Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

— Давай, парень, иди отсюда. — оттолкнув лошадиную морду, я направилась к воде.

Конь не сдвинулся с места, и всё то время, которое понадобилось, чтобы раздеться, упаковать сапоги с оружием в водонепроницаемый мешок и доплыть до корабля, клянусь Огнём, я чувствовала на себе его взгляд.

Взобравшись на борт, я с лихорадочной поспешностью выполнила все магические манипуляции и развернула судно, взяв курс на Острова. Казалось, чем быстрее берег скроется из виду, тем лучше. Главное — не поддаваться искушению и не оглядываться. Я ведь знала, что он так и стоит, стоит и смотрит, как мой корабль с невозможной для обычного парусника скоростью исчезает за горизонтом.

Это плавание ничем не напоминало предыдущее. Тогда я спешила навстречу приключениям, на поиски таинственной тупой горы, в неведомые земли, населённые людьми! Об Островах и мысли не возникало, словно детство, проведённое в сём райском уголке, родные, учителя, знакомые — все это перестало существовать, едва «Ваарнир» преодолел Барьер. Сейчас же я возвращалась, мысленно оставаясь в старом пограничном замке, где нашли приют Иния и Литар. А ещё Тайфун… Надеюсь, у него хватит мозгов уйти в степи и держаться подальше от людей. Как жаль, что мой корабль совершенно не приспособлен для перевозки лошадей!

Не признаваясь в этом самой себе, где-то в глубине души я знала — когда вернусь с Островов, обязательно попробую найти вороную тварь.

Грот оказался пуст, как в первый день творения. Пришвартовав «Ваарнир», я спрыгнула на узкую ленту причала. Прекрасно понимая, что отец не хочет широкой огласки моего путешествия и посему не станет устраивать торжественных встреч с фанфарами, я тем не менее почувствовала какое-то детское разочарование. Ну как же, столько бессмертных подвигов насовершала!..

— А ты чего хотела? — спросила я у невнятного отражения в неспокойной воде. — Правильно. Смыться отсюда. А подвиги ещё только намечаются… — утешив сама себя, я прыгнула в тёплые волны, не утруждаясь лазанием по скалам. Как уже отмечалось ранее, я не ящерица и не муха, а всё, что могло пострадать от соприкосновения с влагой, осталось на корабле.

Солнце стояло в зените, поливая ослепительно ярким светом океан и кучку потерявшихся в водном просторе островов. Я успела забыть, как здесь тепло! Или просто теперь мне есть с чем сравнивать? Одежда из тонкого шёлка высохла моментально, и к тому моменту, когда впереди замаячил дворец, только тяжёлая мокрая коса напоминала о купании.

Знакомый вдоль и поперёк пейзаж, весьма живописный, между прочим, никоим образом не радовал глаз, не наводил на приятные воспоминания о счастливом детстве и вообще не вызывал ощущения дома. Отчего-то совершенно не хотелось видеть никого, кроме отца. Мелькнула мысль: пробраться во дворец, оставить камень и тихо исчезнуть.

Да, такое могло придти в голову только после длительного общения с людьми! Отец наверняка узнал о моём возвращении, едва «Ваарнир» пересёк Барьер, посему, если моё исчезновение в его планы не входит, покинуть Острова я смогу разве что по воздуху, в драконьем облике. Да и то не факт. Увы, хочешь — не хочешь, а придётся идти во дворец, и, как положено по этикету, просить аудиенции у Владыки. Проклятье на этот этикет! Прах его побери, всю жизнь терпеть не могла это… даже не знаю, как назвать! Пройти сквозь большую приёмную, говорить с кем-то из советников отца — нет, такой подвиг выше моих сил.

Глаза сами остановились на башенке, венчающей дальнее крыло дворца. Из её окон открывался чудесный вид — море, скалы, небо, и никаких следов цивилизации. Как правило, полуденные часы отец проводил именно там. «Да, общение с людьми явно не пошло тебе на пользу. Раньше ты себе такого не позволяла!» — подобные мысли назойливо жужжали в мозгу, пока я, перебравшись через символическую ограду и тенью скользя мимо стражей, пробиралась к искомому строению. Ни один из гвардейцев не почувствовал моего присутствия, что настораживало. Владыка мог наблюдать мои перемещения в любом зеркале или ёмкости с водой — и в нужный момент отдать соответствующий приказ. Я представила себе надменно-величавое выражение на лице Аэтиара, с которым он будет объяснять мне недопустимость подобных выходок…

А, Огонь с ним со всем!

Поднимаясь по стене, я старательно маскировала своё передвижение статуями, колоннами и прочими архитектурными излишествами. Не знаю, помогли ли предосторожности или просто не нашлось идиота, в такую жару покинувшего прохладу помещения, чтобы полюбоваться палящим солнцем и белёсым, словно выжженным небом. Так или иначе, до окон башенки я добралась без проблем.

Отец оказался именно там, как и предполагалось. Сидел за столом, заваленным ворохом свитков, и, казалось, не замечал ничего вокруг. Бесшумно проскользнув в открытое окно, я аккуратно постучала по раме, обозначая своё присутствие.

— Я знал, что ты не воспользуешься парадным входом. — спокойно, без малейших следов удивления или недовольства, произнёс Владыка, оборачиваясь.

Слова, которые я тщательно подбирала всю дорогу, разлетелись, словно брызги прибоя. Не найдя им достойной замены, я запустила руку под блузку и достала подвеску на длинной цепочке, напоминающей старое серебро. Отец взял протянутую драгоценность, даже в ярком солнечном свете сияющую ало-багряными переливами.

— Это всё? — буднично спросил он, будто я явилась к Владыке с какой-то пустяковой просьбой.

— Вряд ли мой рассказ может что-то добавить. Я не маг.

— Да? Ну-ну… — непонятно к чему произнёс отец, разглядывая огненный камень. — А этим я займусь сегодня же. Хочешь сделать приятное Аэтиару, выйди через приёмную. Он как раз сейчас там, и ему наверняка будет любопытно, каким образом ты очутилась во дворце. И, если тебе интересно, твои комнаты никто не трогал. — во взгляде Владыки, теперь устремлённом на непутёвую дочь, ясно читался вопрос, но я не смогла вот так вот, в лоб, заявить: «Нет, не интересно!». Вместо этого я сказала:

— Пусть аро Первый Клинок спит спокойно. К тому же через окно до гор ближе, чем через парадное.

Отец молча кивнул, соглашаясь то ли со мной, то ли с какими-то своими мыслями. Во взгляде его мелькнуло что-то похожее на сочувствие… или сожаление? В любом случае, довольным он не выглядел.

Само собой, я могла воспользоваться своими комнатами во дворце. Принять ванну, переодеться, потом, по вечерней прохладе, позвенеть мечами с Аэтиаром… И зачем? С какой стороны ни посмотри, смысла в подобном времяпровождении было не больше, чем в плотном обеде перед казнью. Я покинула Острова совсем недавно, но сейчас казалось, что та ночь, ночь Решения, осталась где-то в другой жизни. Апартаменты принцессы Огненных Островов, прислуга, дворцовые церемонии — всё это находилось за дверью, не только запертой на все замки, но и заколоченной для надёжности. Виа, странствующий рыцарь, бродяга-наёмник, не испытывала ни малейшего желания её взламывать.

За невесёлыми размышлениями я не заметила, как поднялась на вершину горы, венчающей Ороас, самый большой остров в Огненном архипелаге. Что ж, это место не хуже любого другого… и уж всяко лучше дворца! Распустив так до сих пор и не высохшие волосы, я растянулась на горячем камне, наблюдая за медленным передвижением солнца по небосводу. Странно, оказывается, люди не могут смотреть в упор на светило. Какие же мы разные… и, тем не менее, они мне ближе, чем сородичи. Почему? Что делает меня чужой на Островах? Любовь к боевым искусствам?

Отсюда мысли ловко свернули на утоптанную дорожку. Намечающаяся война, северная армия, жалкие огрызки военной мощи Алькартана, отчаянные потуги Лише и кучки его товарищей переломить ситуацию и не менее отчаянное сопротивление императорского двора… Из всей этой неприятной кодлы, которую так и тянуло назвать гадючьим кублом, реально оценить угрозу способен только принц Кодар. Император, тот вообще, похоже, окончательно выжил из ума. Вопрос, сколько должно пройти времени, прежде чем до вояк дойдёт, что выполнение приказов коронованного безумца угробит империю? Разве что по быстрому устроить переворот, убрать правителя и короновать его племянника. Если успеть до середины зимы, возможно, дикарей и удастся запереть за перевалом. Да, мечтать, как говорится, не вредно…

— Все уже собрались. Ждут только нас. — негромкий голос отца заставил меня вздрогнуть. Среди людей я совершенно отвыкла от того, что кто-то может подойти (или просто возникнуть рядом) незамеченным!

Глядя на Владыку, я поймала себя на желании рассказать всё, что не давало мне покоя последние месяцы. Рассказать — в надежде услышать в ответ подробное и понятное объяснение происходящему, и поэтапное перечисление действий, необходимых для того, чтобы вернуть всё на круги своя. Отец всегда казался мне неким высшим существом, ему по плечу и не такой подвиг, — но, встретившись с его взглядом, выжидающим и отчего-то печальным, я промолчала.