Вера Рэндалл - Любовь и ложь

• Название: Любовь и ложь
• Автор: Вера Рэндалл
• Издательство: Редакция Международного журнала "Панорама"
• Жанр: Остросюжетные любовные романы
• Год: 1994

Любовь капризный, непредсказуемый цветок. Порой он может дать первый росток на, казалось бы, вовсе не подходящей для него почве…

В маленьком американском городке совершено зверское убийство трех, ничем не связанных между собой людей: шерифа, учителя и школьного сторожа. Смертельная опасность нависает и над библиотекаршей. К раскрытию убийства подключается молодой человек, пользующийся в городе дурной репутацией ловеласа, сердцееда и дебошира. Он не раз с риском для жизни спасает девушку от гибели, и она с удивлением замечает, что за маской возмутителя спокойствия скрывается благородный и мужественный человек…

---

Стоя на крыльце библиотеки, Лорин смотрела на небо. Дождя не было, но дул холодный ветер, и на небе собирались тучи. Внезапно мимо библиотеки пронеслась старая коричневого цвета машина. Узнав за рулем Хенка Бентона, Лорин помахала ему рукой, но он отвернулся, и машина скрылась за углом.

Вид Хенка заставил Лорин вспомнить о Поле.

"Интересно, — подумала она, — поговорил с ним Джесси или нет? А может быть, он не хотел делать этого сейчас?"

В последнее время Джесси был с ней вежлив и безразличен. Он никогда не заговаривал с Лорин без необходимости и старался не оставаться с ней в одной комнате. Его знакомые были уверены, что он по-прежнему ночует в ресторанчике Пита, но на самом деле Джесси находился возле Лорин. После работы он действительно уходил из библиотеки, направляясь в сторону ресторана, но едва только на город опускалась ночь, и улицы становились пустыми, он выходил из комнаты и окольным путем возвращался назад. Самым опасным, таким образом, было время с девяти до одиннадцати, когда Лорин оставалась одна. Не менее мучительными были утренние часы, между пятью и девятью, когда Джесси отправлялся к себе, чтобы принять душ и переодеться, но в этот момент главным врагом была темнота. У Лорин было устройство, позволявшее ей в случае опасности вызывать полицию, и даже ночью, когда Джесси спал на первом этаже библиотеки, она не выпускала его из рук.

Начался дождь, и первые крупные капли упали на лицо Лорин. Закутавшись в свитер, она пошла к двери. Пора было приниматься за работу.

Когда пробило пять часов, Лорин закрыла библиотеку на обед. Обычно перерыв длился час, после чего библиотека вновь открывалась и работала до девяти вечера. На улице было холодно, и Лорин почувствовала непреодолимое желание съесть тарелку горячего супа. Повесив на дверях библиотеки табличку "закрыто", она пошла искать Джесси, чтобы сказать ему, что у него есть час свободного времени. Вообще-то, Джесси прекрасно знал это и без напоминаний, но Лорин чувствовала себя очень одиноко, и ей очень хотелось с кем-нибудь поговорить.

Джесси заделывал щели в потолке. Когда начались дожди, обнаружилось, что крыша библиотеки протекает, и он хотел сделать хоть что-нибудь, чтобы вода не попадала внутрь помещения. Сейчас он стоял на стремянке посреди комнаты и сосредоточенно работал. Остановившись на пороге, Лорин некоторое время молча наблюдала за ним. На Джесси были джинсы и черная футболка, и она могла видеть, как играют его мускулы. Шрам на шее напоминал о его недавнем подвиге на пожаре.

Почувствовав на себе пристальный взгляд Лорин, Джесси обернулся к ней.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Я зашла предложить тебе пообедать со мной, — сказала Лорин, удивляясь тому, что делает. — Сейчас дождь, и тебе лучше не выходить из библиотеки.

Джесси был несколько удивлен этим неожиданным приглашением, но промолчал. Сначала он хотел отказаться, но затем, взглянув на Лорин, кивнул.

— Спасибо, — ответил он. — В такую погоду действительно неплохо поесть горячего.

— Тогда приходи минуть через десять, — сказала она и направилась на кухню.

Джесси постучался в дверь столовой приблизительно через пятнадцать минут, и, когда он вошел, Лорин заметила, что с ним произошли некоторые перемены. Он был чисто умыт, а волосы, которые раньше спадали на лицо, были зачесаны назад.

— Мясо с перцем. Думаю, что тебе понравится, — сказала Лорин, жестом приглашая Джесси садиться к столу.

— Мне нравится любой перец, кроме американского. Я достаточно наелся его, когда был на востоке Штатов, и думаю, что он совершенно не идет с макаронами.

Вспомнив о том, что ему приходилось есть, Джесси поморщился.

— Это готовый суп, — улыбнулась Лорин, — но мне, честно говоря, очень нравятся макароны.

— Хорошо.

Они сели за стол. Перед каждым была тарелка с дымящимся супом и стакан холодного молока, а в центре стола стояло блюдо с бутербродами с курицей. Лорин решила, что настало время задать вопрос, столь долго занимавший ее ум.

— Скажи, — начала она, откашлявшись и глядя в тарелку, — ты уже говорил с Полом?

Не дотронувшись до еды, Джесси отложил ложку и встал из-за стола. Лорин смотрела на него в немом удивлении.

— Если ты хотела что-то выведать у меня, то приглашать обедать было необязательно, — сказал он, выходя из комнаты. — Но коль скоро ты спросила, то я отвечаю: нет. У меня было слишком много других заданий, чтобы я ездил к ним на ранчо, — закончил он, сделав особое ударение на слове "заданий".

Лорин рассеянно уставилась на опустевшее место. На этот раз Джесси был не прав. Она пригласила его не затем, чтобы попытаться что-то узнать о Поле. Ей просто хотелось немного побыть в его обществе.

Без десяти одиннадцать Лорин взяла фонарик и начала медленно спускаться по лестнице на первый этаж. Можно было включить свет, но они договорились этого не делать, желая дать преступнику понять, что Лорин спит, а кроме нее в доме никого нет. Ровно в десять часов она выключала свет, и дом погружался во мрак, что давало убийце идеальный шанс осуществить новую попытку покушения.

Спустившись с лестницы и светя фонариком себе под ноги, Лорин быстро пошла к задней двери. С того момента, как она поселилась в библиотеке, на дверь были поставлены два новых замка и щеколда, но тем не менее Лорин чувствовала себя беззащитной всякий раз, когда оставалась одна. Когда Джесси приходил, все замки открывались, чтобы дать возможность незнакомцу беспрепятственно проникнуть в дом.

Ветер, подувший еще утром, не утихал. Иногда по дому проносились странные, похожие на стоны или завывания звуки, а балки жалобно и немного глухо скрипели. Закутавшись в халат, Лорин подошла к двери. В этот вечер ей очень хотелось, что Джесси пришел побыстрее. Может быть, то, что произошло за обедом, оставило у нее в душе неприятный осадок, а может быть, она просто перенервничала, но волнение сегодня было намного сильнее обычного. Десять минут, проведенные в ожидании, показались ей вечностью.

Приблизительно в десять часов на улице послышались шаги. Лорин прильнула к двери, напряженно ловя каждый звук.

— Это ты? — спросила она, ожидая, когда Джесси отзовется, чтобы открыть дверь.

Она боялась называть имя Джесси, так как если бы к двери вместо него подошел кто-то другой, их тайна сразу стала бы известна всему городу.

Человек за дверью молчал. Лорин на мгновение оцепенела, пораженная страшной догадкой, а затем вскрикнула и отшатнулась от двери.

— О Господи! — вырвалось у нее. — Да ведь это он, убийца!

Лорин почувствовала, как ее пальцы почти бессознательно сжимают в кармане халата сигнальное устройство. "Может быть, нажать кнопку? подумала она. — А что, если это не он? Предположим, это Джесси, раненый или уставший так, что не может говорить, или просто бродячая кошка, или собака, подошедшая, чтобы узнать, нельзя ли поживиться объедками. В этом случае меня просто поднимут на смех".

Снаружи ничего не было слышно, и Лорин, немного осмелев, вновь подошла к двери и прислушалась. Ничего. Только завывание ветра и шум дождя — и никаких признаков жизни.

Внезапно кто-то грубо и резко постучал в дверь. Замерев на месте и достав из кармана устройство, Лорин стала искать пальцами кнопку. На этот раз она не колебалась. Шериф сам сказал ей, что в таких ситуациях она должна без промедлений вызывать его, и…

— Лорин, открой, это я, Джесси, — раздался за дверью знакомый голос.

Не поверив своим ушам, Лорин продолжала судорожно искать кнопку.

— Лорин, ты слышишь меня? Открой, не то я совсем промокну.

Лорин вздохнула с облегчением, и ее руки безвольно упали вниз. С трудом положив устройство обратно в карман, она взяла чудом удержавшийся в ее руках фонарь и стала торопливо открывать дверь. Через несколько мгновений холодный воздух улицы ударил ей в лицо, и она увидела прямо перед собой стоявшего на пороге Джесси. Не выдержав, Лорин бросилась ему на шею, и он с трудом устоял на ногах.

— Это ты! Слава Богу! Он был здесь… О, Джесси, он стоял прямо у двери, пытаясь войти… Как хорошо, что ты пришел… — Крепко обняв его и уткнувшись головой ему в грудь, Лорин не помнила себя от радости.

Глава 12

— Кто? Лорин, кто здесь был?

Взяв Лорин за руки и осторожно освободившись от ее объятий, Джесси вместе с ней вошел в дом. Тишина и спокойствие, царившие внутри, резко контрастировали с бушевавшей на улице грозой.

— Он! — взволнованно прошептала Лорин. — Человек, который преследует меня.

Джесси на мгновение отвернулся, чтобы закрыть дверь. Как и всегда в таких случаях, он закрыл только верхний замок. Фонарик, который Лорин уронила, обнимая его, лежал у его ног. Нагнувшись и подняв его с пола, Джесси посветил на Лорин и увидел, что она испуганно забилась в угол.