Сабрина Джеффрис - Коварный повеса

• Название: Коварный повеса
• Автор: Сабрина Джеффрис
• Жанр: Исторические любовные романы

Мэдлин Прескотт уверена — заняв место учительницы в школе для юных леди, она сумеет заставить окружающих забыть о скверной репутации своего отца. Но пока, к несчастью, под угрозой находится репутация самой Мэдлин. Виной всему знаменитый повеса Энтони Долтон, виконт Норкорт, чья задача — ознакомить учениц с мужскими уловками и хитростями, дабы впоследствии они не стали жертвами коварных ловеласов или циничных охотников за приданым. Однако на каждую уловку, которую Энтони раскрывает своим подопечным, у него находится с полдюжины новых, еще более изощренных. И жертвой его коварства предстоит стать именно Мэдлин, пробудившей в опытном соблазнителе пламя страсти и мучительного желания.

---

Мэдлин с беспокойством взглянула на директрису. Если Энтони не сможет прилично вести себя в присутствии своей бывшей любовницы, миссис Харрис выставит его из школы, и тогда вечеринка с веселящим газом не состоится.

Завернув за угол дома, они вошли в сад, где были расставлены столы с закусками и напитками. Чуть поодаль протянулась крепкая деревянная изгородь, за которой расхаживали коровы. Девочки, ничего вокруг не замечая, сразу же набросились на угощение, но Мэдлин тотчас увидела за изгородью странное экзотическое животное, стоявшее поддеревьями.

— У вас есть носорог?! — воскликнула она в восторге.

— Да, есть. И в настоящий момент это единственный живой носорог во всей Англии. — Мистер Годвин подвел их к ограде. — Кларабел такая кроткая, что мне даже не приходится держать ее в клетке. Как вы видите, она свободно пасется вместе с коровами.

Люси Ситон с озабоченным видом спросила:

— А вы не боитесь, что она съест ваших коров?

— Носороги травоядные, — объяснила Мэдлин. — Они едят только растения.

— Но этот рог… он выглядит весьма угрожающе, — пробормотала Люси.

— Да, замечательный рог, — кивнул Энтони. — Вероятно, поэтому рог носорога так высоко ценится китайцами. Ценится за его медицинские свойства.

Мэдлин взглянула на него, и в этот же момент леди Тарли крепко прижалась к виконту грудью и что–то прошептала ему на ухо. Мэдлин с ненавистью посмотрела на графиню, ей ужасно захотелось дать этой женщине пощечину. Виконт же, проследив за взглядом Мэдлин, весело рассмеялся. Леди Тарли тоже засмеялась, а миссис Харрис, словно что–то почувствовав, бросила на Мэдлин предостерегающий взгляд.

— Насколько я знаю, кожа носорогов… практически непробиваема, — проговорила миссис Харрис. — Это правда, мистер Годвин?

— Нет, едва ли… — Хозяин зверинца покачал головой и пустился в объяснения.

Мэдлин же не могла отвести взгляд от леди Тарли, вцепившейся в руку Энтони и что–то постоянно ему шептавшей.

«Будь проклята эта леди шлюха!» — подумала Мэдлин и повернулась к ним спиной. Она прекрасно понимала, что ревновать ужасно глупо с ее стороны, однако ничего не могла с собой поделать.

— Что ж, дамы, пойдемте дальше? — предложил мистер Годвин. Он взял под руку миссис Харрис, и они пошли вдоль ограды. Леди Тарли с Энтони последовали за ними.

Выждав немного, Люси Ситон и Элинор Банкрофт подхватили под руки свою учительницу. Осмотревшись, Люси прошептала:

— Лорд Норкорт думал, что вам тридцать лет, представляете?

Мэдлин со вздохом кивнула. Теперь все ясно… Он считал ее жалкой старой девой…

— Но мы вывели его из заблуждения, — добавила Элинор. — Мы объяснили, что вы вовсе не такая старая.

Мэдлин с удивлением посмотрела на девочек. Заметив заговорщическое выражение на их лицах, она едва не застонала. О Господи, только этого ей не хватало! Две юные свахи…

— Вам не стоило беспокоиться, — сказала Мэдлин. — Виконта вовсе не интересует, сколько мне лет. А меня не волнует, что он обо мне думает.

— Совсем не волнует? — с улыбкой спросила Люси. — А ведь он расспрашивал о вас.

— Расспрашивал? — У Мэдлин перехватило горло. — Какие именно вопросы он задавал?

— О ваших женихах, — ответила Элинор. — Спрашивал, есть ли они у вас.

Мэдлин пожала плечами:

— Но зачем ему спрашивать об этом?

Девочки обменялись многозначительными взглядами.

— И вообще, оставьте эти глупости, — продолжала Мэдлин. — Лорд Норкорт не ищет жену. Но даже если бы и искал, то выбрал бы не меня.

— А вот я в этом не уверена, — возразила Люси. — Видите ли, лорд Норкорт…

— Милые леди, о чем это вы так увлеченно шепчетесь? — Энтони повернулся к девочкам.

Люси с Элинор в растерянности переглядывались, но тут раздался восторженный возглас миссис Харрис:

— Ах, какая прелесть! Никогда не видела живую зебру!

— На мой взгляд, она похожа на разрисованную лошадь, — проговорила Элинор, разглядывая забавное животное, резвившееся за оградой. — А на ней можно ездить, как на лошади?

— Честно говоря, не знаю, — ответил мистер Годвин. — Это мое последнее приобретение.

— Держу пари, что Тони сможет проскакать на ней верхом, — проворковала леди Тарли.

— Если ваш брат оседлает ее, — протянул Энтони, — то я, разумеется, попытаюсь…

— Не советую, — сказала Мэдлин. — Видите ли, лорд Норкорт, зебры и козы — это совсем не одно и то же.

— Козы? — Виконт пристально посмотрел на нее. — Неужели вы знаете эту историю?

Мэдлин судорожно сглотнула.

— Сэр, все об этом знают. Ведь вы известны тем… — «Или это известно только в Телфорде?» — промелькнуло у нее.

— Известен чем? — заинтересовалась леди Тарли.

— Очевидно, скачками на козе, — сказал мистер Годвин.

— Это была школьная шалость, — пояснил виконт. — Меня тогда едва не выгнали из Итона за эту выходку. Не так ли, мисс Прескотт?

Что–то в его тоне встревожило ее.

— Я…я не знаю.

— Тем не менее вы знаете о моей юношеской выходке.

— Я уверена, что читала об этом в какой–то колонке сплетен, — поспешно проговорила Мэдлин.

— Я сгораю от любопытства, лорд Норкорт, — заявила миссис Харрис. — Зачем вы скакали на козе?

Мэдлин готова была расцеловать директрису за то, что та отвлекла внимание виконта. А тот, бросив еще один подозрительный взгляд на Мэдлин, принялся рассказывать:

— Это случилось, когда я учился в Итоне уже третий год. Мы тогда с моими друзьями…

Мэдлин слушала вполуха, поскольку уже слышала эту историю. Леди Бикем с удовольствием рассказывала всем жителям Телфорда, как испортился племянник, оставшись без ее попечения, и насколько было бы лучше, если бы он, вместо того чтобы учиться в Итоне, остался с ней и ее мужем.

Мэдлин тогда была восьмилетней девочкой и, конечно же, не понимала, почему леди Бикем устроила такой шум из–за этого происшествия. Ей казалось забавным, что Энтони с друзьями катался на козе. Повзрослев же, она поняла, почему леди Бикем так реагировала на выходку племянника. У этой женщины не было даже намека на чувство юмора, и она, разумеется, не могла оценить юношескую пирушку, в стиле Диониса.

— Но какая–то матрона увидела, как мы танцуем вокруг костра и катаемся на козе, — рассказывал Энтони. — И она побежала к местному викарию с криком, что сам сатана появился в Итоне.

Мэдлин отметила, что виконт забыл рассказать про девиц из таверны, резвившихся вместе с молодыми людьми.

— Похоже, люди там были слишком уж суеверные, если думали, что дьявол действительно разъезжает верхом на козле, — продолжал Энтони. — Как бы там ни было, нас обнаружили. А потом разразился скандал, и нас строго наказали за то, что мы, устроив вакханалию, перепугали местное население.

— А что такое вакханалия? — спросила Элинор.

— Ты что, забыла? Об этом написано в той книге о Мифах, — напомнила подруге Люси. — Это когда древние римляне пили вино и расхаживали нагишом, почитая Бахуса.

— Кто такой Бахус? — спросила одна из подошедших к ним девочек.

— Бог распущенности, я думаю, — ответила Люси.

— Бог вина и веселья, — поправила Мэдлин. — Хотя пить слишком много вина не следует, потому что это приводит к распущенности. К тому же пьяный человек способен на такие поступки, которые трезвый никогда себе не позволит.

Энтони с улыбкой взглянул на Люси:

— А знаете ли вы, что такое распущенность, мисс Ситон?

— Я сомневаюсь, милорд, что девочки нуждаются в ваших объяснениях, — сказала миссис Харрис. — Идем те же…

— Осмелюсь не согласиться, — вмешалась Мэдлин. — Знание всегда только на пользу. Ведь в обществе девочки обязательно услышат про распущенность. Полагаю, они должны знать, что означает это слово. Разве не так?

Миссис Харрис медлила с ответом, а мистер Годвин неожиданно заявил:

— Молодые леди могут подождать. Со временем им все объяснят мужья.

— А если муж не сумеет объяснить должным образом? — спросила миссис Харрис, чем весьма удивила Мэдлин. — По–моему, мисс Прескотт права. Знание — только на пользу. — Она пристально посмотрела на Энтони: — Расскажите девочкам, что такое распущенность, лорд Норкорт.

Энтони в смущении откашлялся.

— Видите ли, я… Возможно, это лучше объяснит мисс Прескотт. Да, я уверен, что она сделает это гораздо лучше.

Но миссис Харрис решительно покачала головой:

— Нет–нет, это вы, сэр, заговорили о распущенности, вот вы и объясните девочкам, что это такое.

— Что ж, отлично. — Энтони посмотрел на девочек. — Для начала, юные леди, скажите, как вы сами понимаете слово «распущенность»?

— Я думаю, это что–то… безнравственное, — пробормотала Люси.

— Очень безнравственное, — добавила Элинор.

Леди Тарли захихикала, и Энтони строго посмотрел на нее:

— А что об этом думали вы, Китти, когда были девочкой?

Графиня в растерянности заморгала.

— Даже не помню… У меня было смутное ощущение, что это как–то связано с постелью.