Роджер Желязны - Вариант единорога

• Название: Вариант единорога
• Автор: Роджер Желязны
• Жанр: Фэнтези

---

– Понимаю, – сказал старик и продолжил путь, На перекрестке дорог он подошел к нищему. Костыль его висел высоко на дереве. Старик ударил посохом несколько раз по стволу, и костыль упал на землю. Тогда старик возвратил его нищему и спросил:

– Скажи мне, брат, как твой костыль оказался на дереве?

– Ребятня забросила его туда, – ответил нищий и протянул руку за милостыней.

– Зачем же они сделали это?

– Им было скучно. Они изводили родителей вопросом:

"Чем нам заняться?" Тогда один из старших сказал: "Идите и поиграйте с нищим на перекрестке".

– Такие игры бывают довольно злыми, – заметил старик.

– Ваша правда, – ответил нищий, – но, к счастью, некоторые из парней› что постарше, поймали проходившую мимо девушку и ушли в поле, чтобы позабавиться с ней. Слышите её крики? Они, конечно, уже не такие громкие, как час назад. Будь я молодым и здоровым, то непременно присоединился бы к этой игре!

– Понимаю, – сказал старик и пошел прочь.

– Эй-эй, а милостыню? Неужто в вашем ящике не найдется немного подаяния для меня, хромого калеки?

– Если хотите, можете получить мое благословение, – ответил старик. Но денег в этом ящике нет.

– Мне наплевать на твое благословение, старый козел! Разве им пообедаешь? Дай мне денег или еды!

– Увы, мне нечего тебе дать.

– Тогда будь проклят! Чтобы все на свете несчастья обрушились на твою седую голову!

Старик продолжил свой путь к морю. Некоторое время спустя он подошел к двум мужчинам, копавшим яму в песке. Рядом лежал третий, мертвый.

– Таков ваш обряд похорон умершего? – спросил старик.

– Да, – ответил один из мужчин, вытирая пот со лба. – Особенно если вы сами убили его и пытаетесь побыстрее упрятать концы в воду.

– Вы убили этого несчастного? За что?

– Почти ни за что, это и обидно! Куда справедливее было бы, если бы кошелек этого путника был полон золотых монет. Увы, злая судьба посмеялась над нами – там оказалось лишь немного мелочи.

– Судя по одежде, он был беден.

– Да, и теперь мы избавили его от последних хлопот. Ему-то нынче хорошо, а нам что делать?

– Эй, старик, а что ты прячешь в своем ящике? – подозрительно спросил второй убийца.

– Ничего, что могло бы иметь какую-нибудь цену. Я хочу бросить его в море.

– Дай сначала в него заглянуть,

– Нельзя.

– Мы сами решаем, что можно, а что нельзя.

– Этот ящик нельзя открывать!

Они приблизились к старику с двух сторон.

– Отдай ящик!

– Нет,

Один из убийц ударил старика камнем по голове, а второй тем временем выхватил у него ящик.

– Так-то лучше, – сказал первый убийца. – А теперь позволь нам поглядеть, что ты хочешь выбросить в море.

– Предупреждаю вас, – сказал старик, с трудом поднимаясь на ноги. Если вы откроете этот ящик, то совершите ужасный поступок, который уже никогда нельзя будет исправить!

– Мы сами разберемся, что к чему. Убийцы хотели было разрезать веревку, которая плотно стягивала крышку, но старик взмолился:

– Подождите немного! Сначала я расскажу немного об этой вещи.

Оба мужчины переглянулись и кивнули;

– Хорошо, рассказывай.

– Это – ящик Пандоры. В нем спрятаны все несчастья, которые только можно себе представить, Пандора, жена Эпиметея, однажды уже выпустила многие из них на Землю,

– Ха. Похоже на глупую выдумку.

– Мне сказали об этом боги и велели бросить ящик в море. В нем осталось ещё одно несчастье, хуже всех остальных вместе взятых.

– Ха!

Убийцы разрезали веревку и открыли крышку. Золотое сияние вырвалось наружу. Словно фонтан, оно взмыло в воздух, и изнутри его послышался восторженный крик:

– Свобода! Наконец, после всех этих веков заточения, я вновь стала свободной!

Убийцы озадаченно переглянулись.

– Кто ты, о прелестное существо? – спросил один из них. – И почему ты вызываешь у меня такие странные ощущения?

– Меня зовут Надежда, – ответило невидимое существо из глубины золотого сияния. – Теперь я отправлюсь путешествовать по Земле и во всех её мрачных уголках буду внушать людям чувство, что они могут стать лучше, чем есть.

Золотое сияние поднялось ещё выше и отправилось на поиски самых мрачных мест на Земле.

Оба убийцы повернулись к старику и увидели, что тот изменился. Его борода исчезла, и он превратился в могучего молодого мужчину. Две змеи обвивали его посох.

– Даже боги не могли предотвратить этого, – сказал он с горечью. – Вы навлекли несчастье на себя своими же руками. Вспомните об этом, когда светлая Надежда обратится в прах в ваших руках.

– Нет, – сказали они, – видишь, в нашу сторону идет ещё один путник? Мы можем опустошить его кошелек и возместить наши потери за этот день.

– Глупцы! – сказал молодой человек и, повернувшись, быстро зашагал назад в горы. Проходя мимо Геркулеса, он по-дружески приветствовал его, но предупреждать не стал. Он не хотел лишать двух преступников надежды.

Роджер Желязны Снова и снова

Им следовало бы знать, что меня все равно не удержишь. Возможно, это понимали, поэтому рядом всегда была Стелла.

Я смотрел на копну золотистых волос, на голову, лежавшую у меня на руке. Для меня она не только жена, она – надзиратель. Как я был слеп!

Ну а что еще они сделали со мной?

Заставили забыть, кто я такой.

Потому что я был подобен им, но не из их числа, они приковали меня к этому времени и к этому месту.

Меня принудили забыть. Меня пленили любовью.

Я встал и стряхнул последние звенья цепи.

На полу спальной камеры лежали лунные блики решетки. Я прошел через нее к своей одежде. Где-то вдали тихо играла музыка. Вот что дало толчок. Так давно не слышал я этой музыки…

Как они поймали меня?

Маленькое королевство века назад, где я изобрел порох… Дa! Меня схватили там, в другом месте, несмотря на монашеский капюшон и классическую латынь.

Интересно, долго ли я живу здесь? Сорок пять лет памяти – но сколько из них фальшивых?

Зеркало в прихожей отразило тучноватого, с редеющими волосами мужчину средних лет в красной спортивной рубашке и в черных брюках.

Музыка звучала громче; музыка, которую лишь я мог слышать: гитары и равномерный бой барабана.

Скрестите меня с ангелом и все равно не сделаете меня святым, друзья!

Я превратился снова в молодого и сильного и сбежал по лестнице в гостиную. Сверху донесся звук. Проснулась Стелла.

Зазвонил телефон. Он висел на стене и звонил, звонил, звонил, пока я не выдержал.

– Ты опять за свое… – произнес хорошо знакомый голос.

– Не надо винить женщину, – сказал я. – Она не могла наблюдать за мной вечно.

– Лучше тебе оставаться на месте, – посоветовал голос. – Это избавит нас обоих от лишних хлопот.

– Спокойной ночи, – ответил я и повесил трубку.

Трубка защелкнулась вокруг моего запястья, а провод превратился в цепмь, ведующую к кольцу на стене. Какое ребячество! Наверху одевалась Стелла. Я сделал восемнадцать шагов в сторону отсюда, к месту, где моя чешуйчатая конечность свободно выскользнула от оплетших ее виноградных лоз.

Затем назад, в гостиную, за дверь. Из двух машин, стоявших в гараже, я выбрал самую скоростную. Вперед, на ночное шоссе…

В зеркальце заднего вида появились огни.

Они?

Слишком быстро.

Это либо случайный попутный автомобиль, либо Стелла.

Я сместился. Меня несла низкая, более мощная машина.

Снова смещение.

Машина на воздушной подушке мчалась по разбитой и развороченной дороге. Здания по сторонам были сделаны из металла. Ни дерева, ни керпича, ни камня.

Сзади на повороте высветились огни.

Я потушил фары и сместился. И снова, и снова, и снова.

Я летел, рассекая воздух высоко над равнинами. Еще смещение и я над парящей землей, а гигантские рептилии поднимают из грязи свои головы. Преследования не было…

Я снова сместился.

Лес – почти до самой вершины высокого холма, где стоял древний замок. Одетый воителем, я восседал на летящем гипогрифе. Приземлившись в лесу, я приказал: «Стань конем!» – и произнес заветное слово.

Черный жеребец рысью нес меня по извилистой лесной тропе.

Остаться здесь, в дремучей чаще, и сразиться с ними волшебством или двигаться дальше и встрерить из в мире науки?

Или окольным путем – в Другое место, надеясь окончательно ускользнуть от преследования?

Все решилось само.

Сзади раздалось клацанье копыт, и появился рыцарь на высоком горделивом коне, закованный в сверкающую броню с красным крестом на щите.

– Достаточно! – скомандовал он. – Бросай поводья!

Я превратил его вознесенный грозно меч в змею. Он разжал ладонь, и змея зашуршала в траве.

– Почему ты не сдашься? – спросил рыцарь. – Почему не присоединишься к нам, не успокоишься?

– Почему не сдаешься ты? Не бросишь их и не пойдешь со мной? Мы могли бы вместе изменять…