Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

— Она знает несколько фраз на эльфийском. Я её научил. — последние слова эльф произнёс, отвернувшись. Интересно, что такого предосудительного можно найти в попытке научить языку?

— Конечно, этого не хватит, чтобы рассказать, какая нужда выгнала их из Риттарана. — моя реплика не подразумевала необходимости отвечать.

Внезапно на окружающие нас скалы легли странные отблески; снег же внизу словно зажёгся бледной зеленью. Никаких ассоциаций с растительным миром этот цвет не вызывал — ни с молодой порослью, ни с летней чащей. Скорее на память приходило то мертвенное свечение, что испускает гнилушка на болоте. Огонь Всесущий! За гнилостным этим светом крылась Сила, злая, могущественная, и… как мне показалось, абсолютно чуждая нашему миру. А вот Аллиэль, похоже, считал иначе. Вскочив на ноги, он запрокинул голову к звёздным небесам, куда сейчас ввинчивался столб призрачного зелёного огня — маска эльфийской бесстрастности упала, и на лице Духа отчётливо читалась смесь удивления, неверия — и узнавания.

Войско на снежной равнине пришло в движение. Быстро, но без суеты, беготни и криков, неизбежных, казалось бы, при таком скоплении народа, орда снималась с лагеря. Как по волшебству исчезали шатры, гасли костры, разбирались аккуратно составленные копья…. Болотные отблески ещё дрожали в посветлевшем небе, когда армия северян потекла на запад. Лишь вытоптанный снег да многочисленные кострища напоминали о многодневной стоянке орды.

Аллиэль всё так же стоял, застыв и вслушиваясь в отголоски приведённой в действие Силы. Несомненно, эльф углядел что-то знакомое то ли в самой Силе, то ли в приданной ей форме….

— Пожалуй, нам пора. — нарочито громко произнесла я, ликвидируя костёр, горевший без дров, прямо на голых камнях.

Эльф вздрогнул, выходя из транса, и прижал тонкие пальцы к вискам. Слова, сорвавшиеся с побелевших губ, я расслышала с трудом. Что-то ласковое про чью-то мать… налицо дурное влияние человеческого общества.

— Ты и на сей раз не снизойдёшь до объяснений? — на вразумительный ответ я, если честно, не рассчитывала. И верно — Аллиэль молча уставился на меня бездонными изумрудными глазами, и растерянность пополам с болью, заполнившие эти омуты до краёв, делали излишними все и всяческие вопросы.

За перевал эльфы своих гостей не пустили. Каким-то магическим способом передали Духу то, что сумела рассказать им Иния, и предложили оруженосцам на выбор — возвращаться или остаться. Разумеется, для друзей такого выбора не существовало. Эльфы отнеслись к молодым людям вполне доброжелательно, Иритиалль даже взялся учить графскую дочь своему языку — вот только тренировки оказались под запретом. Сей факт оруженосцев не слишком огорчил. Последний идиот бы уже понял, что ожидание надолго не затянется. В ближайшие дни варвары выплеснутся из-за гор, как река в половодье, и на её пути заслоном встанут баронские дружины, императорская гвардия и северное ополчение. Интересно, что будут делать эльфы, Виа и Дух? И смогут ли остановить неведомого Спасителя….

Пока же в горах царили тишина и спокойствие. Выполняя просьбу Иритиалля, оруженосцы почти не вылезали из просторного шатра. Тонкая, похожая на шёлк ткань не пропускала ни влагу, не ветер; а заметить её на фоне скал могли, наверное, только эльфы. Да и те, скорее всего, просто знали, где искать. Свет же проникал в жилище почти беспрепятственно. Магия, не иначе!

Впрочем, когда полог откинулся и в шатёр, пригнувшись, проскользнул сначала Дух, а потом — Виа, Иния не удивилась. И даже, пожалуй, не потому, что неоднократно была свидетелем их «подвигов» — нет, просто на какое-то время чувство громадного облегчения вытеснило из души девушки все остальные эмоции. Наверное, именно это и называют «камень с сердца упал»!

Дух коротко кивнул в ответ на приветствие, после чего, стянув с себя сапоги и перевязь, свернулся калачиком в углу, закутавшись в плащ. Таким измотанным графская дочь его ещё не видела!

Виа же первым делом развела костёр в специальном углублении — Литар тут же понял намёк и выскочил за водой. Не менее понятливый Ортиг выложил на плоский камень, заменяющий стол, эльфийские лепёшки и сушёные фрукты. Дух к еде не притронулся, но вот от чая отказываться не стал. Передавая ему исходящую паром кружку, Иния заметила невозможное — пальцы эльфа дрожали. Едва заметно, но… что же такое они там сотворили? Часом, не перебили ли вдвоём всех варваров?

— Ну, рассказывай, что у вас тут произошло. — голос Виа вернул девушку к реальности.

Глубоко вздохнув, Иния начала рассказ. Графская дочь не упустила ничего: ни того, как она очутилась там, куда её не звали, ни услышанного (что смогла вспомнить, то дословно), ни сделанных оруженосцами выводов и принятых решений, ни подробностей побега. Повествование в итоге получилось долгим, Литар дважды бегал к роднику за водой. Виа не торопила ученицу. Она вообще не комментировала рассказ. Точёные черты нечеловеческого лица хранили привычное выражение отстранённого равнодушия; Дух же и вовсе с головой завернулся в плащ.

— Как ты думаешь, как и когда мог Кодар получить послание от императора? — неожиданно спросила Виа, выдержав паузу после окончания рассказа.

Вопрос поставил девушку в тупик. Сама она ни о чём подобном не задумывалась. Вместо неё ответил Ортиг:

— Когда — дня за три-четыре до того, как Иния услышала… их. Он оставался в полях, один… тренировался. Каждый день. Потом перестал. Вдруг. И к нам когда присоединялся… не о бое думал. А вот как — не знаю.

— Дня три-четыре… — задумчиво повторила воительница. — Получается… Или кто-то осуществляет общий контроль над этой войной, или я — позорная ящерица! — внезапно воскликнула она, удивив Инию до чрезвычайности. При чём здесь ящерица?

— Ты о чём? — буркнул Дух из-под плаща. Наверное, тоже про ящерицу не понял.

— Наши лохматые друзья выступили в поход как раз тогда, когда армия императора вошла в северные провинции. Учитывая разницу в скорости перемещения противников, перевала они достигнут одновременно. Причём…. — Виа замолчала и полезла в мешок. Достав оттуда стопку тонких пергаментных листов, исписанных закорючками и завитушками, отсутствующими в человеческом алфавите, она принялась быстро их просматривать. Дух сдвинул плащ так, чтобы видеть происходящее.

— Вот оно! — Виа торжествующе махнула листом, норовящим свернуться в трубочку. — Войска придут на перевал, а следующий день — один из ключевых!

— В бой с марша? — усомнился эльф.

— Варварам это привычно, они выносливые. А вот императорское войско на перевал с ходу не полезет, встанет лагерем в предгорьях, так что день, а то и два, на отдых у них будет. Отряды Кодара пойдут в авангарде. Наверняка император надеется, что они полягут все, но обескровят орду, после чего его гвардия одержит лёгкую и красивую победу. Но запереть северян в ущелье Кодар не сможет, варвары его сомнут и вырвутся, что называется, на простор. Вот вам и требуемая бойня!

— Но почему ты считаешь, что обеими армиями управляет кто-то один? Тот, кто подал сигнал варварам, мог просто следить за войском империи.

— Не управляет армиями, а скорее координирует действия военачальников и там, и там. Следить за такой толпой несложно, ты прав, но император вообще не собирался идти к Алькартану. Он не верил в угрозу вторжения. И всяко, отправившись на север, он должен был сначала разгромить мятежников, чтоб в спину не ударили, и только потом идти к перевалу. А вместо этого — нате вам! Сначала он отправляет на смерть лучшего полководца и родного племянника — отправляет, заметьте, из-за призрачной угрозы его власти! — а потом им, спасшимся, можно сказать, чудом, предлагает присоединить свои силы к его армии! Чушь и абсурд. Или в этот поход войско ведёт не император, а некто, прикрывшийся его именем, и для него самое главное — разбить варваров, для чего он собирает все дружины; или та Сила, что замыслила бойню, властвует и в Алькартане. Ей, понятно, нужно, чтобы в битве участвовало как можно больше воинов — с обеих сторон.

— Кодар как-то обмолвился о магах, собравшихся у трона, по его выражению, как грифы вокруг падали. Вроде бы это из-за них император угробил собственную армию и начал разрушать империю. — неуверенно произнёс Литар.

— Даже так? Похоже, с парнем придётся пообщаться… на разные темы. — Виа сказала это спокойно и без угрозы, но Иния посочувствовала принцу. И не удержалась от глупого вопроса:

— Значит, пока просто ждём?

— Ждём. — Виа невесело усмехнулась. — Дней десять, вряд ли меньше. Но не больше, это точно! Мы ушли с Поля Славы «зелёной тропой», а варвары в походе не шагают, а бегут. Так что особо не расслабляйтесь!

— Ты лучше подумай, как всё произошедшее меняет наши планы. — недовольно произнёс Дух.

— Да никак не меняет. Наше дело — следить за магами, искать артефакт и не допустить его наполнения. А с Кодаром я поговорю. Он не дурак и, насколько я помню слова Лише, не полный профан в тактике и стратегии.