Патриция Оливер - Нескромное предложение

• Название: Нескромное предложение
• Автор: Патриция Оливер
• Издательство: Вече
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-7838-0392-8

Героиня романа «Нескромное предложение» – молодая, богатая вдова леди Синтия Лонсдейл оказывается перед выбором: по настоянию отца выйти замуж за пожилого лорда или оставаться одинокой. Но Синтия мечтает стать матерью и решается на необычный поступок: она покупает себе мужа…

---

Нет, думала Синтия, улыбаясь своему отражению. Она так просто не откажется от своей мечты!

Глава 8 Ускользающая леди

Капитан Шеффилд был очень доволен собой. На следующий день он поднялся по ступенькам дома Галифаксов и смело постучал в дверь. Брайан твердо следовал своему решению, принятому им еще на балу у леди Херефорд.

Да и беседа с лордом Галифаксом тоже прошла замечательно, думал Брайан…

Отец леди Синтии принял капитана в своем кабинете и говорил абсолютно прямо.

– Сказать по правде, – произнес маркиз, когда дворецкий налил им по бокалу бренди и вышел из комнаты, – я ожидал увидеть вас гораздо раньше, молодой человек.

Немного смущенный смыслом этих слов и понимая теперь, что лорд Галифакс был хорошо осведомлен о планах своей дочери, Брайан ответил, пожалуй, слишком резко:

– Вы, наверное, считали, что я должен радоваться возможностям, которые может предоставить мне брак с вашей дочерью, милорд. Но я не из тех, кто с легкостью принимает подобные решения. В самом деле, я не думал жениться, по крайней мере, в ближайшем будущем, поэтому предложение леди Синтии застало меня врасплох.

Лорд Галифакс улыбнулся, услышав такое признание.

– Именно это я и пытался объяснить моей дочери, капитан, – сказал он, внимательно глядя на Шеффилда. – Конечно, – продолжал лорд Галифакс, – женщина не может надеяться, что мужчина в одно мгновение поменяет свои привычки и будет плясать под ее дудку. Я предупредил Синтию, что такой отважный молодой человек, как вы, наверняка мечтает о блестящей карьере офицера. Подвиги, слава! Это совсем не то, что спокойное существование. И, возможно, вам не нравится роль мужа и отца. Я сам мечтал о военной карьере, когда был молодым. Мой сын тоже военный. Виконт Хольт теперь служит в армии Веллингтона.

Капитан выслушал откровенную речь маркиза и отхлебнул из бокала великолепного бренди.

– Я видел лорда Хольта во время похода на Бургос, в начале июля, – сказал он.

«Как бы вернуть беседу в нужное русло?» – думал он между тем. Но лорд Галифакс неожиданно приступил к интересующей их теме со свойственной для него прямотой.

– Итак? – произнес маркиз и, подойдя вплотную, налил еще бренди своему гостю. – Должен ли я понимать, капитан, что вы приняли решение относительно того, какая карьера вам больше нравится?

– Да, сэр, – быстро ответил Брайан, обрадованный такой простой постановкой вопроса. – Военная карьера меня не очень интересовала, но после смерти моего отца у меня было не так много возможностей.

Брайан помолчал. Он все еще с горечью вспоминал предательство своего отца.

Лорд Галифакс, должно быть, уловил печальные нотки в голосе капитана и тепло улыбнулся. – А теперь, надо полагать, они есть?

– Да, сэр, – повторил Брайан.

Что еще можно сказать, думал капитан. Ведь он должен придать хоть какой-то смысл этой беседе!

– Я надеялся, что вы одобрите мой выбор, милорд, – сделал попытку Брайан.

– Ах, тебе не нужно мое одобрение, мой мальчик, – ответил маркиз. – Моя дочь сама себе хозяйка. И затея с этим необычным договором принадлежит тоже ей. Сознаюсь, что я был против такого сомнительного приключения. Однако Синтия сделала хороший выбор. Похоже также, что ты расположил к себе леди Галифакс, которая, я должен признаться, была решительно настроена на то, чтобы Синтия вышла замуж за лорда Монрояля. Но это хорошо, что ты обратился ко мне. Потому что я хотел бы получше узнать моего будущего зятя.

И милорд действительно говорил серьёзно! Потому что он тут же задал капитану множество вопросов. Не только о военной карьере, но и о службе Брайана в качестве управляющего конюшнями Шеффилдов.

– Я всегда удивлялся, почему твой брат выгнал тебя, когда умер старый граф, – сказал лорд Галифакс. – Я помню времена, когда лошади из конюшен Шеффилда славились на всю Англию. У меня тоже есть его конь, ты знаешь! Огромный гнедой в белых чулках. Ему нипочем любая преграда.

– Вы имеете в виду Трубача, сэр? – спросил Брайан, сразу оживляясь. – Ему было три года, когда я ушел в армию. И я все время думал, что будет из этого великолепного жеребца. Это ведь я ухаживал за ним.

Брайан помолчал, переживая снова ту боль, которую испытал, когда отец практически лишил его наследства, а брат выгнал из дома.

– Я бы остался в имении после смерти отца, но Джон и я никогда особенно не ладили, – добавил он.

Лорд Галифакс, после непродолжительного молчания, заметил, как бы между прочим:

– В таком случае, тебе должен понравиться Милфорд-Холл. Моя дочь обожает лошадей, и наши конюшни давно соперничают с конюшнями твоего брата. Малгрейв предпочитает любоваться лошадьми, а работу поручает управляющему, но боюсь, что без всякого толка.

Через два часа капитан вышел из дома лорда Галифакса, более окрепший в своем решении принять предложение леди Синтии.

Теперь капитан должен был сам сделать ей предложение.

И он уже ни в чем не сомневался. Чтобы сбросить с себя этот последний груз, капитан зашел в цветочный магазин и приказал, чтобы букет белых лилий был доставлен на Беркли-сквер, леди Синтии.

Осмелев после беседы с лордом Галифаксом и заверений Дика Чатама, что цветы всегда располагают даму к любви, капитан на следующий день снова заявился в Галифакс-Хаус.

Но его четко задуманный план рухнул, когда невозмутимый дворецкий сообщил, что леди Синтии нет дома.

В замешательстве от такой неожиданной новости и не желая расспрашивать, где сейчас находится леди, капитан Шеффилд вернулся в свой любимый клуб. Там его ждал Чатам.

– Что такое? – удивленно воскликнул офицер, как только увидел Брайана. – Неужели все готово, а? Ты, наверное, побил все рекорды по скорости делать предложения! Могу я тебя поздравить?

Он положил меню и махнул рукой официанту. Брайан сел за стол и слегка усмехнулся.

– Нет еще, Дик. Леди не было дома.

– Но я думал, что ты послал ей записку, Брайан! Ты не шутишь, дружище?

Капитан пожал плечами.

– Я бы и хотел пошутить, Дик. Но, если судить по словам дворецкого, леди просто проигнорировала мою записку.

Официант налил бренди, и капитан взял свой бокал. Надо было еще хорошенько разобраться в поведении леди Синтии.

Разумеется, она должна была догадаться! Хотя он точно не сказал о причине своего визита…

С одной стороны, вроде бы и легче – оттого что помолвка еще не официальная, думал Брайан. Но его очень расстроило отношение к нему леди Синтии.

Значит, она уверена, что завладела им настолько прочно?

И вместо встречи с ним решила где-то развлечься!

Мысль была неприятная… Брайан думал об этом, посылая второй букет лилий, – и о той роли, которую играл во всем деле с женитьбой маркиз Монрояль. Да, кажется, всюду было видно влияние маркиза. И вот теперь лорд Галифакс обмолвился, что маркиз Монрояль считался претендентом на руку леди Синтии. По крайней мере, так считала леди Галифакс.

В общем, помолвка Брайана не состоялась. И капитан решил на время забыть о леди Синтии.

Брайан ударился в ночные развлечения. Он и его друзья из 7-го кавалерийского полка любовались всю ночь на веселых танцовщиц. Но, если честно сказать, эти развлечения Брайану совсем не понравились. А девушка, которая все время прижималась к нему, была недовольна, что он отказался проводить ее домой.

Сам он вернулся в свои апартаменты почти уже под утро и сильно пьяный. Но он был рад, что наконец остался один. Только его ординарец смотрел на него огорченно. Харди помог своему хозяину раздеться и лечь в постель.

На следующее утро Брайан встал как обычно и с удовольствием прокатился галопом в Гайд-Парке на своем Ганнибале, который здорово растолстел за несколько недель городской жизни.

Брайану хотелось промчаться где-нибудь на природе. Он подумал о том, как будет жить вместе с леди Синтией… Наверное, спокойно и счастливо.

Но он снова был огорчен. Дворецкий смотрел на него сочувственно. Не так, как дворецкий должен смотреть. Но результат был тот же.

– Ее милость уехали час назад, сэр, – сказал Хастингс. И добавил, уже не официально: – С лордом Монроялем, сэр.

Капитану оставалось только ретироваться. Он удивлялся все больше и выказывал признаки нетерпения.

Леди Синтия вела себя очень легкомысленно!

Хотя лорд Галифакс принял его снова радушно, но, когда капитан объяснил причину своего визита, маркиз сразу нахмурился.

– Она переменила свое решение, капитан? – повторил он, изумленный. – Мне об этом ничего не известно. Но, по правде сказать, я уже три дня не видел свою дочь.

– Это единственное объяснение, которое приходит мне в голову, милорд, – сухо сказал капитан. – И если так оно и есть, то я хотел бы услышать это из ее уст. Потому что я не собираюсь торчать здесь до конца сезона.

Лорд Галифакс тут же подошел к ленте звонка и энергично потянул за нее.

– Мы узнаем, что думает моя дочь по этому поводу сию же секунду, – сказал маркиз. – И пусть Синтия сама сообщит, если она действительно, как ты говоришь, переменила решение.