Анна Бильченко - Полет над грозой

• Название: Полет над грозой
• Автор: Анна Бильченко
• Жанр: Научная Фантастика

Когда борец за свою планету оказывается перед лицом не подвластных ему сил, его единственным оружием становится человечность. Она — не лучший путь к победе, но без нее победа невозможна.

---

Пламя вспыхнуло слабым отголоском его надежд. Эксман затаил дыхание. Превозмогая жуткую боль в плече, он швырнул спичку в непроглядный мрак. Маленький огонек мгновенно растворился во тьме, словно капля краски, тронувшая свежий холст.

Из недр шахты мгновенно взметнулась огненная змейка. Эксман смотрел на растущий столб пламени в обессиленном смирении: вкус крови на губах стал слишком терпким, а сердце билось слишком слабо, чтобы позволить ему спастись. Он оглянулся… где-то слева был вход в коридор, он это помнил, но контуры предметов ускользали из-под его взгляда, выстраивая размытую цепь образов: пламя — стена — железный пол… Он замер над пропастью, понимая, что должен бежать, спасаться, — но воля больше не могла бороться с бессилием. Огонь взобрался по паутине труб, едва не коснувшись его лица и отрезав последний путь к отступлению.

Эксман вдохнул раскаленный воздух. Железные поручни накалялись; он прижался к ним спиной, следя за тем, как шахту наводняют гигантские черные тени. Танцующее пламя слепило глаза, приближаясь все ближе, играя обрывками преисподней… и внезапно из хаоса слепящего пламени вынырнула чья-то рука.

Нервы Эксмана проиграли свою последнюю битву. Высокая фигура метнулась к нему, бледные пальцы вцепились в воротник и втащили его прямо в бушующий огонь. Мучительно сжав глаза, он приготовился встретить гибель, но огненная стена разбилась о свечение ламп, и знакомый голос притянул к себе его разбитое сознание.

— Где Зиггард? — прошипел Стил. Его лицо, бескровное, напряженное, казалось высеченным из белого камня. Сжавшись под мертвой хваткой аллена, Эксман не смог вырвать ни слова у страха, сдавившего его горло.

— Вы слышите меня? Где Зиггард?!

— Его… нет… — проговорил Эксман. Смерть, вернувшая Стила в мир людей, присматривалась к новой жертве, касаясь его рук невыносимым холодом.

— Проклятье… — шепнул аллен. Взгляд Стила рассек коридор, пальцы судорожно коснулись виска, но пустота поджидала его за каждой из стен, лишив надежды отыскать Зиггарда.

— Сейчас я вытащу вас отсюда, — бросил он, — но что бы ни случилось, вы не должны терять сознание. Если вы застрянете между Реальностью и Нереальностью, помочь вам я не сумею.

Стил прошептал что-то на алленском. Очертания стен дрогнули, на мгновение погрузившись в мутно-белый туман. Когда они сплелись в подобие тоннеля, Стил попытался перебросить руку Эксмана через свое плечо, но загадочная сила Нереальности, делавшая раны не такими опасными, отпустила генерала, и аллен отшатнулся назад, в мир иллюзий, когда лицо Эксмана исказилось страшной болью.

— Что с вами? — спросил Стил.

— Я не… — начал Эксман, но тяжелый кашель не позволил ему продолжить.

— Проклятье… — выдохнул аллен.

— Я… — прошептал Эксман, в чьих глазах читалось большее, чем он смог бы выразить. — Я… не помню…

Стил закрыл глаза. Отчаяние, вдруг сделавшее его до боли человечным, сковало прозрачной бледностью его лицо.

— Держитесь, — проговорил он. — Еще минуту… только минуту…

— Звал меня? — небрежно бросил Цвайфель, появившись из-за двери, за которой до сих пор бушевало пламя. Аллен медленно отпустил руку Эксмана и оставил его на полу.

— Зачем ты это сделал? — холодно бросил он.

— С кем, с этим? Просто заметаю следы… Прошлое не терпит вмешательств, так ведь все говорят, Эш? Все равно ни черта у нас не вышло. Юджин не дурак, захлопнул нас в этой эпохе, как пауков в банке: невозможно создать тоннель. Надеюсь, Великий Магистр простит мой провал?

— Ты думай, о чем говоришь, — прошипел Стил. — Какого дьявола он подослал сюда Сида, когда должен был явиться сам?

— Я честно прождал его двадцать девять минут. Что мне было делать? Он должен был войти в закрытую зону, иначе бы его смогли вытащить пособники Юджина. А Лотт молодчага. Дарковский хитрюга… ошибся все-таки, подумал, что мы поставили на другого, когда мог завалить О'Хара одним движением пальца… Он-то единственный знал, для чего нам нужен Росса и с какой радости мы тут совершаем архитектурный прорыв.

Пальцы Зиггарда щелкнули с металлическим отзвуком. С них соскользнула бледная искра, которая помогла ему зажечь сигарету.

— Заканчивай с этим пожаром, — сказал Стил, кивнув на дверь.

— Да пусть рванет, — бросил Цвайфель, цинично затянувшись. — Я притащил дестабилизатор Нереальности, вещь отличная, Фабио хорош во всем. Представь, как повеселятся эти людишки там, наверху, когда прямо под их базой взорвется целый авесовский оружейный склад.

— Нам это незачем, — холодно ответил Стил. — Тем более, ты прекрасно знаешь, кто находится "там, наверху".

— На базе что ли? У него нет полномочий Координатора.

— Будут, если твои шутки выйдут за рамки разумного.

— Хорошо-хорошо. А дальше что будем делать?

— Нужно внушить Рудольфу, что угроза по-прежнему существует.

— Каким образом?

— Свяжись со Старром, пусть выдаст ему еще парочку истин. Руди засуетится, это заметит Юджин и вряд ли упустит такой отличный шанс раз и навсегда утвердиться в своей власти.

— А вдруг О'Хара откажется?

— Он до сих пор считает, что его пытались убить пособники Запредельного?

— Считает. Но может сдаться в последний момент.

— И тем, и другим невыгодно существование живого Майкла. Битва с Запредельным — лучший предлог обличить друг друга.

— Звучит правдоподобно.

— Так и поступим. И не забудь отключить дестабилизатор.

— Быстрее будет загасить огонь.

— Хорошо. Действуй.

Нереальность оседала у их ног, словно пепел истлевшей страницы. Проводив Зиггарда с каменным выражением лица, Стил поспешно склонился над Эксманом. Следы от ударов темнели на бледном лице; прощупав грудную клетку, аллен прислушался к его дыханию, слабевшему тем больше, чем быстрее они возвращались в реальный мир.

— Прости, Сид, — едва слышно шепнул аллен. — Ты был хорошим человеком. Прости.

Ладонь Стила закрыла его глаза.

XXVI

Министру обороны нельзя было отказать в умении произносить скучные речи. На этот раз он превзошел не только самого себя — и даже "сказочника" Рутвелла, — но и все мыслимые рамки. Взглянув на часы, Майкл со вздохом отметил начало сорок второй минуты бесконечного потока фактов, цифр и имен.

Никто из присутствующих и не пытался быть внимательным. Изучив аудиторию, Майкл сделал вывод, что тема совещания меньше всего заботила Хьюза. Полковник как раз дочитывал номер садоводческого журнала, абсолютно не беспокоясь о том, что министр уже несколько раз сверкнул глазами при виде цветной обложки с корнеплодом картофеля.

— …таким образом, мы будем вынуждены значительно расширить наш контингент, — заключил министр. Лица присутствующих озарились надеждой на заветную свободу, однако сверхтоскливая речь возобновилась, и офицеров вновь сковала смертельная скука. Хьюз, бунтовщик по натуре, откинулся на спинку кресла и притворился, что спит, накрыв лицо журналом.

Майкл прижал ладонь к уху, пытаясь хоть как-то отгородиться от потока заунывных фраз. Из его головы не шли события последних дней. Взрыва не произошло. Земля осталась целой. Он был жив, равно как миллиарды других людей, но никто так и не объяснил ему, насколько реальной была угроза и насколько ошибочным решением было отправить Эксмана на уничтожение установки. Со стороны командования КС не последовало никакой реакции — всего лишь скупое сообщение о том, что его миссия окончена и что он должен возвращаться. Но Майкл не чувствовал облегчения. Слова Кэнада въедались в его мысли, словно пытаясь убедить, что он был всего лишь игрушкой в руках высших, которые никогда не раскроют своих тайн.

— Полковник Хьюз!!

Яростный крик министра немного оживил обстановку. Те, кто уже дремал, мгновенно пробудились, а те, кто заснул бесповоротно — вроде Спрингса, — вернулись в мир реальный после дружеского пинка локтем.

— Полковник Хьюз, — злобно повторил министр. Не дожидаясь третьего напоминания, Хьюз услужливо спрятал журнал и уставился на начальство с искренне добродушным видом.

— Будьте добры отвлечься от вашего чтения и рассказать нам, как прошло прибытие последней партии с Ближнего Востока.

— Великолепно, — с сияющей улыбкой ответил Хьюз. — Мы их приняли. Все 12 мешков.

— Мешков? — переспросил министр. Его лицо приняло тот забавный вид, когда он чего-то не понимал, но не хотел это показывать.

— Ах, извините, — невозмутимо добавил Хьюз. — Я думал, вы спрашиваете о новой партии удобрений.

В зале для совещаний воцарилась неудобная тишина. Щеки министра приобрели угрожающий красный цвет, но желание закатить грандиозный скандал было побеждено ангельской улыбочкой полковника.