Гарри Тертлдав - Ночь оборотней

• Название: Ночь оборотней
• Автор: Гарри Тертлдав
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-699-25301-2

Джерин по прозвищу Лис мечтал стать чародеем. Путь воина не прельщал его, и суровым будням северной глухомани он предпочитал веселую жизнь на берегу теплого Внутриземного моря, в столице империи Элабон. Но боги коварны. Отец и старший брат погибают в стычке с дикими племенами, и Джерин в одночасье становится владельцем приграничного замка и главой воинского отрада. Мечта всей жизни рухнула, однако Лис недаром получил свое прозвище.

---

Сначала никто не мог дать ему вразумительного ответа: люди лишь пожимали плечами или разводили руками. Осознав свою ошибку, он бросил медную монету первому попавшемуся смышленому парню. Его объяснения были настолько красноречивыми и сопровождались такой энергичной жестикуляцией, что Джерин слушал как завороженный. Ему хотелось зааплодировать, но он сдержался и вместо этого одарил благодетеля еще одной монетой.

Благодарность оратора была такой неуемной, что могла бы заманить зубра в храм.

К сожалению, там, где, по его заверениям, находилась Школа чародеев, ничем подобным не пахло. Джерину пришлось потратить еще немало монет и терпения, прежде чем они наконец нашли то, что искали.

Здание, в котором располагалась школа, имело вид самый обыкновенный. Высокое, из серого кирпича, оно походило на множество столичных домов, но было предусмотрительно изолировано от других особняков широким газоном. Ни одно из близлежащих строений не выходило окнами на школу. Его окружали лишь глухие, оштукатуренные деревянные или кирпичные стены. Видимо, соседи опасались исходящих от него чар.

Хотя в школу принимались лишь проживающие в империи лица, к услугам ее прибегали люди различных национальностей. Перед входом в здание теснилось множество самых странных транспортных средств и животных. Несмотря на беспокойство лошадей, Джерин остановил повозку рядом с верблюдом, на котором приехал какой-то кочевник-урфа.

Не успел он выпустить из рук поводья, как появились три мускулистые личности и спросили, не хотят ли господа из повозки заплатить им за то, чтобы они за ней присмотрели.

— Чтоб вам пять раз гореть в аду, — нашелся Джерин. — Вы не хуже меня знаете, что школа защищена заклинаниями, не подпускающими к ней злоумышленников или воров.

Самый крупный из троицы, который смотрелся бы великаном рядом со всяким здоровяком, кроме Вэна, пожал плечами и улыбнулся.

— Прошу прощения, начальник, — сказал он. — Но вы показались нам подлинной деревенщиной, поэтому мы решили попытать счастья.

— Теперь вы знаете, что ошиблись, так что проваливайте.

Обменявшись с ним последними беззлобными ругательствами, мошенники отбыли искать менее искушенных клиентов. Джерин покачал головой.

— В мое время здесь шастали точно такие же прохвосты, дурившие головы всем, а особенно иноземцам.

Первый этаж школы был освещен вполне по-мирски — факелами. Правда, разноцветными. Ярко-красными, зелеными, синими, но это едва ли имело какое-то отношение к волшебству. Так, простенькие хитрости с использованием некоторых порошков. Правда, дым в зале начисто отсутствовал, несмотря на потрескивания нежного ладана, тлеющего в крошечных жаровнях, расставленных вдоль стен и вокруг массивных гранитных колонн, подпиравших верхние этажи здания.

Обстановка здесь очень напоминала императорский банк. Под северной стеной помещения за столами сидели начинающие маги, к которым выстроились очереди клиентов. Подойдя к столу, просители тихими голосами излагали суть своих дел. Большинство проблем решалось на месте, но иногда посетителей отсылали к другим, более опытным чародеям.

Вэн отнесся к необходимости стоять в очереди очень неблагосклонно:

— Не нравится мне тут торчать.

— Терпение, — увещевающе сказал Джерин. — Это просто уловка, чтобы ввергнуть нас в трепет. Чем дольше приходится ждать, тем важней представляется тебе тот, к кому ты стремишься.

— Ба.

Вэн хотел сплюнуть, но передумал. Слишком уж красив был пол под ногами, набранный из крошечных стеклянных плиток. Серебристые, сиреневые, цвета морской волны они отражали свет факелов и переливались.

Клиент, стоявший перед ними, наконец подошел к чародею и излил на него свое горе. Как вино из кувшина — буль, буль, буль. В конце концов маг воскликнул:

— Хватит! Хватит! Следуйте за этим шариком. — Перед носом у изумленного бедолаги возник розовый фосфоресцирующий сгусток света. — Он приведет вас к тому, кто сможет вам помочь.

Затем обернувшись к Джерину с Вэном, маг учтиво спросил:

— Чем могу служить, господа? Можете звать меня Авелмир. Свое настоящее имя я вам, естественно, открыть не могу.

Авелмир был моложе Джерина. Круглое, гладко выбритое лицо мага лучилось улыбкой. На столе перед ним лежал его талисман — толстый серый ящер около фута длиной. Желтые глаза рептилии, не мигая, смотрели на Лиса. Авелмир погладил чешуйчатую кожу, и тварь выгнула спину.

Джерин изложил свою просьбу. Когда он закончил, Авелмир уже не улыбался.

— У вас сложная проблема, господин барон. Я не уверен, что мы сумеем решить ее своевременно. Подождите, я сверюсь с данными. — Он заглянул в какой-то пергамент. — Да, так и есть. У нас, как вы, возможно наслышаны, большая нехватка персонала, поэтому мы не сможем выслать на север компетентную помощь ранее чем через семьдесят пять — восемьдесят дней.

— Что?! — Яростный вопль Джерина заставил присутствующих обернуться к нему. — К этому времени я буду разгромлен! И замок мой — тоже, а большая часть северных земель превратится в гигантский погребальный костер!

Голос Авелмира стал еще холоднее.

— В ближайшем будущем мы будем очень заняты другими вопросами, суть которых я не намерен с вами обсуждать. Если вы не можете подождать, пока мы освободимся, чтобы помочь вам в борьбе против вашего дикого колдуна, наймите какого-нибудь северного проходимца и воспользуйтесь его услугами. Всего хорошего, сэр.

— Вы… — Джерин поперхнулся от ярости.

В глазах Вэна загорелся воинственный огонек.

— Может, мне следует разнести все тут в клочья, а, капитан?

— Я бы не советовал вам этого делать, — тихо предупредил Авелмир.

— А почему нет?

Вэн рванул меч из ножен. Тот застрял на полпути. Великан громко выругался. Руки Авелмира, затейливо извиваясь, творили удерживающее заклятие. Когда Джерин попытался вмешаться, ящер неожиданно раздулся вдвое и пополз к нему. Лис отступил: вдруг рептилия ядовита.

У Вэна на лбу выступил пот, мгновением позже то же произошло и с Авелмиром. Великан то выигрывал дюйм, то опять уступал. Но понемногу лезвие обнажалось все больше и больше.

Наконец оно полностью выскочило из ножен. Издав победный клич, Вэн вскинул руку с мечом.

Джерин тут же повис на ней. На мгновение ему показалось, что богатырский замах вот-вот вознесет его к потолку. Однако великан образумился и успокоился.

У Авелмира был вид человека, собравшегося половить рыбку, а нарвавшегося на акулу. В полной тишине, воцарившейся в зале, он произнес:

— Посмотрим, можно ли что-нибудь сделать. Следуйте за проводником.

Перед носом Джерина материализовался голубой фосфоресцирующий шарик. Ошеломленный, он даже отпрянул, но шарик уже полетел от стола с поспешностью человека, получившего важное поручение. Джерин и Вэн двинулись за ним. Сгусток света повел их по крутой винтовой лестнице в недра школы. Возбуждение Джерина все нарастало: он знал, что там-то всегда и вершилось самое могущественное волшебство. Когда он был студентом, ему разрешалось посещать только верхние этажи. По мере того, как необычный проводник уводил их по гулким коридорам все ниже и ниже, Джерин все отчетливей сознавал, что большая часть школы находится под землей и что он прежде понятия не имел о ее истинных размерах.

Они с Вэном шли мимо ряда однообразных дверей. Почти все из них были закрыты, а на некоторых красовались тексты заклятий, предотвращающих проникновение внутрь. Открытые помещения казались вполне безопасными. Например, кузня, где стеклодувы выдували сосуды самых причудливых форм и размеров, или забитая книгами библиотека. А вот в одной из пятиугольных темниц метался крылатый демон с хвостом. Он сверкнул на Джерина огненными глазами. Зловонный дух чудовища еще долго преследовал их.

— А что, по-твоему, случится, если мы не последуем за нашим чудненьким провожатым? — спросил Вэн.

— Уверен, что ничего хорошего.

Фосфоресцирующий шар потух перед одной из закрытых дверей. Джерин постучал. Ответа не последовало. Тогда он отдернул задвижку, и дверь бесшумно отворилась.

Каморка находилась глубоко под землей, и никаких ламп там не было, однако и темноты тоже. Ее изгоняло мягкое серебристое свечение, исходившее непонятно откуда. За причудливым столом эбенового дерева сидел старый волшебник. Почувствовав, что его уединение нарушено, он оторвался от своих вычислений и поднял голову. Янтарно-желтые шелковые одежды мага ласково зашуршали.

Старик приветственно кивнул Джерину и Вэну.

— Если вам нужно как-то ко мне обращаться, зовите меня Соспером.

Разумеется, это был псевдоним, поскольку волшебник явно не походил на ситонийца. И, несмотря на правильность его речи, в ней отчетливо угадывался акцент. Вроде бы западный. Скорее всего, он родом откуда-то с длинного полуострова, вдающегося в Оринийский океан, решил Лис.