Гейл Каллен - Не дразни герцога

• Название: Не дразни герцога
• Автор: Гейл Каллен
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, ВКТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-064419-3, 978-5-403-03096-0, 978-5-226-01991-3

Чтобы спасти газету, издаваемую отцом, юная журналистка Эбигейл Шоу готова решительно на все. Изданию не хватает светских сплетен? Она намерена поставить на карту свою репутацию, разыгрывая рискованный флирт с циником и повесой Кристофером Кэботом, герцогом Мэдингли!

Кристофер, заинтригованный предложением Эбигейл, решает его принять. В конце концов, сплетни об этом романе избавят его от охотниц за титулом. Да и какой мужчина откажется связать свое имя с именем признанной красавицы?

Но очень скоро игра превращается в реальность, а Эбигейл и герцог запутываются в сетях жаркой страсти, которая обоим может стоить слишком дорого…

---

Глава 9

После обеда мисс Шоу куда-то пропала. Гости пошли играть в крокет, но ее среди них не было. Кристофер заставил себя не думать о ней. Он отказался от крокета и теперь шел на встречу с управляющим поместьями, как вдруг заметил впереди невысокую девушку в шляпке. Она шла в одиночестве по аллее, ведущей в Комбертон. Кристофер тут же узнал в девушке мисс Шоу.

В доме было полно людей, но она вышла на прогулку одна. Неужели не понимает, что это опасно? Или она специально не взяла провожатого? Вполне возможно, мисс Шоу и должна с кем-то встретиться.

Кристофер решил уже пойти за ней, но вспомнил об управляющем. Они должны были встретиться у конюшни, чтобы поговорить о покупке новых лошадей для поместья. Оказавшись там, Кристофер переназначил разговор на другое время. И отправился на поиски мисс Шоу.

Кристофер не мог отделаться от ощущения, что с ней что-то не так. Он почти верил в то, что девушка могла предложить ему помощь из добрых чувств, зная, что ничего не получит взамен. И теперь это его тяготило.

Наконец Кристофер увидел ее. Мисс Шоу раскрыла зонтик, чтобы защититься от солнца. Он прыгал у нее над головой, предупреждая Кристофера о том, когда его владелица собиралась повернуться и посмотреть назад. Так у него появлялась возможность быстро спрятаться за дерево. Он чувствовал себя глупо, что ему приходилось прятаться на его же земле, но Кристофер был исполнен решимости, довести дело до конца.

Местность была холмистая, и дорога то поднималась вверх, то мягко скатывалась вниз. Наконец он заметил впереди Комбертон, маленькое селение, расположенное в месте, где сливались две реки. До него еще оставалось около мили. Из труб над соломенными крышами шел дым. Завидев цель своего путешествия, мисс Шоу пошла еще быстрее, и Кристофер против воли восхитился ее выносливости.

Он не был в селении почти целый год. Всегда находились дела поважнее, к тому же большую часть времени он проводил в Лондоне. Но он часто бегал сюда в детстве, и к нему относились как к обычному мальчику, а не как к сыну лорда Мэдингли. Он бывал тут и в дни своей безрассудной молодости, а затем появился в качестве герцога, способного позаботиться о своих людях. Однако жители деревни видели в нем не столько знатного лорда, сколько такого же местного жителя, как и они сами. Кристофер мог являться здесь без кареты и лакеев, и жители Комбертона, не мешали ему заниматься своими делами. Это было единственное место, где он мог скрыться.

И сейчас он пользовался этим, идя следом за мисс Шоу. Она прошла мимо бакалейщика, мимо маленького книжного магазина и лавки с тканями, потом свернула на другую улицу, прошла по мощеной тропинке вбок и постучала в дверь маленького дома. На пороге появился пожилой мужчина, и Кристофер узнал его, хотя они не виделись уже несколько лет. Что привело мисс Шоу к его детскому учителю? Она заговорила с ним, мистер Йейтс улыбнулся и пригласил войти в дом.

Кристоферу этого было достаточно, и он вернулся на дорогу. Любопытство, которое разожгла в нем эта девушка, превратилось в навязчивую идею. Может быть, мисс Шоу просто знала этого человека или услышала о нем что-то интересное. Но если все так просто, почему она никому не сказала, куда ушла, почему не попросила слугу сопроводить ее?

Кристофер уже хотел вернуться назад, но решил, что ему будет гораздо труднее поговорить с мисс Шоу в окружении его семьи и гостей. Не хотел он этого делать и на виду у всей деревни. Поэтому он пошел обратно по тому пути, которым они оба пришли сюда. В том месте, где дорога резко сбегает с холма, Кристофер остановился и, прислонившись к дереву, стал ждать, намереваясь застать мисс Шоу врасплох.

Не прошло и получаса, как он заметил над взгорком ее зонтик. Кристофер тут же отошел от дерева и направился к ней так, будто просто прогуливался тут.

Увидев его, мисс Шоу резко остановилась. На лице ее отразились удивление и тревога, но она быстро с этим справилась. Кристофер кивнул ей. Они встретились под сенью деревьев, которые росли на берегу весело журчавшей реки.

— Мисс Шоу, какой сюрприз!

— Добрый день, ваша светлость. — Она непринужденно улыбнулась ему. — Вышли погулять? А я-то думала, герцоги обозревают свои владения верхом на огромных жеребцах.

— Некоторые герцоги любят иногда пройтись пешком, — возразил он. — А вы чем занимались сегодня?

— Мистер Уэсли предложил нам с Гвен осмотреть его церковь. Я сейчас как раз оттуда. — Не моргнув глазом, ответила мисс Шоу.

Кристофер вскипел от злости. Мисс Шоу отчаянно ему лгала. Даже если у нее хватило времени сходить в церковь, пока он разговаривал с управляющим, на осмотр здания у нее осталось бы всего минута или две.

Что же она замышляет?

Никто не знал ее, кроме леди Гвен, но после сегодняшнего происшествия Кристофер сомневался, стоит ли доверять тому, что она может рассказать ему о своей подруге. Кристофер хотел потребовать объяснений у самой мисс Шоу, но не хотел ее пугать. Все, что делала эта девушка, имело какой-то тайный смысл, и он должен до него докопаться.

— Надеюсь, вам понравилась церковь, — сказал, наконец, Кристофер.

— О да, ваша светлость.

На этот раз мисс Шоу отвела глаза.

— А где леди Гвен и мистер Уэсли? Они позволили вам вернуться одной?

— Они решили взять экипаж на главной улице, но день такой чудесный, что я предпочла прогуляться.

Кристофер подошел ближе. Ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть на него. Шляпка бросала тень на ее глаза, но Кристофер видел в их темной глубине золотое сияние.

— По-моему, гулять тут одной — небезопасно, — тихо произнес Кристофер. — Мистер Уэсли наверняка вам об этом говорил.

— Да, говорил, — без запинки ответила мисс Шоу. Эта девушка была прирожденной актрисой.

— Но днем со мной ничего не может случиться, — заявила мисс Шоу. — Разве вы не защищаете нас всех в ваших владениях?

— Но кто защитит вас от меня?

Она округлила глаза и приоткрыла губы.

— Что… что вы имеете в виду, ваша светлость? — неуверенно спросила она.

Кристофер подошел к ней еще ближе. Теперь он возвышался прямо над ней, но мисс Шоу не отступила, лишь еще выше вздернула подбородок. К злости Кристофера прибавилось желание, и эта опасная смесь жгла его изнутри.

— Вы ведь наедине со мной, не так ли? И вас совсем не волнует, что может произойти.

— Произойти? — эхом повторила девушка. — Я вас не боюсь.

— Нет. — Он обвел взглядом ее лицо, задержавшись на пухлых губах, которые, кстати, совсем не дрожали. Платье с высоким воротничком полностью скрывало ее формы, но образ глубокой ложбинки между ее грудями все еще горел в его мозгу. — Но вам стоит бояться общественного мнения. Что, если нас увидят вот так, как будто мы пошли гулять в одиночестве? Вам, похоже, нет до этого никакого дела.

— Я… я встретила вас случайно.

— Это никого не волнует. Если нас увидят, то заставят пожениться. Вы этого добиваетесь?

Мисс Шоу вздрогнула от его резких слов, но когда заговорила, ее голос звучал спокойно.

— Я уже говорила вам, что не хочу быть вашей женой. Вы согласились притвориться, будто ухаживаете за мной. Разумеется, вы тоже будете отвечать перед обществом, если люди сочтут наше поведение неприличным.

Кристофер промолчал. Она права, но сейчас это не имеет значения. Эта девушка лжет ему, но он все равно ее хочет. Кристофер понимал, что надо отослать ее домой, но это было выше его сил.

— Мы можем закончить это прямо сейчас, ваша светлость, — решительно заявила мисс Шоу. — Если вы подозреваете меня, то наш план не сработает.

— Нет, мы это не закончим, — уже мягче произнес Кристофер. — Я просто хочу, чтобы вы думали о последствиях ваших поступков.

— Поверьте мне, я о них думаю.

Мисс Шоу смотрела на него так, будто перед ней был загнанный в угол зверь, которого следует опасаться. Он мог в любой момент сорваться, ничего подобного он не испытывал уже много лет. Видимо, потому, что последнее время много нервничал. Кристофер волновался из-за Мэдлин, опасаясь, как бы она не открыла свету его тайну, а теперь еще пытался разгадать загадку мисс Шоу. Его мучила бессонница, и он плохо соображал.

Все, что он хотел сейчас, — это поцелуй. Один поцелуй. Они были вдвоем, никто об этом не узнает. Кристофер протянул к ней руку, но тут же отдернул. Он собрал всю свою волю в кулак и произнес:

— Идите вперед, мисс Шоу. Я подожду тут, чтобы никто не заподозрил, что мы виделись.

Мисс Шоу кивнула, прошла мимо него и направилась в Мэдингли-Корт.

Когда мисс Шоу исчезла за соседним холмом, Кристофер постарался прийти в себя и собраться с мыслями. Что происходит? Мисс Шоу приводит его в ярость и в то же время заставляет мучиться от желания.

Сердце Эбигейл все еще учащенно билось от страха и волнения, когда вдали показался Мэдингли-Корт. Она бы многое отдала за то, чтобы оказаться в своей комнате и лечь в кровать. Однако леди Элизабет, игравшая в крокет на лужайке возле восточного крыла здания, уже заметила ее и махнула ей рукой. Эбигейл махнула в ответ, понимая, что не может проигнорировать хозяйку поместья.