Холли Лайл - Испытание пламенем

• Название: Испытание пламенем
• Автор: Холли Лайл
• Издательство: АСТ, Люкс
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2004
• ISBN: 5-17-025017-7, 5-9660-0188-Х

Есть множество миров, и между ними — множество переходов…

Попав из мира «низшего» в мир «высший», ты потеряешь плоть, но обретешь удивительные способности, в мире же «низшем» — станешь великим магом. Однако переходы из мира в мир могут быть чреваты опасными последствиями — а потому всякие Врата испокон веков защищают не знающие страха и жалости Стражи. Но теперь трое Стражей, соблазненные посулами сторонников Тьмы, задумали ужасное предательство — и, если им удастся совершить задуманное, погибнет и наш мир, и ближний к нему мир Ории.

Спасти же миллиарды невинных жизней в силах лишь две женщины — дочь орианца и землянки Молли и способная сотворять новые Врата Лорин…

---

Он задумался, вспомнил родителей, братьев, сестер, племянников и племянниц, друзей и уже открыл рот, чтобы сказать «да».

— Нет, — ответил Эрик.

— Нет? — Лорин впилась взглядом в его лицо.

— Нет, — повторил он. — Это будет лишним стимулом для меня. Я должен вернуться.

— Удачи! — сказал Питер.

Эрик кивнул, опустился на колени на мерзлую землю и поднял взгляд к черному небу, к звездам, мерцающим рисунками, так похожими, но все же не совсем, на те узоры, которые должны быть — и будут! — в его родном небе.

Дай мне услышать то, что я должен услышать, пожелал он. Дай мне увидеть то, что я должен увидеть.

В тишину ночного неба полились образы, зашептали голоса. Он углубился в изучение нечеловеческих рас, форм, голосов; проникал в чужие мысли, надежды, страхи. Направил волю на то, чтобы все, мешающее ему получить ключ к замку, исчезло. Неразборчивое бормотание превратилось в плотный, пульсирующий поток, потом в слабенький ручеек, и наконец перед его мысленным взором остались лишь три образа, три создания, перед которыми стражи наверняка откроют городские ворота, с радостью отопрут двери замка. Создания, которым ответят на любой вопрос и чьи распоряжения не требуют одобрения других лиц.

Первым был владелец замка — но он постоянно находился в своей резиденции. И он никогда не путешествовал без свиты. Вторым — странный приземистый урод с перепончатыми крыльями и дьявольским, в складках, как у шарпея, лицом. Этот частенько ходил один и обожал являться внезапно, как снег на голову. Он подошел бы идеально, если бы Эрику не приходилось думать о сохранении массы тела в изменившейся форме. Конечно, чуть-чуть можно и схалтурить, но немного, а куда деть шестьдесят—семьдесят процентов собственной массы при переходе в форму страшненького, маленького уродца?

Ну а третья… Эрик не знал, кто она. Завораживающе прекрасное создание. Стройная, невесомая, но почти в два раза выше любого мужчины, с лицом китайской богини: огромные миндалевидные глаза, маленькие пухлые губы, крошечный нос, красные, как кровь, волосы, разделенные на десять тысяч унизанных каменьями струек. Ее платье летело вокруг нее, как живое. И если судить по мыслям окружавших ее людей, она никогда не разговаривала. Просто указывала и все. А если это не помогало ей получить желаемое, она помещала образ нужной ей вещи в разум человека, и человек ей подчинялся!

То, что надо, решил Эрик. Он на время мог перевоплотиться в женщину. Женщину ли? Он не знает. Во всяком случае, в существо женского пола.

Эрик впустил магию себе внутрь, заключил в каждую клетку своего тела. Поместил перед мысленным взором облик волшебного создания, обернул его вокруг тела, вытянулся, чтобы слиться с ним. Боль…

Боль пожирала его. Огонь опалил связки, горел в легких, выжигал мышцы, кости, нервы, мозг. Хотелось кататься, визжать, умереть, хотелось зубами вцепиться в плоть и выгрызть из нее этот сводящий с ума, невыносимый, всепроникающий кошмар.

Потом внутри него что-то схлопнулось, словно первый осенний мороз сковал все органы тела, и боль ушла.

— Господь Благословенный, — прошептал Питер.

— Ох… — тихонько вздохнула Лорин, встала и, словно зачарованная, пошла к нему.

— Оставайся, — приказал Эрик. — Я вернусь, как только смогу. Мне в этом неловко, хочу поскорее вернуться в свою шкуру. — Голос, и это Эрика напугало, остался прежним, его собственным. Мужской, абсолютно человеческий голос.

Да ладно. Он не собирается ни с кем беседовать, только с пленниками.

— Ждите до рассвета. Если я не вернусь, значит, не вернусь.

Лорин и Питер синхронно подняли руки, он ответил на их прощальный жест, развернулся и направился к городской стене.

Медный Дом

Внутрь он попал легко, так легко, что сам испугался. Стражники у городских ворот чуть не ковром стелились ему под ноги, опуская подъемный мост. Привратник в замке открыл ворота раньше, чем он успел к ним приблизиться, и, когда Эрик шел мимо, успел спросить:

— Вызвать к тебе господина, Великолепная?

Эрик ответил спокойным «нет», которое поместил прямо в орианский разум привратника. Тот пал на колени и на четвереньках, царапая лбом землю, отполз назад.

Черт возьми! Кто или что это за создание, которым он притворяется? Ему стало не по себе.

Прошествовав по спящему замку, он отыскал наконец охранника, который, увидев его, вздрогнул, но в последний момент сумел сдержать крик ужаса. Эрик коснулся его плеча и внушил ему образ пленников.

Задрожав от этого прикосновения, стражник явственно отшатнулся, но поклонился и затрусил по коридору. Эрик двинулся следом, радуясь, что, видимо, правильно выбрал камуфляж для проникновения в замок. Однако не хотелось бы столкнуться с оригиналом этого маскарада!

Их путь извивался по каменным анфиладам и закончился в коридоре, полы, стены и потолки которого оказались отделаны медными панелями.

Насмерть перепуганный стражник подвел Эрика к массивной медной двери и дрожащими руками открыл засов. Скрип двери и свет фонаря в руках стражника разбудили сентинелов; пленники садились, терли глаза. Выглядели они неважно — перепуганные, измотанные, сбитые с толку.

Тем временем Эрик столкнулся с первой проблемой. Ему нужно было удалить стражника из помещения, но так, чтобы тот далеко не уходил. Он еще понадобится, чтобы провести их всех по лабиринту дворцовых коридоров наружу. Эрик не мог прямо ввести приказ в мозг охранника, медная отделка помещения не позволила бы ему осуществить ни единого магического действия. Оставлять стражника в комнате тоже нельзя — Эрик должен сообщить сентинелам, кто он такой и зачем пришел. Как только он заговорит, его голос, голос мужчины-землянина, а вовсе не местной богини, тотчас выдаст обман и обратит всю иллюзию в прах. Как говаривал отец Эрика, развеет от Ричмонда до Геттисберга.

Эрик взглянул на стражника, потом на сентинелов, потом снова на стражника. Черт возьми, что же делать?

И тут ему пришла в голову мысль. Он пальцем указал на место за дверью, и, когда охранник занял предписанную позицию, прикрыл дверь, а сам остался в комнате. Потом пальцем написал в воздухе: «Это я, Эрик. Идите за мной. Никому ничего не говорите».

— Черт меня подери, — пробормотала Джун Баг. Больше никто не издал ни звука.

Эрик построил пленников по двое, открыл дверь и вышел. Сентинелы следовали за ним, как утята за мамой-уткой. Стражу Эрик приказал вести их к выходу из замка.

Они прошли уже полпути, когда Эрик увидел человека, в котором узнал владельца замка. Готовясь к экспедиции, он выяснил это, когда читал мысли городской стражи. Человек бежал, размахивая руками, лицо искажал панический ужас.

— Нет! — обогнув угол, закричал он. — Их я тебе отдавать не обязан! Забери все сокровища! Выбери рабов из моих людей! Забери… забери все! Но не трогай моих магов! Без них мы погибнем!

Эрик поднял длиннопалую руку ладонью вперед, надеясь, что преследователь опознает жест «Стоп». Хозяин замка замедлил шаг, но не замолчал.

— Кто сообщил тебе, что они здесь? Рроны? Они знают? Это они рассказали тебе, что у меня теперь есть маги, чтобы ты увела их, а рроны смогли бы завершить свое дело: уничтожить меня и мой народ? В моих действиях нет нарушения нашего договора. Не забирай их. Тебе они ни к чему. Что ты собираешься делать? Съесть их? Заставить работать на себя? Ты сама владеешь магией! Оставь их мне, прошу тебя! Я согласен на твои прежние условия. Отдам тебе лесные дороги. Все лесные дороги. Только оставь мне магов!

Эрик ощутил, как в нем шевельнулась симпатия к этому человеку. Его ужас от потери был так очевиден, что Эрик задумался, какие же опасности грозят владельцу замка и его народу, если их единственная надежда на спасение — похищение целой команды сентинелов?

Однако в любом случае им не угрожает разрушение их планеты, Ории, и всего ее населения. Эрик ожесточился, заглушил в своем сердце сочувствие к просьбам, пусть самым насущным, и указал длинным костлявым пальцем на коридор, откуда явился хозяин замка.

Вейяр повесил голову и медленно побрел прочь. Стражник издал низкий горловой звук, почти рыдание, но взял себя в руки, и, когда Эрик снова ткнул пальцем в дверь, безропотно вывел его и сентинелов из замка.

Как только они вышли из-под сводов защищенного медью замка, Эрик создал черное облако, и оно бы их скрыло от всех взоров, но лишь только темная марь стала подниматься с земли, из ворот замка вдруг снова выскочил здешний владыка в обществе молодой женщины с почти человеческим обликом. Женщина ткнула в Эрика пальцем и выкрикнула:

— Я проникла в его мысли! Он — человек, сентинел, как они все!

— Верни моих магов, притворный кетт! — взвыл вейяр. — Верни! Это существо — не кетт! Стража, к оружию! Остановить вора! Уничтожить его! Он притворяется! Он — не кетт!