Сьюзен Поль - Похититель невест

• Название: Похититель невест
• Автор: Сьюзен Поль
• Жанр: Исторические любовные романы

В средневековом замке Тальвар, хозяином которого является высокородный сэр Джастин Болдвин, разыгрывается любовная драма. Хрупкая, прелестная Изабель, любимая супруга красавца Джастина, не в силах противостоять козням своей жестокосердной двоюродной сестрицы Эвелины. Ценою крови та стремится завладеть душой и телом, а более всего — имуществом простодушного рыцаря Джастина, и кажется, удача вот-вот улыбнется ей… Но разве способно зло восторжествовать над добром?…

---

При свете полной луны, глядевшей в окна конюшни, были отлично видны взволнованные лица обеих женщин. Сенет сжал кулаки, увидев, как кузина резко повернулась к его сестре, явно растерянной и смущенной.

— Джастин сказал, что даже не дотрагивался до тебя, — задыхаясь, проговорила Изабель, прикрыв глаза, словно пыталась вспомнить что-то очень важное. — Не знаю, разумно ли с моей стороны покинуть Тальвар столь внезапно, ничего ему не сообщив… Он говорил, что напишет сэру Александру.

Красивое лицо Эвелины исказила бешеная злоба, и Сенет почувствовал, что у него перехватило дыхание. Ему и прежде доводилось видеть людей, охваченных столь же безоглядной яростью, и он понимал: хорошего тут ждать не приходится.

— Может быть, Джастин отрицал и то, что я жду ребенка? — завопила Эвелина. — Он и это отрицал, а, Изабель?

Изабель с несчастным видом покачала головой.

— Нет, он только сказал, что рад, что мне, наконец, об этом стало известно.

— Я же говорила тебе, что так оно и будет. Неужели ты и в самом деле считаешь, будто такой благородный человек, как Джастин, найдет в себе силы признаться в чем-либо, что может причинить тебе боль? Ведь он всегда был так добр к тебе, так старался защитить тебя, если только это было в его силах… — Эвелина заговорила мягче, и в голосе ее прозвучали льстивые, вкрадчивые нотки. Она подошла к лошади Изабель, чтобы закончить седлать ее, и продолжала говорить, обернувшись к кузине: — Ведь ты хочешь, чтобы он был счастлив, не так ли, Изабель? Тогда не принуждай его быть с тобой, а не со мной по одной лишь причине, что он — человек чести, а ты — его законная жена. Он никогда не решится покинуть тебя, поскольку будет вечно чувствовать себя в ответе за твою судьбу. Позволь ему быть счастливым. Предоставь ему полную свободу — ведь ты сама знаешь, что должна поступить именно так. Это единственный способ отблагодарить его за доброту и к тебе, и к Сенету.

— Да… Наверное, ты права, — запинаясь, согласилась Изабель, и пальцы ее бессознательно сжали поводья, которые Эвелина вложила ей в руку. — Мне только очень жаль, что мы с Джастином расстаемся поссорившись.

— Сейчас не время проливать слезы над одним из твоих неловких замечаний, так расстроивших его, — бросила Эвелина, с необыкновенной легкостью вскакивая в седло. — Теперь тебе следует подумать о том, как бы все исправить. Представь себе радость Джастина, когда, вернувшись в Тальвар, он узнает, что ему больше не придется переживать и волноваться за тебя.

— Да, — тихо подтвердила Изабель и, после двух неудачных попыток, сумела все-таки забраться в седло и удержаться на лошади, решив не обращать внимания на то, что юбки ее перекрутились и смялись. — Эвелина, — проговорила она, останавливая кузину, уже направившую свою лошадь к дверям конюшни, — ты ведь любишь Джастина, правда? Ты не просто хочешь завладеть им, как хотела того в Лондоне, или заполучить его состояние и все, что ему принадлежит? Эвелина коротко и презрительно хохотнула.

— Я люблю Джастина Болдвина больше, чем ты себе можешь представить. Клянусь перед Господом Богом, что с радостью отдам свою жизнь, лишь бы только он был счастлив. Ты довольна, кузина?

Изабель молча кивнула и, тронув поводья, последовала за Эвелиной. Как только они исчезли из виду, Сенет рванулся к приставной лестнице и кубарем скатился с сеновала вниз.

— Сенет! Куда ты?! — окликнула его Оделин, со всей возможной быстротой спускаясь следом.

— Я должен скакать за ними и разузнать, куда они направляются. Скорей, Оделин! — Он обхватил девушку за талию и опустил на землю. — Беги и разбуди всех в доме, всех до одного, и скажи Кейну и всем остальным, чтобы одевались и бежали сюда ко мне, да побыстрее. А я тем временем оседлаю лошадей. Ну, беги! — приказал он, подталкивая ее к двери. — Не медли, а то мы рискуем потерять их в темноте!

Прошло не более десяти минут. Джон, Ральф и Недди примчались в конюшню, на ходу шнуруя туники и приглаживая спутанные во сне волосы.

— Кейна опоили! — кричал Джон, парни же поспешно взбирались на коней. — Оделин обнаружила его без памяти на посту на крыше внутреннего дворика.

— Господи помилуй! — воскликнул Сенет. — Мы не можем бросить Тальвар без охраны. Ральф, ты должен остаться и охранять замок, как сумеешь, пока не вернется Эрик. Недди, — он обратился к младшему из воспитанников Джастина, что сидел в седле, сурово нахмурившись, — а ты скачи в Брайарстоун и разыщи там Эрика. Возьмите столько воинов, сколько сможет выделить нам сэр Кристиан, и во весь опор мчитесь сюда. Ты справишься?

Коротко кивнув, Недди ответил:

— А то, как же, — и, вонзив шпоры в бока своего мерина, галопом поскакал к воротам Тальвара.

Джон последовал за ним и выехал на темный двор. Сенет бросил еще один взгляд на спешившегося Ральфа.

— Постарайся побыстрее привести Кейна в чувство и разберись, что с ним стряслось. Когда вернется леди Эвелина, запри эту даму в ее комнате и ни за что не выпускай, пока не получишь приказа от меня или от сэра Джастина. Ни за что не выпускай ее, что бы она ни говорила тебе. Речам этой ведьмы нельзя верить.

— Хорошо, Сенет. Господь да поможет тебе. Да уж, помощь Божья им очень пригодится, мрачно размышлял Сенет, направляя своего коня вслед за Джоном на дорогу, уводящую прочь из Тальвара. Без помощи Господа им никак не обойтись, если они хотят догнать Изабель и Эвелину и не потерять их в темноте. Женщины опередили их всего на четверть часа, однако обнаружить их следы в ночном лесу может оказаться непосильной задачей.

— Черт бы тебя побрал, Джастин Болдвин, — пробормотал Сенет, пришпоривая своего коня, и добавил по-детски умоляющим тоном: — Милосердный Боже, сделай так, чтобы он поскорее вернулся!

Эрик, внезапно выскочивший на дорогу из-за дерева, быстро взмахнул рукой, указывая на неприметную тропинку, что вела в самую чащу леса. Как только преследователи беглянок оказались в густой тени ветвей, он поднял руку, призывая всех остановиться.

— Леди Изабель и ее кузина впереди, совсем рядом, — зашептал Эрик. — Нам надо молчать, а не то мы выдадим себя. Там дальше еще несколько вооруженных всадников.

— Что ты тут делаешь? — гневным шепотом поинтересовался Сенет.

— Потом все объясню, — пообещал Эрик, спешиваясь. — Нам надо спрятать лошадей и дальше идти пешком. Скорее!

Какое-то время они неслышно крались между деревьями и вскоре с превеликой осторожностью подобрались к опушке, освещенной вздрагивающим на ветру пламенем факелов в руках вооруженных воинов.

— Я разочарован, Изабель, — говорил сэр Майлз. — Разве ты не рада видеть своего любящего дядюшку?

Казалось, Изабель не знала, на кого смотреть — то ли на свою кузину, прекрасные черты лица которой были до неузнаваемости искажены брезгливым презрением, то ли на дядю, который, судя по всему, был весьма доволен и собой, и всем случившимся. Переведя взгляд с отца на дочь, Изабель потребовала:

— Что вы сделали с сэром Кристианом? Он должен был встретить меня здесь. Если по вашей вине с ним что-нибудь случилось…

— Можешь не тревожиться за хозяина Брайарстоуна, сестрица, — ответила Эвелина. — Он не получил твоего послания с просьбой сопровождать тебя в Гайр. То письмо, что я отдала Эрику, предназначалось отцу Хьюго. В нем сказано, что ему не нужно заезжать завтра утром в Тальвар и он может следовать в Сир один, без меня. Надеюсь, ты не против, ведь я подписалась твоим именем, конечно же, я не могла подделать подпись Джастина — вдруг отец Хьюго знает почерк брата?

И Сенет, и Джон разом обернулись к Эрику, осуждающе глядя на него, но Эрик с лукавой улыбкой достал из-под туники свиток пергамента и, высоко подняв его над головой, помахал, чтобы товарищи могли, как следует разглядеть его в темноте. Все ясно: он так и не доставил письмо с фальшивой подписью, и Сенет вздохнул с облегчением, вновь переводя взгляд на свою сестру. Изабель смотрела на Эвелину так, словно видела ее впервые в жизни.

— Все это ложь, — произнесла она потрясенно. — Джастин уверял, что не изменял мне. Ведь этот ребенок не от него, не так ли?

Эвелина расхохоталась.

— Какой ребенок, о чем ты говоришь, кузина?

— Господи помилуй! — упавшим тоном произнесла Изабель, в голосе ее звучало такое отчаяние, что Сенет рванулся вперед, к ней, и лишь Эрик и Джон удержали его на месте. Изабель обернулась к дяде, с лица которого не сходила довольная улыбка. — Вы проделали все это, чтобы заставить меня вернуться? — спросила она, медленно качая головой. — Но ведь Джастин все узнает. Он поймет, что я поехала вовсе не в Гайр, и станет разыскивать меня.

— Неужели? — переспросила Эвелина. — Разыскивать тебя? Ведь ты совсем не доверяешь ему, да к тому же сама, по своей доброй воле покинула его!

— Он полагает, что я отправилась в Гайр!