Филлис Уитни - Колумбелла

• Название: Колумбелла
• Автор: Филлис Уитни
• Жанр: Остросюжетные любовные романы

Героиня романа «Колумбелла», школьная учительница Джессика Аббот, тоже занимается расследованием — выясняет причину смерти хозяйки дома, в который она приехала погостить. Неужели ее убил человек, которого она любит?

---

— Чьей боли? Чьей? Никому нет дела, кроме меня! — отозвалась она.

Мод с мокрыми от слез щеками направилась к двери, Но остановилась:

— Мисс Аббот права! По-моему, ты забыла, что Кэтрин была моей младшей дочерью! — и со спокойным достоинством вышла из кабинета.

Потрясенная, Лейла посмотрела ей вслед, но в этот момент в кабинет вошла Норин и позвала ее.

Девочка сразу же отбросила свои заботы и вскочила на ноги:

— Это Стив! Я позвонила ему, просила прийти! — и выбежала из кабинета.

Расстроенная, я пошла за ней. Стив О Нил был последним человеком, с которым теперь ей стоило бы встречаться.

Одетый в плавки и бумажный спортивный свитер, он разгуливал по террасе. Несмотря на самодовольный вид, ему, казалось, было очень неловко. За его спиной стоял Майк, еще более смущенный.

— Я решил, ты захочешь поплавать, — нетерпеливо обратился Стив к Лейле. — А ты, похоже, не готова!

— Через минуту буду готова! — ответила Лейла.

Никто из нас не заметил, что Кинг вышел из кабинета. Его голос остановил Лейлу, направившуюся к лестнице, и я тут же поняла, что назревает конфликт.

— Сегодня никаких поездок на пляж! — резко произнес он.

Майк подтолкнул брата:

— Пойдем отсюда!..

Стив уже было повернулся, но Лейла бросилась к нему и схватила его за руку:

— Нет, не уходи! Подожди меня, пожалуйста. Он не может остановить меня! Он не может меня запереть!

Я поняла, что сейчас произойдет, поэтому преградила путь Кингу, собравшемуся уйти обратно.

— Давайте поедем все вместе! — взмолилась я и через голову Кинга обратилась к Стиву и Майку: — Подождите нас снаружи, ребята, ладно?

Кинг остановился, а я положила руки на плечи мятежной Лейлы:

— На этот раз ты не можешь ехать одна, дорогая! Она вырвалась и побежала наверх, оставив меня наедине с ее отцом.

— Пожалуйста, поезжайте с нами! — попросила я. — Я понимаю, что вам не нравится мое вмешательство! Но это важно. Кроме Того, мне нужно с вами поговорить. На пляже у нас будет такая возможность!

Я видела, что он изо всех сил сопротивляется совместной поездке со Стивом О'Нилом, да и со мной тоже, и предприняла еще одну попытку:

— Если она отправится с ним наедине, будет хуже! По крайней мере, мы сможем помешать этому. Только обращайтесь с ней помягче, Кинг, ей сейчас очень тяжело!

Он по-прежнему держался от меня поодаль, и хотя его взгляд оставался холодным, сдался.

— Переодевайтесь, — буркнул он. — Я буду вас ждать в машине.

Где-то наверху радио кричало о штормовых ветрах, которые доберутся до Виргинских островов еще до наступления ночи, но я не обращала на это никакого внимания. У нас здесь был свой ураган!

Лейла была готова раньше меня. На ней был пляжный жакет, оставлявший обнаженными ее длинные загорелые ноги. Столкнувшись с нею на лестнице, я остановила ее:

— Зачем ты пригласила сюда Стива, Зная, как к нему относится твой отец?

— Он сам захотел прийти. Он продолжает мне звонит и просит разрешения приехать сюда, повидаться со мной. Бедный Стив.

Полагаю, мое лицо не выражало никаких чувств, потому что Лейла нетерпеливо бросила:

— Разве вы не понимаете? Теперь нас со Стивом кое-что связывает! Мы оба потеряли ту, которую любили! Вот, я и сказала ему, что он может приезжать когда хочет и брать меня на морские прогулки, как Кэтрин!

Она вырвалась от меня, и я, все больше тревожась, пошла за ней.

Выйдя, мы увидели обоих юношей, ожидающих нас в красной машине с открытым верхом, и Кинга, уже переодетого в плавки, сидящего в своей машине. Я положила руку на плечо Лейлы, подтолкнув ее к машине отца. Она бросила на меня взволнованный взгляд, который я не поняла, потому что девочка, как ни странно, не оказала ни малейшего сопротивления и села на переднее сиденье. Я села рядом с ней.

За все время пути к Мэдженс-Бей Кинг открыл рот только один раз.

— Прости, — обратился он к Лейле. — Я не хотел выходить из себя. Но я думаю, ты понимаешь, почему я не хочу, чтобы ты ехала со Стивом О'Нилом. Так что не требуй от меня лишнего, ладно, цыпленок?

Его мягкий тон, казалось, не произвел на дочь никакого впечатления. Посмотрев на нее, я увидела ее замкнутое, сердитое лицо. Она явно не желала принимать какое бы то ни было смягчение с его стороны.

Глава 18

Кинг припарковал машину за автомобилем юношей, и мы пробрались сквозь кусты морского виноградника, окаймляющие пляж, к бухте, в которой уже плавали Стив и Майк.

Я оставила мой пляжный халат в машине, а Лейла, пока не дошла до песка, шествовала в купальном жакете. Наконец сбросила его и побежала к купающимся юношам. Я услышала резкое дыхание Кинга и тут увидела на Лейле открытое зеленое бикини Кэтрин. Узкие полоски ткани в двух местах обтягивали ее округлое загорелое юное тело. Кинг тихо выругался. Юные девочки в бикини не были в те дни на пляже такой уж редкостью, но то, что Лейла нарочно щеголяла в костюме Кэтрин, мне не понравилось.

Мы стояли и смотрели, как она, поднимая брызги, бежала к юношам. Мгновение спустя Лейла уже плыла, и копна ее каштановых волос стала мокрой, гладкой.

Потом Стив и Лейла, поддразнивая друг друга, принялись брызгаться — на первый взгляд вполне безобидная, грубоватая игра, не из тех, до которых могла снизойти Кэтрин. Майк держался невдалеке от них.

Вдруг Кинг, оставив меня в одиночестве, нырнул и сильными, умелыми гребками стая быстро удаляться от берега. Я окунулась и поплыла параллельно пляжу. Мне море показалось удивительно бодрящим, а небо было голубым и ясным, и не наблюдалось ни малейшего намека на надвигающийся ураган.

Через какое-то время, посмотрев вокруг, я увидела, что Кинг уже отплыл достаточно далеко, а молодежь вышла на берег и улеглась на песке. Стив растянулся на животе, внимательно слушая Лейлу, а Майк лежал на спине. Я выбралась из воды и пошла к ним. Солнце обжигало мои мокрые плечи. Приближаясь, я услышала слова Стива:

— Ты сумасшедшая, если думаешь иначе, крошка! Я все время был в этом уверен, а теперь есть возможность это доказать! Вот почему я так хотел проникнуть в дом. Чтобы просто осмотреть его!

Лейла взмолилась:

— Прошу тебя, неужели ты не можешь перестать? К чему все это? Ее уже не вернешь, и…

Заметив меня, Стив схватил Лейлу за лодыжку:

— Молчи! Учительница идет!

Девочка подняла на меня полный враждебности взгляд:

— Уходите, Джессика-Джессика! Вы, кажется, не понимаете, что вас не хотят видеть!

— Не надо, — сказал Стив, вскакивая на ноги. — Наш разговор окончен! Как только захочешь, я отвезу тебя домой.

— Погоди! — позвала Лейла, и я увидела, что в ней произошла какая-то перемена.

Она встала, гибкая, загорелая и очень соблазнительная в своем зеленом бикини. Песок прилип к ее загорелой коже и Лейла, небрежно отряхивая его, сделала несколько шагов к Стиву. Каждым движением упругого молодое го тела она живо вызывала в памяти образ своей матери.

Стив остановился, и я увидела его испуганный взгляд, когда она приблизилась к нему той же виляющей, танцующей походкой, которой Кэтрин двигалась по террасе. Но прежде, чем понял, что она задумала, Лейла подошла к нему совсем близко и провела двумя пальцами по его обнаженной груди, как это делала Кэтрин. Стив засмеялся и дерзко протянул к ней руки, но она вырвалась и бросилась наутек.

В этот момент Кинг вышел из воды и пошел по влажному песку ей навстречу. Я увидела, что его глаза полны боли и ужаса. Когда они сблизились, он загородил дочери дорогу и схватил ее за руки.

— Мы возвращаемся домой! — сказал он.

Девочка стояла перед ним почти так же, как тогда стояла Кэтрин, и так же, как она, насмешливо и жутковато смотрела на него. Однако, опомнившись, с необузданной детской яростью начала вырываться из его рук.

— Ну, давай, продолжай! — закричала она. — Убей меня, как ты убил Кэти! Отнеси меня в воду и утопи, если хочешь! Мне все равно! Я знаю, кто ты на самом деле!

Кинг молча крепко держал ее, пока борьба не прекратилась и по лицу Лейлы не потекли слезы Только тогда он отпустил ее, и она убежала к воде. Вероятно, Кинг пошел бы вслед за ней, если бы не Майк.

— Оставьте ее, мистер Дру, — неожиданно вмешался он. — Я отвезу Лейлу домой. Можете на меня рассчитывать, я доставлю ее прямо к бабушке!

Кинг молча кивнул и проследил, как Майк вприпрыжку бежал по пляжу за Лейлой и братом, а я стояла рядом с ним, потрясенная и несчастная, чувствуя всю глубину его боли. Песчаная муха ужалила меня за ногу; сейчас, когда стояло затишье перед бурей, их налетало невероятно много, и я рассеянно прихлопнула ее. Вскоре мы услышали, как за песчаными дюнами заревел двигатель, и увидели, как машина юношей начала взбираться в гору.

— Что ж, значит, так тому и быть, — необыкновенно спокойным голосом произнес Кинг.