Элдон Томпсон - Алый меч

• Название: Алый меч
• Автор: Элдон Томпсон
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-041131-3, 978-5-403-00087-1

Королевство Олсон постигла беда. Король погиб от руки убийцы, посланного могущественным чернокнижником, возмечтавшим о троне. Столица — в кольце осады. Наступает время железа и крови. Время, когда вырывается из многотысячелетнею заключения чудовищная королева демонов Спитахера.

А за повелительницей возвращается на землю рать ее подданных, несущих гибель всему живому…

И единственная надежда олсонцев на спасение — таинственный Алый Меч Азахиля, при помощи которого эльфы, в союзе с людьми, однажды уже повергли силы Тьмы. Но где искать его?

И с кем придется схватиться за право им обладать?

Принц Олсона Джером и его друзья — меткий лучник Эллайен и непревзойденный мастер боевых искусств Килак — еще не знают этого. Они знают только, что путь к загадочному сокровищу будет долгим и смертельно опасным…

---

Вера вновь пробуждалась в душе Джерома. Нечто большее, чем память и мастерство муукла'аянского следопыта привели их к заветному месту. Та же судьба, что заронила в его сердце зернышко мечты, теперь щедро осыпала их подарками. Все выглядело так, будто Джером случайно забрел сюда, но на деле привела его сила, стоящая за пределами понимания и не поддающаяся рациональным объяснениям. Юноше уже начинало казаться, что путешествию не будет конца. Но если судьба завела его так далеко, значит, она укажет путь к Мечу Азахиля. Ведь только тогда его скитания приобретут смысл.

Килак занялся веревкой, по которой спутникам предстояло спуститься к руинам, а Джером погрузился в раздумья. Он опасался слепой веры и понимал, каким жестоким может стать разочарование, если его убежденность окажется необоснованной. Квинген Грол дошел до этой точки и даже дальше, но вернулся с пустыми руками. Последняя надежда и оправдание всех бед лежали под ногами.

Тем временем Килак сложил веревку в двойную петлю и закрепил вокруг одного из валунов. Несколько раз проверив прочность соединения, он передал свободный конец Эллайену.

— Тебе не терпится узнать, в ту ли дыру мы лезем? Милости прошу.

Эллайен покачал головой.

— Постарайся не споткнуться.

— Я пойду, — вызвался Джером. В конце концов, это его приключение. Если внизу поджидает опасность, он должен первым с ней встретиться.

Килак отвесил шутливый поклон и протянул ему веревку. Джером взял ее дрожащими от волнения руками, кожей чувствуя витые нити. Юноша по очереди посмотрел на спутников. У'уен держался спокойно и уверенно, Эллайен недовольно хмурился, а Килак весело подмигивал ему.

— Все готово.

Джером подождал еще мгновение и повернулся к пещере. Удерживая веревку ногами, он медленно опускался на руках сквозь пласты сгущавшейся темноты. Поначалу света, струившегося сквозь решето отверстий в потолке, было достаточно, но его быстро поглотили черные тени в глубине расселины. Вскоре Джерому пришлось двигаться на ощупь. Юноша замедлил движения, осторожно пробуя пустоту мыском ботинка. Он уже начал сомневаться, есть ли в пещере вообще дно, когда нога уперлась во что-то прочное и плоское. Уверенный, что добрался до твердой земли, он выпустил веревку и вынул факел из сумки, висевшей за спиной.

Светильник загорелся, и у Джерома перехватило дыхание. Боли и страдания были мгновенно забыты. Дрожь пробегала по спине, пока он разглядывал помещение. Он стоял в центре просторной залы. На выложенных растрескавшейся плиткой полах валялись металлические жаровни, глиняные и мраморные осколки. На глухих стенах висели кованые канделябры и прочие предметы дворцового убранства — оружие, знамена, истлевшие до неузнаваемости гобелены. Величественный коридор расходился, насколько хватало глаз, на юг и на север от залы. Несколько полуразрушенных дверей располагались у центральных проходов. Сквозь трещины и щели в потолке солнечный свет пробивался внутрь, но слабые лучи таяли раньше, чем долетали до глубокого пола. Эти тонкие нити связывали мрачную залу и ее древнюю историю с внешним миром.

— Здесь безопасно, спускайтесь — позвал друзей Джером.

Первым к нему присоединился Килак, быстрее ветра съехавший по веревке. Затем появился Эллайен. Последним спустился У'уен. В считанные мгновения экспедиция вновь объединилась, изумленно разглядывая усыпанную обломками залу.

— Где мы? — спросил Джером. Жутковатое эхо разлетелось в мрачной пустоте.

Килак задал тот же вопрос У'уену.

— Зал торжеств, — перевел паренек.

Джером увидел осколки посуды и кухонную утварь под ковром сырой пыли и паутины.

— А где же столы? — поинтересовался Эллайен.

Килак ответил, даже не взглянув на него:

— Надо полагать, давно сгнили. Три тысячи лет… — Килак покачал головой.

Трое друзей молча следили, как У'уен осматривал залу, изучал стены и потолок, то и дело опускаясь на колени и ощупывая пол. Джером заметил, что муукла'аянец не пользуется факелом. Судя по всему, он ему не был нужен. Дикарь временами скрывался в полной темноте, но невозмутимо продолжал заниматься своим делом.

— Куда мы теперь? — шепнул Джером Килаку, не отрывая взгляда от удивительного убранства залы.

— У'уен говорит, что финлорианцы почитали своих правителей, как богов. Если Сабаот не погиб последним, его похоронили должным образом. — Килак внимательно рассматривал залу. — Скорее всего Меч погребен вместе с ним.

— Меч Азахиля, — задумчиво произнес Джером, — был гораздо важнее для финлорианцев, чем любой властитель. После катастрофы они непременно забрали бы его с собой.

— Ты же сам говорил, что Меч никогда не покидал руин, — возразил Килак.

— Если бы кто-то завладел Мечом после Сабаота, легенды не умолчали бы об этом, — согласился Джером.

— Муукла'аянцы считают, что не все древние жители погибли разом. У'уен настаивает, что Сабаота, вероятно, нашли либо выжившие финлорианцы, либо те, кто позже пришел к разрушенному городу.

— Но зачем выкапывать его? — спросил Эллайен. — Почему не оставить могилу в покое?

— И доверить любому, кто придет следующим? — Килак язвительно взглянул на охотника, словно само их присутствие должно было стать ответом на вопрос. Судьба финлорианца в следующем перерождении зависела оттого, насколько хорошо он выполнял свои обязанности в этой жизни. Неизменным долгом было оказание почестей королю, и ни в коем случае Сабаота не оставили бы гнить среди обломков. Если король умер без достойного наследника, то клинок скорее всего остался с ним.

— Значит, нам придется обыскать катакомбы, — заключил Эллайен.

— Там остановились Грол и остальные, — рассказал Килак. — И у У'уена есть причины верить, что они были на правильном пути.

Джером задумался. Его не убедили рассуждения Килака.

— Я просто не могу представить, чтобы кто-либо оставил талисман без присмотра, особенно если до него можно легко добраться.

— Должно быть, он заколдован, — предположил Эллайен. — Финлорианцы оставили какую-нибудь ловушку для воров.

— Все возможно, — признал Килак. — Но пока мы не найдем других свидетельств, для У'уена Сабаот и Меч останутся единым целым. Остается только надеяться, что одна из находок приведет нас к другой.

Джером прислушайся к последним словам паренька. В конце концов муукла'аянцьг знали куда больше о древних обитателях города и их обычаях. До сих пор он тоже считал, что Меч находится рядом с остатками Сабаота, и по какой-то причине верил, что король и клинок покоятся в никем не найденном тайнике среди обломков. Но слова Килака не были лишены смысла. Вместо того чтобы перекапывать каждую гору мусора, как, по-видимому, поступали все остальные, в самом деле лучше поискать наиболее вероятное место, где могут таиться разгадки.

— Если мы знаем, куда идти, — спросил Джером, — чем занят наш проводник?

— Думаю, ищет следы деда. Грол шесть месяцев пробирался к катакомбам. Нет смысла повторять его ошибки.

Спутники терпеливо ожидали в темноте, обдумывая предстоящую задачу. Разглядывая обширную залу, Джером представлял себе, как выглядел Трак-Симбоз в минувшие дни королевского величия. Потрепанные знамена и потускневшее оружие превратились в его воображении в роскошные убранства на сверкающих гранитных стенах. Тени от факела обернулись благородными лордами и дамами, которые восседали за столами, ломившимися от обилия блюд: жаркого, пирогов, овощей и фруктов. Пир был в разгаре. Джером отчетливо представил себе древний город во всем его великолепии. Юноше во что бы то ни стало хотелось проникнуть в историю его жизни и гибели.

Неожиданно в круге света, образованном факелом Джерома, из пустоты возник У'уен. Дикарь быстро заговорил. Хриплый и отрывистый голос разрушил тишину.

— Мы нашли вход в подземелье, но в комнате нет никаких примет, указывающих дальнейшее направление поисков.

— Мы уже заблудились? — усмехнулся Эллайен.

— Отсюда ведут два пути, — развел руками Килак. — и если мы ошибемся, остаток дня потерян. У'уен спрашивает, пойдем ли мы с ним, или подождем здесь, пока он не найдет дорогу.

— Следуем за вождем, — сразу ответил Джером. — Нет смысла терять время. К тому же не забывайте, судьба на нашей стороне.

Килак вопрошающе взглянул на Эллайена.

— Мы же сюда дошли, верно? — отозвался охотник.

Паренек мрачно улыбнулся.

— Осторожнее в дороге. Смотрите под ноги.

Они направились к южному коридору мимо многочисленных ниш и дверных проемов в стенах. Путешественники ступали медленно и тихо, оглядываясь по сторонам и дивясь сводчатым потолкам, потрескавшимся стенам, замысловатому узору покрытых пылью плит. Грязь и камни забили вентиляционные отверстия и шахты, но в воздухе, хотя и затхлом, недостатка не было, что являлось лишним свидетельством того, что они проникли в город через один из многих ходов, за долгие годы проделанных ветром и дождем. Сколько веков прошло с тех пор, как древнюю цитадель в последний раз посещали гости? Может быть, если не считать Квингена Грола, они первыми за три тысячи лет потревожили эти стены?