какое сравнение с Крушилой или Лучником. У него были темные вьющиеся волосы и роскошная черная борода. Когда он увидел вновь прибывших, карие глаза засветились радостью, а на лице появилась ослепительная белозубая улыбка. Этот человек был настолько обаятелен, что у Крушилы возникло безотчетное желание улыбнуться в ответ.

— Ясновидица! — воскликнул чернобородый красавец. — Всезнайка! Что привело вас сюда? А кто… нет, постойте! Я узнаю Болтунью, а этот парень смахивает на Лучника. В таком случае этот юноша не иначе как наш новый Избранный Воин. Я не ошибся?

— Именно так, — ответил Крушила, уловив в собственном тоне обычно несвойственную ему теплоту.

— Если вы пришли сюда, чтобы познакомить меня с ним, то вовсе не обязательно было являться почти в полном составе. Зачем себя утомлять?

— Нет, мы здесь по другой причине… — начала Ясновидица.

Вожак поднял руку, и она сразу умолкла.

— В таком случае, сдается мне, это место не совсем подходит для беседы.

— Возможно…

— Тогда следуйте за мной, — сказал он, сопроводив слова указующим жестом руки.

Через несколько мгновений Крушила, сам не зная как, оказался на лестнице, которую он, войдя в трактир, даже не заметил. Избранный Вожак, имеющий прозвище Заправила, сразу взял все в свои руки, не дав никому произнести ни слова. Он приказывал, они повиновались. Шестерка Избранных вдруг превратилась в единую команду, о чем так давно мечтал Крушила.

Но сейчас он почему-то не был уверен, что это ему нравится. Конечно, хорошо иметь руководителя, который способен вести тебя к цели и умеет все расставить по местам, но трансформация, как казалось Крушиле, произошла слишком быстро. Быть частью единой команды, конечно, приятно, но быть в подчинении ему не нравилось. Крушила привык верить в то, что всегда принимает решения самостоятельно.

Впрочем, он прекрасно понимал, что за последнее время все изменилось. Он просто делал то, что от него ждали, играл роль лучшего в мире воина, поступая так, как того хотели Ведун и Ясновидица. Он прошагал вместе с ними почти через весь Барокан, ни разу не поставив под сомнение их слова или решения. И вот теперь, когда им руководит Вожак — человек, который и должен это делать, он вдруг чем-то недоволен.

Но ведь это же глупо!

Тем временем все вошли в комнату, достаточно большую, чтобы вместить шестерых. Несмотря на то, что там стало довольно тесно, все Избранные нашли себе место. Говорунья и Ведун уселись на кровати, Ясновидица заняла единственный стул, Лучник пристроился на подоконнике, а Крушила — на дорожном сундуке. Вожак закрыл за собой дверь и, повернувшись, прислонился к ней спиной.

— Итак, — начал он, — поскольку я вижу лишь одну причину, в силу которой три четверти Избранных решили собраться вместе, можно сделать вывод: кто-то услышал нечто столь ужасное о Лорде-Чародее, что вы хотите найти ответ на вопрос, не следует ли его устранить. Полагая, что нам не стоит обсуждать это в присутствии гостеприимцев или кого-то еще, я привел вас сюда. Тем не менее у меня нет сомнений в том, что они довольно быстро догадаются о цели вашего визита. Через час об этом будет говорить все Зимовье, а к утру дойдет и до Лорда-Чародея.

— Он уже все знает, — сказала Ясновидица.

— Вы уверены?

— Безусловно. Мы с ним говорили, и об этом знает по меньшей мере один из наших проводников. Так что хранить тайну нет необходимости.

— Понятно, — кивнул Вожак. — В таком случае можно не заботиться о факторе внезапности, так же как и о тех слухах, которые, несомненно, уже ходят по всему Барокану. Кроме того, это означает, что пороть горячку нет никакой необходимости. Поэтому я с удовольствием выслушаю сообщение о тех мерзостях, которые он якобы совершил. Но прежде чем к этому перейти, нам следует оценить собственное положение. — Он указал на Крушилу: — Встань, Избранный Воин, и расскажи нам о себе.

— Что ты хочешь узнать? — спросил Крушила, соскользнув с сундука.

— Начнем хотя бы с твоего имени.

Крушила посмотрел на Говорунью и сказал:

— Сейчас меня зовут Меч, а раньше я был известен как Крушила.

— Но это же не имя.