Этсетера - Хроники инквизиции

• Название: Хроники инквизиции
• Автор: Этсетера
• Жанр: Фэнтези

---

– …а еще говорят в той деревне трое утопли, но жители никому не признаются. И вообще прячут…

Двое малость нетрезвых (бутылки на три прокисшего сливового вина) торговцев громко обсуждали расшалившуюся нечисть, высокие налоги вконец обнаглевшего короля, а заодно перемывали кости знакомым. Деревенька Чистые Омуты скользнула в их болтовне легким осенним листом, но вместо того, чтобы забыться, резко и настораживающе царапнула слух. Когда они говорили о ней, то понижали свои голоса, заставлявшие звенеть тарелки и кружки, до еле слышного, почти зловещего шепота. Многим сразу хотелось поежиться и сделать отгоняющий зло знак. Слишком странно это выглядело, как шумные крикливые торговцы воровато и пугливо оглядываются по сторонам, прежде чем продолжить говорить.

Я прислушалась, а потом не выдержав, порасспрашивала еще и хозяина таверны. Старый Раск любил поболтать, а когда его слушали, вдвойне. Мои подозрения вполне оправдались. Нечисто и мутно было в этой деревне, и не раз и не два проходили шепотки, что сам староста якшается с нечистью, местных жителей приносят в жертву упырям для откорма, да задабривания, а невинных путников просто прикапывают у дороги. Судя по тому, что говорили, назакапывали там уже столько, что телеге негде проехать. Россказням я не особо верила, но мне и так надо было в ту сторону, вот и решила проверить. Делать все равно было нечего. Нечисть из-за жары по трактам не шастала, даже свежая еда успевала протухнуть глазом не успеешь моргнуть, не то что зомби.

– И все же поосторожней бы ты. Не знаю, чево ты там позабыла, но от ихних из Омута добра не жди. Прикопают под кустиком каким. – старый сплетник отлично разбирался в таких вещах, и я снова подумала о том, что вряд ли когда-нибудь узнаю настоящее происхождение шрама у него на подбородке. – Как пить дать и вещички, да и лошадь отберут.

– Тогда я им сочувствую, – буркнула я. Кроме серебряных кинжалов, ценных вещей у меня не водилось, если не считать много раз перелатанные носки, которые я таскаю с собой, как святой оберег, побаиваясь надевать, чтоб не развалились. Да и сами кинжалы иззубренные, старые, много за них не выручишь, любой вор, глядя на меня, расплачется, да еще милостыню подаст. Святой орден щедростью никогда не отличался.

Обычно мы, инквизиторы, выкручиваемся сами, продавая старые проржавленные мечи, добытые из гнезд вурдалаков, где их забыли не такие удачливые Изгонители. Если, тыча в лицо удостоверением инквизитора, выдать их за какую-нибудь знаменитую реликвию вроде оброненного меча знаменитого Ионна Камнедержца, да прибавить, что вурдалачья слюна железо закаляет, теперь вовек не сломаешь, можно было неплохо заработать.

Моя же лошадь… гном, которого я от нее избавила за два злотых, не разобравшись (моего прежнего коня как раз перед этим хм… принял за свой ужин какой-то оборотень, а мне нужно было спешить), называл ее Звездочкой за белесое пятно посередине серой, нагловатой морды. Я же все чаще кликала ее по-тролльи или Серой Гадюкой за паршивый норов. Уж сколько раз надеялась от нее избавиться, что ее сворует какой-нибудь конокрад или сожрет нечисть, но чертова лошадь, где б я ее ни оставляла, даже посередь ночного леса или без присмотра на улицах Арраны, неизменно оставалась на том же месте, целой, здоровой и такой же ленивой. Продать ее кому-то другому не удавалось, она распускала копыта и зубы, отгоняя всех позарившихся. Любому ее следующему хозяину я не завидовала.

Из ценных вещей (кроме моей бесценной жизни) терять мне давно было нечего.

К селению я подъехала под вечер, ветер дул мне в спину и гнал черные грозовые облака. Вдалеке уже сверкали молнии, но грома не было, как и дождя. И вряд ли будет. Сухие грозы продолжались четвертый день, а воздух оставался таким же горячим и густым, что казалось застрянет ложка. Поговаривали даже о проклятии старой злобной ведьмы, но ни одна из ведьм не признавалась. Точнее, что она старая и злобная.

Я въехала через полуприкрытые ворота и спешилась. Деревенька показалась мне самой обычной, сонные домишки, расположенные в несколько рядов, низенькие покатые крыши, густые, припыленные заросли плюща, обвивающие плетеные заборы. Меня проводили ленивыми взглядами и снова вернулись к своим делам. С топориком сзади никто красться не торопился. Я даже расстроилась.

Староста, пока я оглядывалась, уже вышел мне навстречу из одной из изб, один, без всякого окружения вроде мужичков с вилами или трясущейся злобной карги с книгой по черной магии подмышкой. Но все равно он мне чем-то не понравился. Настораживал. Его карие и удивительно холодные глаза скользнули по мне от кончиков сапог до встрепанной ветром челки и выжидательно остановились где-то около переносицы.

– Чем могу служить, уважаемая? – на мгновение мне показалось, что он принял меня за кого-то другого. Такой угодливый тон не каждому сборщику налогов достается. Странновато он себя вел для того, чье слово – закон и власть в этих местах.

Хоть я еще и не представилась, кажется он отлично понял, кто я. Впрочем, это и нетрудно. Одиноких девиц, да еще в таких потрепанных дорожных костюмах по трактам мало разъезжает, значит не аристократка и не просто искательница приключений. В городах же меня часто принимали за рассыльного какого али воровку на побегушках у кого-нибудь более серьезного. Взгляд скользил по мне и не останавливался. Но здесь…

Телохранителей у меня, да спутников не было. А кто нынче настолько туп, что нагло ездит в одиночку по трактам, да в деревни с дурной славой? На это и любой сопляк ответит.

– Инквизитор святого Ордена, – буркнула я. Лошадь всхрапнула и, мотнув тяжелой башкой, потянулась укусить старосту.

– Ай-я-яй, случилось чего? – участливо спросил он, отмахиваясь от нее, как от назойливой мухи.

– Поговаривают, люди у вас топнут? – хмуро спросила я.

– А-а… так те двое не из нашей то деревни были, забрели к нам, да и утонули. Случайно. Говаривали ведь им, пить надо меньше, а в сумерках свет неверный, места у нас дремучие, в овраг навернуться можно… Или утонуть. – его речь текла неторопливо и приятно, как серебристый, переливающийся ручеек. Мне почему-то показалось, что он не здешний. Может, даже из другой провинции королевства.

– Случайно?

– Да кто на них позарится? Мы и не знали то друг друга.

– Что-нибудь еще происходило?

Староста ласково заверил меня, что все в порядке и мне стоит ехать дальше. Хотя обычно жалоб бывает столько, что диву даешься, как тут вообще кто-то выжил, а с этой несчастной деревни не начался конец света. И это меня насторожило. Сам староста, высокий жилистый, неприятно худой тип, не страдающий женой и детьми (судя по отсутствию кольца и плохо ухоженной одежде), больше смахивал на изворотливого городского мошенника, чем на уважаемого человека. У него были узкие, по-птичьи немигающие глаза и привычка осматривать каждую вещичку, делая свои выводы, но не делясь ими. Он явно многое не договаривал. Еще не старый, но уже наполовину поседевший с худыми и почти аристократично изящными кистями. Глядя на них, я не могла избавиться от мысли, что с такими руками удобнее всего колдовать, вскрывать замки или быть карточным шулером. В общем, он не понравился мне с самого начала. На деревнях обычно выбирали крупных обстоятельных мужиков, а не хитрых старых лисов, от которых не знаешь чего ожидать, и это тоже было странно.

– И все же я останусь, – мирно сказала я, но вышло зловеще. – Места у вас здесь красивые. Отдохну… порыбачу…

– Любите уху? – как-то холодно и заморожено спросил староста. У него словно закаменело и растеряло все эмоции лицо. То, что я остаюсь его явно не радовало.

– Какая разница? – удивилась я.

– Когда будете забрасывать удочку в озеро. Будьте осторожней. Мало ли что вытащишь.

– Что здесь происходит?

– Ничего. – его глаза остались дружелюбно непроницаемыми. – к нам следователь из города приезжал. И ничего не нашел. Зря вы время потратите.

Лжи я не чуяла, но что он думал на самом деле… для этого нужно было б залезть ему в голову, но этот способ малость кровавый. На том и разошлись. Я долго смотрела ему вслед.

На ночлег я устроилась с трудом, даже заплатить пришлось, вполголоса ругаясь на тролльем. Плату не снизили, хоть я и убеждала, что это не ругательства, а невероятно прочные защитные наговоры. Обычно для ночевки и бесплатного ужина хватало перечисления видов кровожадной нечисти и заверения в том, что инквизиторы ее своим присутствием вроде как отпугивают (лучше кроличьей лапки и подковы, не тухнет и прибивать не надо). Но чтоб я ни говорила, мне здесь по-прежнему были шибко не рады. Следов крови на стенах и прощальных предостережений почивших жертв видно не было, но жители настораживали все больше. И я решила пожить тут пару деньков.

Зря. Очень даже зря.