Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

Леса предгорий остались позади, колонна выползла на торную дорогу. Немногочисленные путники, попадавшиеся навстречу, резво сворачивали в кусты, срывали шапки и кланялись Его Светлости. Иния не знала, была ли подобная почтительность обычной для Тирисса, или её рождали головы бунтовщиков, с высоты копий озирающие окрестности. Если вспомнить всё, что говорили о герцоге…

Что удивляло, так это угрюмое молчание, царящее среди свитских. Как бы они не относились к произошедшему, если эти железные болваны хотят сохранить расположение своего господина, они должны старательно изображать радость по поводу чудесного избавления герцогини с отпрысками — но нет! Они ехали плотной кучкой, изредка перебрасывались односложными фразами и не смотрели по сторонам.

Иния не смогла бы объяснить, почему ей так не нравится поведение этих рыцарей. Да, скорее всего причиной этих странностей были они, а точнее, Виа, — но что свита может сделать гостям герцога? Вряд ли они станут задерживаться в Тиссе, подберут недостающую экипировку и отправятся в горы! Девушка не в первый уже раз ощутила себя героем баллады. Второстепенным героем, который со стороны наблюдает за событиями, что-то предчувствует, но ничего не понимает. Читая подобные истории, графская дочь часто возмущалась непонятливостью персонажей — ну разве сложно сложить два и два? Ведь это очевидно, и это, и вон то… Сейчас же девушке очевидно было одно — повествование начато, и никто из его героев не скажет, в какую бурю окунёт их менестрель. Сомнений не вызывала лишь неизбежность бури.

Вечером, на привале — им с Виа выделили отдельный шатёр из толстого, пропитанного маслами шёлка, расшитого золотом и серебром, — Иния попыталась поделиться своими переживаниями. Виа отреагировала более чем странно — прижала палец к её губам и показала кулак. Пока Иния обиженно хлопала ресницами, она достала пергамент и перо (и то, и другое выглядело крайне непривычно), и быстро набросала несколько слов.

«Среди них есть маг. Разговариваем ни о чём, и ты — мой оруженосец, не более». - с трудом разобрала графская дочь. Давно ей не приходилось упражняться в чтении! Кто эти «они», пояснять не стоило. Свита герцога! Маг? Способный услышать, что говорится в шатре на другом конце лагеря? Иния испытывала твёрдую убеждённость, что подобные чародеи остались в давнем-предавнем прошлом, — и в сказках. Ей не приходилось видеть ничего серьёзней вызова дождя, изгнания насекомых с грызунами и освещения дворцов волшебным огнём, горящим без дыма и копоти. Способных на последнее можно было пересчитать по пальцам, и все они толклись в столице, надеясь влезть в мантию придворного мага и встать за троном. Но чтобы здесь, в пограничном герцогстве?

— Что там с ужином? — небрежно бросила Виа, и подмигнула в ответ на недоумённый взгляд спутницы.

Игра с неведомым магом началась.

Всё произошедшее имело некий тайный смысл, но суть его ускользала от дочери Владыки Островов. Как я ни старалась, наблюдая за герцогом и его семейством, ничто не указывало даже перспективного направления для размышлений. Конечно, местные обычаи пока оставались для меня тайной за семью печатями. Иния, та наверняка заметила странности и несоответствия, но поговорить с ней открыто не было никакой возможности. Я могла сомневаться во многом, но не в собственных ощущениях. Да, маг я весьма посредственный, но тот, кого мы заинтересовали, даже не пытался маскировать свои действия. Подобная самоуверенность позволяла надеяться, что мы имеем дело с не слишком опытным чародеем… или у него завышено самомнение. Впрочем, это может оказаться и уверенность в своих силах. Последний вариант не стоило отбрасывать как невозможный, особенно в свете отцовских тревог. Конечно, маловероятно наткнуться на цель моих странствий в первом же герцогстве, но, с другой стороны, оно граничит с Аридаром, Ледяным Стражем, среди пиков которого, скорее всего, и кроется тупая гора. Если отец прав, и там — эпицентр неких магических возмущений, то… Великий Огонь, подробная карта необходима просто позарез! Надеюсь, в герцогском замке найдётся хоть одна?

Неприятное ощущение, преследующее меня всю дорогу, наконец оформилось: кто-то буравил мою спину пристальным взглядом, причём во взгляде этом не чувствовалось ненависти, страха или злобы. Уже странно!

Наклонившись в седле, якобы поправить секиру, я бросила косой взгляд назад. Этому не учили на Островах, но среди людей, похоже, иначе никак нельзя. Естественно, моя хитрость пропала втуне. Я ничего не увидела, кроме старшего сына герцога, поспешно отвернувшегося. Этот парень, уже не мальчик, но ещё не юноша, явно питал повышенный интерес к моей персоне. Меня сие не удивляло. Он видел, как я разобралась с похитившими его мятежниками, к тому же женщины-воины среди людей, похоже, встречались не часто. Вспомнить одну только реакцию Инии на предложенный мной маскарад! Нет, чем дольше я находилась в человеческой империи, тем яснее понимала — на Островах ничего не знают о реальном положении дел во внешнем мире. За столетия, прошедшие мимо моего народа, здесь всё изменилось до неузнаваемости. Оружие, доспехи… одни лошади чего стоят!

Нет, странным было не повышенное внимание старшего сына и наследника герцогской короны. Вся эта история с беглыми смертниками и похищенной семьёй владыки Тирисса казалась придуманной, ненастоящей. Насколько я успела понять взаимоотношения местных сервов с господами, у осуждённых простолюдинов не могло даже возникнуть мысли о нападении на герцогский замок! А магический взгляд, который не отрывался от меня, пока Тирисс рассыпался в благодарностях? Сейчас я уже начала сомневаться, что маг скрывается в свите герцога. Эти люди постоянно были на виду, и ни в одном из них я не чувствовала Силы. Конечно, само по себе это ничего не доказывало — закрыться от такой неумехи, как я, способен и человек. Но, кроме того случая, я больше не ощущала магических проявлений.

Мог неведомый маг подтолкнуть смертников к мыслям о мести, а то и помочь им бежать с эшафота, преследуя при этом свои, мне непонятные, цели? Вполне. Тогда логично предположить, что этот маг следил за своими орудиями откуда-то издалека, не желая подвергать свою особу риску? Логично. Ну и что? Ну и ничего. Чтобы хоть что-то утверждать наверняка, нужны факты, а не предположения. Этот маг может сидеть на искомой тупой горе, а может — на соседнем дереве или в седле любой лошади из тех, что топчут сейчас торговый тракт.

Впрочем, мысль о неслучайности побега смертников продолжала вертеться в голове. Многочисленные поединки со стратегами Островов научили меня верить в случайности только тогда, когда я сама их организовывала. Все остальные совпадения, счастливые и нет, могли быть только каверзой противника.

На осознании этого факта мои размышления прервал рёв многочисленных труб, каковые находились на вооружении у воинов авангарда. В ответ раздался ослабленный расстоянием гул толпы. Дорога как раз огибала поросший редким лесом холм и выбегала в долину, ограниченную отрогами Аридара. Здесь, под защитой реки и гор, и раскинулся Тисс, первый среди городов герцогства.

Равнина перед стенами оказалась запружена народом, причём крестьяне и ремесленники толкались вперемешку с воинами городской стражи, наёмниками, купцами и лавочниками. С удивлением я заметила даже насколько паланкинов с гербами. Похоже, герцога встречало всё население города! При виде владетельной четы гул толпы перешёл в слитный рёв, заставивший вздрогнуть горы. Когда наша колонна приблизилась, люди расступились, образовав живой коридор к распахнутым воротам. Незаметно, чтобы герцога здесь считали кровавым тираном. Так, под приветственные крики, по цветам, летящим из окон под копыта коней, мы добрались до замка.

Полированные плиты светлого камня, тонкая резьба, изваяния богов и цветные витражи не скрывали того, чем это строение являлось на самом деле — крепостью, в прошлом явно выдержавшей множество натисков. Посвятив не одну сотню часов изучению фортификационных сооружений, я могла по достоинству оценить оборонные качества цитадели.

Во внутреннем дворе было намного тише, вопли толпы долетали сюда в виде отдалённого шума. Многочисленные слуги без суеты приняли лошадей, но я видела счастливые лица этих людей, и слёзы радости на глазах женщин, окруживших герцогиню с детьми. Нет, не могла я считать Тирисса злобным угнетателем, что бы ни говорила Иния! Хотя графская дочь, похоже, сама потеряла почву под ногами. Ишь, озирается — только открытого рта не хватает до полноты картины!

— Это скромное обиталище полностью в вашем распоряжении, леди Оро Ваи. — герцог склонил голову, как если бы обращался к своему императору, чем изрядно шокировал всех свидетелей этого поступка.

— Я с радостью принимаю гостеприимство Тирисса. — ответила я положенной фразой и вернула поклон.