Фотина Морозова - Заглохший пруд

• Название: Заглохший пруд
• Автор: Фотина Морозова
• Жанр: Ужасы и Мистика

Сказочка по мотивам немецкого фольклора. С плохим концом.

---

И, не успел Хлорриди охнуть, как гном схватил его за шею и поперек живота и вместе с ним взбежал на самую вершину горы, где поставил его наземь у входа в замок.

Наверное, Клаус, ты уже решил, что в замке было множество прекрасных маленьких комнат, соответствующих размерам гномов, и большое количество всяких загадочных вещей, но попади ты в тот самый замок на вершине горы, ты бы разочаровался. Потому что изнутри он был весь пустой! Всего лишь оболочка замка стояла на горе, прикрывая уводящее вглубь отверстие, наподобие колодца. Возле колодца красовался настоящий колодезный ворот, обмотанный железной цепью с привязанной к нему корзиной. Гном жестом изобразил, что Хлорриди должен усесться туда и дать спустить себя внутрь горы. Хлорриди заколебался — ведь его меч испортился и не мог больше защитить его! Но если отказаться спуститься в гору, то весь путь его был бы напрасен. И он сел в корзину.

Спуск оказался долгим. Уж на что высока была гора, но и ее размеров, кажется, не хватило бы, чтобы исчерпать все эти проплывающие перед глазами Хлорриди ярусы, бесконечные, сказали бы мы, точно в Вавилонской башне (но язычник Хлорриди, само собой, не мог бы воспользоваться этим сравнением) — и на каждом текла своя жизнь. На одном ярусе освещенные красными сполохами низкорослые молотобойцы ковали что-то, что совсем не походило ни на один из известных металлов, а выглядело мягким, желтоватым и упругим; на другом закутанные с ног до головы гномы варили вонючую жидкость, испускавшую зеленый пар, и шевелили дрова под котлами; что происходило на третьем — не позволяло разглядеть человеческое зрение, улавливавшее только, что кто-то там двигался в полнейшей тьме… Много страшного и удивительного предстало в горе Хлорриди, но ничто не испугало его и ничто не заставило его отказаться от намерения, которое привело его сюда.

На каком-то из средних ярусов (а чувствовалось, что в глубине их еще очень много) корзина остановилась, и Хлорриди выскочил из нее. Тут был пол, вымощенный светящимися плитами, и больше никаких источников света — но довольно, чтобы разглядеть новый разряд гномов. Эти сидели на низких широких тронах, вследствие чего выглядели не ремесленниками, а знатью — если только человеческие разделения действуют в мире стихийных духов.

— Изложи свое дело, — потребовали гномы.

— Я - Хлорриди, последний из моего рода. Все другие мужчины погибли, сражаясь с превосходящим нас врагом. Я мог бы, подобно им, идти и сражаться, но если не станет меня, то погибнет целый род. И вот я пришел к вам с просьбой: скуйте для меня новый меч, да такой, чтобы дарил победу в любом бою. У нас говорят, вы когда-то ковали такие предметы богам для их суровых битв, а значит, не могли забыть это умение. Что касается платы, я не богат, но если мне удастся вашим мечом победить моего соперника, обещаю вам треть от военной добычи.

Неслышно посовещавшись, гномы сказали:

— Мы не нуждаемся в земных сокровищах — все они происходят из-под земли и в свой час возвращаются под землю. Но хорошо ли ты подумал, собираясь брать в руки меч, достойный Вотана? Ведь оружие богов тяжело и опасно для человеческой руки.

— Мне слишком ведомо, гномы, что ваши дары оказывались гибельны даже для богов, с которыми вы ведете постоянные распри. Но я воин. Я всегда знал, что мне придется умереть с мечом в руке, и не страшусь этой участи — в конце концов, ни один человек не живет на земле вечно. Но дозвольте мне спасти мой род!

Тут гномы не стали совещаться:

— Твоя просьба будет исполнена! А пока наши кузнецы куют нужный тебе меч, будь гостем. Ходи повсюду, ешь, пей, развлекайся.

Последнее слово звучало насмешкой — место, где очутился Хлорриди, не располагало к веселью. Но, не будучи особенно взыскательным, он выбрал себе место возле стены и, завернувшись в плащ, заснул, потому что вторые сутки был лишен сна.

Когда он проснулся, гном, который помог ему взобраться на гору, снова явился перед ним с серебряным тазом, полным воды, и Хлорриди умылся. Затем гном повел его к столу, покрытому тонкой белой скатертью и уставленному кубками и блюдами изумительной работы — языком чеканки по меди и золоту они повествовали о боях и поражениях, чудищах, красавицах и героях, и делали это так превосходно, что фигуры, изображенные на них, двигались, позади людей, богов и причудливых существ открывалось иное пространство… Хлорриди так увлекся рассматриванием посуды, что даже не заметил, как принялся за еду, потому что голод давал о себе знать. И только опустошив изрядное количество тарелок и чаш, он обратил внимание — а что собой представляет эта вкусная пища?

О, гнусность! То, что он принимал за колбасу из свиных кишок, оказалось змеями. Изысканно острая закуска состояла из живых скорпионов. А в кубках плескалась мутная жижа, похожая на желчь.

Хлорриди не переменился в лице — нельзя проявлять брезгливость в гостях, не то дело может кончиться плохо. Но, вероятно, по какому-то его случайному движению гном подметил, что пища разоблачена, и спросил:

— Как тебе нравится наше угощение? Жизнь внутри горы имеет свои трудности, так что разносолов не держим — не посетуй, если что-то придется не по вкусу.

— Угощение превосходно, — учтиво ответил Хлорриди, — я и в родном доме так не едал.

— Спасибо на добром слове! Отрадно слышать.

Далее гном повел его осматривать подземное царство, и на каждом шагу они натыкались на то, что казалось для гостя с поверхности земли уродливым, странным или неприятным. Но ни разу не позволил он высказать хозяевам отвращение или пренебрежение, и, казалось, заслужил этим расположение своего провожатого.

Не довольствуясь его спокойствием, гном спросил:

— Не кажется ли тебе что-нибудь удивительным у нас внутри горы? Я охотно объясню тебе все, что пожелаешь.

Все еще соблюдая осторожность, Хлорриди ответил:

— Устроено тут у вас все ладно, только удивляться особенно нечему: на земле удивительного намного больше.

— Неужели не встретил ты ничего, что тебе показалось бы странным?

— Если не рассердишься — только одно. Почему все гномы, кого я ни встретил, были взрослыми бородатыми мужчинами? Где ваши женщины и дети?

— Ну, это просто! Гномы не рождены женщинами, и детьми они не бывают.

— Откуда же они берутся?

— Давай спустимся, и я покажу тебе…

Гном вызвал корзину нажатием скрытого рычага, и они тронулись в путь. Помимо воли Хлорриди задался вопросом: что за люди посещали гору до него? Как давно это было? И от мысли, что все они, должно быть, уже пьют мед на полях загробных сражений, подземный холод вплотную приблизился к его внутренностям.

Потому что корзина, судя по ее размерам, предназначалась именно для людей. А для передвижения гномов, судя по всему, проложены были другие, тайные пути и тропы…

Новый спуск оказался тяжелее и длительнее предыдущего. Чем глубже погружались они в гору, тем сильнее сдавливало дыхание у Хлорриди. До самых нижних ярусов невозможно было добраться на корзине, и пришлось спускаться пешком по винтовой лестнице. Исчез всякий намек на свет, и только камень в руке у гнома освещал путь для человека. Хлорриди уже подумывал, не проявил ли он грубость, задав опрометчивый вопрос, но, пока он решался, не схватить ли ему гнома и не потребовать ли вывести наружу, как они до шли до самого нижнего помещения внутренности земли.

Внизу высились огромные своды — Хлорриди поблазнилось, что они отделаны слоновой костью, но, присмотревшись, он понял, что это были человеческие ребра, и, значит, они находились внутри исполинской грудной клетки.

— Земля, Хлорриди, это мертвый великан. Реки — его кровь, плодородная почва — его кожа, леса — его волосы, металлы — его мышцы, небесный свод — его череп, а прилипшие к черепу изнутри рыхлые кусочки мозга — облака. А здесь, глубже всех недр, которые мыслят люди, гниют его внутренности. Чувствуешь смрад? Это запах смерти, но и рождения — рождения гномов. Подобно молчаливым червям, мы зарождаемся тут среди костей. Сперва — личинка, но личинка растет, окукливается и в свой срок из нее выходит новый гном — полностью готовый к жизни, крепкий, как бронза, и наделенный всей мудростью недр.

Хлорриди стоял на уступе ребра, а на расстоянии десяти человеческих ростов под его ногами хлюпало и кипело болото.

— Ты видел. А теперь пора наверх: твой меч, должно быть, уже готов.

Двое гномов-ремесленников вынесли новоизготовленный меч, который еще светился жаром подземной кузницы: по его полотну извивались орнаменты с забытым людьми смыслом, а рукоятка так точно прилегала к пальцам, что даже тяжесть оружия не казалась утомительной. Хлорриди взмахнул мечом, и радость предощущаемой победы вошла в его грудь.

— Как мне благодарить вас, добрые хозяева?

— Не величай нас добрыми и не благодари. Ты держишь в руках оружие богов и в придачу к нему принимаешь на свои плечи знание, которое способны снести только боги. А теперь поднимайся к себе на поверхность великой кожи и делай то, ради чего ты спустился к нам. И посмотрим, захочешь ли ты еще благодарить нас, когда предназначенное свершится!