Элдон Томпсон - Алый меч

• Название: Алый меч
• Автор: Элдон Томпсон
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-041131-3, 978-5-403-00087-1

Королевство Олсон постигла беда. Король погиб от руки убийцы, посланного могущественным чернокнижником, возмечтавшим о троне. Столица — в кольце осады. Наступает время железа и крови. Время, когда вырывается из многотысячелетнею заключения чудовищная королева демонов Спитахера.

А за повелительницей возвращается на землю рать ее подданных, несущих гибель всему живому…

И единственная надежда олсонцев на спасение — таинственный Алый Меч Азахиля, при помощи которого эльфы, в союзе с людьми, однажды уже повергли силы Тьмы. Но где искать его?

И с кем придется схватиться за право им обладать?

Принц Олсона Джером и его друзья — меткий лучник Эллайен и непревзойденный мастер боевых искусств Килак — еще не знают этого. Они знают только, что путь к загадочному сокровищу будет долгим и смертельно опасным…

---

Вместе они отправились к лагерю, где в куче всевозможных вещей Джером обнаружил свои ножны, после чего почувствовал себя неизмеримо лучше. Юноша помог погрузить на лошадей запасы, которые решено было взять с собою, и утопить в реке ненужное старье. Неразумно оставлять подсказки приспешникам королевы.

Когда они были готовы тронуться в путь, к ним присоединилась Мариша, чистая и сияющая. От нее пахло нежным ароматом фруктов. Девушка облачилась в легкую форму партианского лучника, только без оружия. Растрепанная, в мешковатой одежде, Мариша была очаровательна, и Джером остановился, чтобы подождать ее.

Они двинулись в путь вдвоем, позже к ним присоединились Эллайен и Килак. Несмотря на печальные обстоятельства путешествия, друзья были счастливы снова оказаться вместе.

Радость, однако, недолго шагала с ними рядом. От съестных припасов сохранить удалось совсем немного, и питаться приходилось тем, что попадалось по дороге. Повсеместное опустение привело к тому, что пища стала редким удовольствием. Голод повлек за собою усталость. Люди, которым едва удалось поспать со времени отчаянного отступления в Гиблом ущелье, вынуждены были путешествовать пешком. Джером наблюдал, как решимость партианцев таяла на глазах, а горе и сомнения начинали подтачивать души изнутри.

Джером всеми силами боролся с унынием и отчаянием, и Меч помог ему на первых порах. Вскоре, однако, и Джерома охватили сомнения. Стоит ли бездумно полагаться на талисман? Меч подвел его один раз, это может случиться снова. Но без веры в Меч, где взять сил идти дальше?

Наблюдательная Мариша первой заметила его состояние. Подбадривая его словами и действиями, она приступила к задаче вернуть Джерому уверенность в себе. В ее ласковом голосе, нежных прикосновениях и любящих глазах Джером нашел понимание и непритворное сочувствие. Свинцовые тучи, накрывшие мир тяжелым пологом, жестокие и безжалостные враги не вселяли больше страх в его душу. Один взгляд на Маришу, будто лучик солнца, рассеивал мрак и согревал надеждой. Благодаря девушке, долгая и утомительная дорога в Куурию казалась лишь временной неприятностью.

Мариша много расспрашивала юношу о Мече — где он нашел талисман, как научился действовать им в бою и прочее. Не удивительно, если вспомнить, сколько любопытства она проявляла еще в Феверруте. Ее зачарованность легендой напоминала Джерому себя самого, и он с удовольствием отвечал на вопросы. Мариша осмелилась взять Меч в руки и долго восхищалась его совершенством и волшебным сиянием. Джером поведал все, что узнал о Мече с самого начала и до того момента, как потерял его в бою. Юноша заметил, что это помогло ему лучше понять, как управлять силой Меча. Ни Мариша, ни Килак не оспаривали утверждения Джерома, что именно Алый Меч вел его в битве. Паренек, не теряя времени, пояснил, где Джером действовал правильно, а где допустил ошибку, но ничего определенного сказать не сумел и только предположил, что пока Меч у Джерома, с ним все будет в порядке.

— И он никогда не кажется тебе тяжелым? — полюбопытствовала Мариша.

— Никогда, — утвердительно ответил Джером. — Даже в бою с драконами я совсем не устал. И все же…

— Да?

Джером оглянулся и, убедившись, что никто посторонний его не слышит, смущенно понизил голос.

— Меч подвел меня. В Гиблом ущелье враг превосходил нас числом. Почти всех перебили, и я не мог этому помешать. Что проку от Меча, если он подводит в тот самый момент, когда более всего нужен?

Мариша ласково и грустно взглянула на него.

— Меч не подвел тебя, Джером. Ты стал уязвим, когда позабыл о своей цели. Меч — продолжение воли владельца. Только твои решительность и стремление, страсть и желание определяют его силу.

Джером задумался над словами Мариши. Кажется, именно так и происходило. Мариша права. Юноша вновь с восхищением взглянул на девушку, державшую в руках Меч, и изумился ее проницательности.

— Что ты имела в виду, когда сказала еще в Феверруте, что Меч существует?

Вопрос застал девушку врасплох.

— Я тебе уже говорила. Просто хотела поддержать твою веру…

— Нет, — не унимался Джером. — Ты имела в виду нечто другое. Речь шла о твоей тайне. Разве не так?

Неожиданно Мариша растерялась и начала озираться по сторонам, будто в поисках укрытия.

— Отец, — наконец ответила девушка, — рассказывал мне много сказок в детстве. Легенда о Мечах нравилась мне больше всех.

— Ты впервые вспомнила отца, — заметил Джером.

— Мама оставила его, когда я была еще маленькой. Я его едва помню.

— Прости, — смутился Джером. — Я не хотел тебя расстроить.

Улыбка Мариши подсказала ему, что все уже прощено и забыто.

— Просто не приставай больше со своими сомнениями.

Джером неуверенно кивнул. Юноша был немало озадачен и удивлен необычайной силой воли Мариши.

День тянулся медленно. Угроза преследования нависла над путниками, будто тяжелая туча. До сих пор им не встретилось ни одного признака драконов или демонов, о которых говорил колдун. Солдаты перешептывались приглушенными голосами и тихо ступали по земле, растянувшись длинными вереницами, чтобы скрыть следы. До границ Куурии оставалась неделя пути. Рано чувствовать себя в безопасности. Четверо конных разведчиков отправились в разные стороны. На восток ускакал всадник, который должен был сообщить королю Галдрику, куда направлялся Коратэль, чтобы тот мог выслать подкрепление. Остальные разведчики получили приказ каждый час возвращаться с докладом о действиях противника. Пока все было тихо.

Ближе к вечеру погода раскапризничалась, потоки дождя заливали промокших до нитки людей, пробиравшихся по поросшим лесом и кустарником берегам. В довершение всех неприятностей подул холодный восточный ветер. Путники продрогли до костей. Джером и Мариша к тому времени оказались в хвосте процессии, где слушали, как Эллайен делился с Килаком премудростями стрельбы из лука. Парнишка, который давно уже сравнялся с охотником в мастерстве, внимательно слушал, пока вдруг не замер на месте, скомандовав остальным не шевелиться.

— Что такое?

Вместо ответа Килак неподвижно застыл на месте. Джером наблюдал за ним, пытаясь расслышать звук, так привлекший его внимание. Но любой шум заглушали речные воды и без устали барабанивший по промокшей земле дождь.

— Там.

Джером посмотрел на разбухшие от дождя тени противоположного берега, куда был устремлен взгляд Килака. Поначалу виднелись лишь промокшая листва и качавшаяся на ветру стена ветвей и прутьев, окутанная белесой пеленою. И вдруг дыхание Джерома прервалось. В промозглом сумраке сверкали два зеленых глаза.

— О боги, — испуганно ахнула Мариша.

Джером заморит, чтобы убедиться, не обманулся ли он. Зверь сидел на задних лапах и смотрел на них изумрудными глазами. Это был гигантский волк. Лоснящаяся черная шкура резко выделялась на фоне зеленого леса. Черные шипы торчали вдоль позвоночника. Зверь сидел недвижно и изучал юношу, не отрывая от него взгляда.

И вдруг волк поднял голову и издал жуткий вой. Страх сдавил сердце Джерома. Он узнал зов демонов.

— Убей его! — резко приказал Килак.

Джером вынул из ножен Алый Меч. Волк одним мощным прыжком перемахнул через реку, приземлившись на отмель у самого берега. Бегущие воды проглотили зверя, но через мгновение тот поднялся из реки. Поток доходил ему до груди. Охваченный ненасытным голодом, волк шел к ним сквозь воду, рыча и разбрызгивая речную пену.

Стрела ударила волка прямо в грудь. Вслед за нею еще двенадцать стрел впились в жилистое тело зверя. Но волк продолжал наступать. Внезапно он взвизгнул и исчез в бурлящем потоке.

Люди в ужасе, затаив дыхание, наблюдали за картиной. Мариша испуганно посмотрела на Джерома.

— Что это?..

Зверь вынырнул из воды прямо у их ног и вцепился когтями в берег. Мариша вскрикнула, и Джером заслонил ее собою, подняв Меч. Задние лапы волка не двигались, демон еще не выбрался на сушу, когда глаза его потухли, и изумрудные огни превратились в тусклые красные угли. Зверь вытянул когтистую лапу и совершенно затих, словно игольная подушка для стрел, источавшая черную густую жижу.

Туша вздрагивала еще несколько мгновений. Почти вся группа собралась у берега, привлеченная непонятным шумом. Одним из последних к зрителям присоединился Коратэль. Зверь окончательно замер и начал разлагаться у них на глазах. Шкура и кости, клыки и когти растаяли, превратившись в мокрую землю, а вода у берега закипела. За считанные мгновения туша исчезла, и все стихло.

Джером ничуть не удивился, когда увидел бледного, словно смерть Эллайена, не выпускавшего из рук лука.

— Тебе это тоже что-то напомнило?

Охотник кивнул.

— Похоже, мы уже встречались со слугами королевы.

— Появятся и другие, — обратился к Коратэлю Килак.